Раннее утро в Лесу Охоты на духов было окутано дымкой, а воздух пропитался влажным запахом трав и деревьев. Мастер Юй Сяоган разделил отряд на две группы: одну он возглавил сам, а вторую доверил учителю Чжао, духовному почтенному. Су Дацзи, Тан Сань и Сяо У попали в группу учителя Чжао, чья цель заключалась в поиске подходящих им духовных зверей с низким уровнем развития.
— Лучший возраст для первого духовного кольца начинающего духовного мастера не превышает четырехсот двадцати лет. Запомните, отдавайте предпочтение тем духовным зверям, чьи атрибуты соответствуют вашему боевому духу, — наставлял на ходу учитель Чжао. — Тан Сань, твой боевой дух Травы Синей Серебрянки склоняется к контролю, поэтому тебе подойдут растительные или насекомые типы духовных зверей, обладающие навыками опутывания или паралича. Су Дацзи, если твой боевой дух мутировавшей лисы склоняется к ментальному воздействию или силовой атаке, то звери кошачьего или лисьего типа станут неплохим выбором.
Тан Сань кивнул, внимательно осматривая окружающую растительность и следуя методам, которым его обучил Мастер, чтобы отыскать следы Змеи Мандалы.
Су Дацзи тем временем начала циркулировать духовную силу, расширяя ментальное восприятие своего боевого духа Небесной Лисы с девятью хвостами, прислушиваясь к аурам окружающих духовных зверей. Сяо У следовала за ними, в её глазах всё ещё читалась тревога, и она время от времени сжимала край одежды Су Дацзи.
— Дацзи, ты чувствуешь поблизости духовного зверя? — тихо спросила Сяо У. Су Дацзи слегка кивнула:
— Есть несколько слабых особей поблизости, но они нам не подходят. Давай пройдем дальше внутрь.
Троица следовала за учителем Чжао вглубь леса около получаса; деревья становились всё гуще, а солнечный свет проникал сквозь листву лишь редкими пятнами.
Внезапно Тан Сань остановился и понизил голос:
— Учитель, впереди следы Змеи Мандалы. — Он указал на след, оставленный на земле, от которого всё ещё исходило слабое ощущение ядовитой ауры.
Учитель Чжао мгновенно стал бдительным и знаком велел всем замедлить шаг. Ментальное восприятие Су Дацзи тоже уловило нечто необычное. Ауза была наполнена холодным ядом, но исходила она не с земли, а из боковых зарослей.
— Осторожно! — внезапно воскликнула она. Едва слова слетели с её губ, как из кустов вырвалась черная тень, двигавшаяся так быстро, что остался лишь размытый силуэт.
Это был черный как смоль духовный зверь-кот, размером чуть больше обычного домашнего кота, с мерцающими зеленью глазами и следами крови в уголках пасти. Это была столетняя Кошка-Призрак. Её целью была не кто иная, как шедшая в середине Сяо У.
Сяо У испуганно побледнела, на мгновение застыв от неожиданности. Когда острые когти Кошки-Призрака были уже готовы коснуться её, Су Дацзи резко оттолкнула Сяо У за спину и одновременно с этим взорвалась духовной силой, активируя свой боевой дух Небесной Лисы с девятью хвостами. Бледно-золотистый лисий мех покрыл её руки, а позади раскрылись девять полупрозрачных хвостов. Хотя у неё ещё не было духовного кольца, она источала мощную ауру.
Су Дацзи взмахнула рукой, и призрачные хвосты с силой ударили, точно попав по Кошке-Призраку. Раздался глухой удар, и Кошка-Призрак отлетела в сторону, издав болезненный визг. Она потрясла головой и снова посмотрела на Су Дацзи с некоторой опаской, но отступать не спешила.
Сяо У крепко вцепилась в рукав Су Дацзи, её голос дрожал:
— Сестра Дацзи, спасибо тебе...
Су Дацзи похлопала её по руке и тихо проговорила:
— Не бойся, я рядом.
