Появление Змеи Мандалы нарушило прежний покой. Она высовывала раздвоенный язык, а её холодный, пронзительный взгляд был прикован к Тан Саню. Тело змеи слегка выгнулось; она была готова к нападению в любую секунду. Учитель Чжао высвободил свою духовную силу на полную мощь, его желтое духовное кольцо вспыхнуло под ногами. Сконцентрировав мощь своего боевого духа, он сурово крикнул Су Дацзи и Тан Саню:
— Быстрее отступайте! Эта Змея Мандалы имеет возраст не менее четырехсот лет, вам с ней не справиться!
Однако Су Дацзи и Тан Сань не отступили. Тан Сань крепче сжал в руке скрытое оружие, его взгляд был исполнен решимости:
— Учитель, мы сразимся вместе. Больше людей — больше сил.
Су Дацзи также кивнула в знак согласия:
— Мой боевой дух может помешать её движениям, возможно, я смогу быть полезной.
В этот момент Змея Мандалы внезапно атаковала. Её тело, подобно стреле, бросилось вперед с пугающей скоростью. Учитель Чжао немедленно шагнул навстречу, высвобождая атаку своего боевого духа, и завязал бой со змеей. Отсветы желтого духовного навыка переплелись с зеленой ядовитой жидкостью Змеи Мандалы. Растительность вокруг, соприкасаясь с ядом, мгновенно вяла.
В ходе суматохи Змея Мандалы резко взмахнула хвостом. Обладая огромной силой, она оттеснила учителя Чжао и бросилась в сторону остальных. Сяо У от испуга начала пятиться, внезапно оступилась и упала на землю. Змея Мандалы переключила всё свое внимание на неё и, сменив направление, метнулась к девочке.
— Сяо У! — одновременно вскрикнули Су Дацзи и Тан Сань.
Су Дацзи тут же выпустила боевой дух Небесной Лисы с девятью хвостами. Призрачный силуэт лисьих хвостов метнулся к змее, пытаясь преградить путь её атаке. Тан Сань, применив Следы призрачной тени, призраком метнулся к Сяо У, поднял её и оттащил в сторону, уклоняясь от удара.
Удар змеи прошел мимо. Разъяренная, она издала шипение и выпустила струю яда, которая дождем рассыпалась над Тан Санем и Сяо У. Постоянно уворачиваясь и уводя Сяо У, Тан Сань всё же был вынужден отступать под натиском яда. Вокруг сгущался туман, и в возникшем хаосе Сяо У потерялась, отделившись от Тан Саня и Су Дацзи, и её фигура скрылась в глубине леса.
— Сяо У! — Су Дацзи была охвачена тревогой. Она хотела броситься на поиски, но была скована Змеей Мандалы. Змея переключила свою цель на Су Дацзи. Её огромное тело извивалось, создавая замкнутый круг, из-под чешуи непрерывно сочился зеленый яд, и окружающий воздух стал густым и вязким.
Видя это, Тан Сань стиснул зубы и сказал:
— Дацзи, сдерживай её, а я найду Сяо У!
Су Дацзи кивнула:
— Будь осторожен, я постараюсь потянуть время.
Тан Сань немедленно развернулся и бросился в лес, стараясь найти след Сяо У. Су Дацзи тем временем пустила в ход все свои силы. Она активировала навык очарования своего боевого духа Небесной Лисы, и в её глазах промелькнуло бледное розовое свечение, пытаясь воздействовать на действия змеи. Движения Змеи Мандалы действительно стали чуть медленнее, но она обладала невероятно стойкой волей и вскоре преодолела влияние очарования, вновь начав атаку.
Благодаря преимуществу в скорости, которое давал ей боевой дух Небесной Лисы, Су Дацзи постоянно уворачивалась от нападений. Призрачные лисьи хвосты раз за разом обрушивались на змею, однако это лишь слегка ранило её, не представляя реальной угрозы. Чешуя Змеи Мандалы была тверда, как сталь, и удары Су Дацзи отдавались лишь глухим звуком.
Когда силы Су Дацзи уже были на исходе, вернулся Тан Сань. Он не нашел Сяо У и был вынужден вернуться, чтобы помочь Су Дацзи.
— Дацзи, я помогу тебе! — крикнул Тан Сань и высвободил боевой дух Травы Синей Серебрянки. Несколько стеблей травы быстро выросли и обвились вокруг тела змеи, пытаясь ограничить её движения.
Змея Мандалы в ярости начала извиваться, разрывая стебли один за другим. Видя это, Тан Сань вынул из рукава рукавную стрелу и, используя Руку черного нефрита, наложил её на пальцы, целясь в семидюймовую уязвимую точку змеи.
— Дацзи, помоги мне отвлечь её!