Тан Сань тут же встал сбоку от них, скрытно высвободив свой боевой дух Травы Синей Серебрянки. Несколько побегов пробились из земли вокруг, готовые к защите. В его взгляде, обращенном к Су Дацзи, было много пережитого страха: если бы она не отреагировала так быстро, Сяо У могла бы пострадать. В то же время он по-новому оценил боевой потенциал её боевого духа — способность продемонстрировать такую силу без духовного кольца означала, что этот мутировавший лисий дух совсем не так прост.
Увидев это, учитель Чжао сразу же призвал свой боевой дух. Волны духовной силы более тридцатого уровня разошлись вокруг, желтое духовное кольцо засияло у него под ногами.
— Вековая Кошка-Призрак, как раз подходит для Су Дацзи, — сказал он, собираясь нанести удар.
Кошка-Призрак, похоже, почувствовала мощь учителя Чжао и, решив не продолжать битву, развернулась, чтобы убежать.
Но Су Дацзи не хотела упускать шанс. Она чувствовала, что атрибуты этого зверя идеально подходят её боевому духу, и, если удастся поглотить его, это укрепит её скорость и ментальные способности.
— Учитель, позвольте мне попробовать! — выкрикнула она и, оттолкнувшись от земли, рванулась вперед, словно стрела.
Бонус к скорости от Небесной Лисы позволил ей с легкостью нагнать зверя. Она снова взмахнула призрачным хвостом, теперь целясь в заднюю лапу Кошки-Призрака. Зверь не успел увернуться, получил удар и заковылял. Су Дацзи воспользовалась моментом, вложила духовную силу в ладонь и ударила Кошку-Призрака по голове.
Зверь взвизгнул от боли и развернулся, пытаясь полоснуть девушку когтями. Су Дацзи увернулась в сторону и тут же, применив призрачные хвосты, накрепко опутала тело противника. Кошка-Призрак отчаянно извивалась, но так и не смогла освободиться из лисьих пут.
Увидев это, Тан Сань немедленно направил свою Траву Синей Серебрянки, чтобы обвить конечности зверя и окончательно ограничить его подвижность.
— Дацзи, атакуй уязвимое место! — подсказал он.
Су Дацзи кивнула, сконцентрировала всю духовную силу и ударила ладонью прямо в голову Кошки-Призрака. Тело зверя вздрогнуло и затихло. Из его тела поднялось желтое, светящееся духовное кольцо, подтверждая, что это вековой зверь.
Су Дацзи развеяла боевой дух и тяжело выдохнула. Хотя битва была короткой, она отняла немало сил. Сяо У тут же подбежала к ней, протягивая флягу с водой:
— Дацзи, ты в порядке? Попей.
Су Дацзи приняла флягу и улыбнулась ей:
— Я в порядке, спасибо, что вы с Тан Санем помогли.
Тан Сань подошел ближе, глядя на духовное кольцо, и сказал:
— Это кольцо отлично тебе подойдет. После поглощения должны вырасти скорость и ментальная сила.
Су Дацзи кивнула и уже хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала легкое дрожание земли.
Лица присутствующих изменились. Учитель Чжао тут же стал настороже:
— Плохо, приближается более мощный духовный зверь!
Только он закончил говорить, как кусты в стороне были грубо раздвинуты, и из них медленно выползла массивная змея длиной в несколько метров. Она была ярко-зеленой, её чешуя холодно поблескивала на солнце, а на голове красовался красный мясистый гребень. Это была та самая Змея Мандалы, которую искал Тан Сань.
Холодный взгляд змеи скользнул по присутствующим и остановился на Тан Сане. Зверь высунул язык — было ясно, что он выбрал юношу своей добычей. Тан Сань почувствовал, как сжалось сердце: он понимал, что возраст этой Змеи Мандалы намного превышает сто лет, возможно, приближаясь к четыремстам — она была намного сильнее, чем они ожидали.
Учитель Чжао встал перед ними, полностью высвободив свою духовную силу:
— Всем отступить! Этой Змее Мандалы слишком много лет, вам с ней не справиться!
Однако Су Дацзи и Тан Сань не сдвинулись с места. Они знали, что, если сейчас повернуться и побежать, это лишь даст змее шанс для атаки. Они встретились взглядами, читая в них общую решимость встретить эту неожиданную опасность плечом к плечу.