Су Дацзи тут же поняла замысел Тан Саня и снова активировала очарование Небесной Лисы. В этот раз она приложила всю свою духовную силу, и розовый свет в её глазах стал необычайно густым. Движения Змеи Мандалы внезапно замерли, а взгляд её стал растерянным.
Вот сейчас!
Тан Сань воспользовался шансом и выпустил рукавную стрелу. Три холодных лезвия промелькнули в воздухе и точно попали в уязвимое место змеи. Змея Мандалы издала жалобный вопль, её огромное тело забилось в судорогах, и из раны хлынула зеленая кровь.
Су Дацзи, воспользовавшись моментом, нанесла финальный удар: призрачный хвост, впитав все остатки её духовной силы, обрушился прямо на рану змеи. Тан Сань следом за ней нанес решающий удар. Раздался громкий звук удара, тело Змеи Мандалы отлетело в сторону и тяжело рухнуло на землю, после чего перестало двигаться.
Битва закончилась. И Су Дацзи, и Тан Сань выдохнули с облегчением, их тела были полностью обессилены, они едва держались на ногах. Тан Сань пошатнулся, и Су Дацзи поспешно протянула руку, чтобы поддержать его. Опираясь друг на друга, они тяжело дышали, их дыхание смешивалось, и атмосфера стала несколько двусмысленной.
— Ты в порядке? — Тан Сань смотрел на Су Дацзи, в его глазах читалась забота.
Су Дацзи покачала головой, её лицо было бледным:
— Со мной все в порядке, просто духовная сила почти на исходе. Ты нашел Сяо У?
При упоминании Сяо У лицо Тан Саня помрачнело:
— Нет, туман в лесу слишком густой. Я обошел всё вокруг, но не обнаружил её следов. Давай немного восстановимся и снова пойдем на поиски.
Су Дацзи кивнула, её взгляд упал на тело побежденной змеи. Рядом с тушей Змеи Мандалы медленно поднималось желтое духовное кольцо, источая мощные волны духовной силы.
— Возраст этой Змеи Мандалы близится к четыремстам годам, она отлично тебе подходит, — сказала Су Дацзи, обращаясь к Тан Саню. — Ты сперва поглоти духовное кольцо и восстанови силы, а я буду на страже.
Тан Сань заколебался:
— Но мы еще не нашли Сяо У…
Су Дацзи прервала его:
— Наша духовная сила полностью истощена, даже если мы найдем Сяо У, мы не сможем её защитить. Ты должен сначала поглотить кольцо и повысить свою силу, только так мы сможем лучше найти Сяо У и обеспечить её безопасность.
Тан Сань немного подумал и счел слова Су Дацзи разумными, а потому кивнул в знак согласия:
— Хорошо, я постараюсь закончить как можно быстрее. Будь осторожна.
Тан Сань сел рядом с духовным кольцом Змеи Мандалы и начал процесс поглощения. Желтое кольцо медленно впитывалось в его тело, насыщенная духовная сила непрерывно подпитывала его организм. Су Дацзи стояла рядом, концентрируя остатки своей духовной силы, и бдительно наблюдала за окружением.
Именно в тот момент, когда Тан Сань подошел к ключевому этапу поглощения духовного кольца, Су Дацзи внезапно почувствовала мощное притяжение. Эта сила исходила из темной пещеры неподалеку. Она удивительным образом резонировала с её боевым духом Небесной Лисы, причем этот зов был на порядок сильнее, чем при встрече с призрачным котом или Змеей Мандалы.
Сердце Су Дацзи забилось чаще. Она посмотрела в сторону входа в пещеру, её взгляд выдавал глубокие сомнения. Что скрывается в этой пещере? Является ли этот зов шансом на успех или таит в себе опасность? Она не знала, но интуиция подсказывала — это может быть редкой возможностью для значительного прорыва в силе.
Су Дацзи обернулась на Тан Саня, который продолжал поглощение духовного кольца, и вспомнила о пропавшей Сяо У. Она чувствовала себя в нерешительности. Должна ли она заглянуть в пещеру? Если она уйдет, что будет с Тан Санем и Сяо У? Но если она останется, то упустит шанс, который так сильно откликается в её боевом духе.
Притяжение из пещеры становилось всё сильнее, словно невидимая рука манила её за собой. Су Дацзи глубоко вдохнула и приняла решение. Она обустроила простую защиту вокруг Тан Саня и направилась к пещере. Она решила зайти внутрь, выяснить источник притяжения, а затем немедленно вернуться к Тан Саню и Сяо У.
Мрачная пещера скрывалась в глубине леса, вход был плотно зарос лианами, и, если не присматриваться, его было сложно заметить. Су Дацзи раздвинула лианы и шагнула внутрь. Внутри было абсолютно темно, воздух был пропитан легким ароматом духовной силы, которая вступала в мощный резонанс с её боевым духом Небесной Лисы. Она чувствовала, что в самых глубинах пещеры её ждет некое могущественное существо.