Мертвая тишина.
В филиале Зала Боевых Духов города Нодин время словно застыло. Будь то Су Юньтао на высоком помосте или дети с родителями внизу, все они замерли, будто пораженные заклятием обездвиживания. Их остекленевшие взгляды были прикованы к Чжан Фаню и осколкам хрустального шара, слабо мерцающим голубым светом у него под ногами.
— Глу..."
Неизвестно, кто с трудом сглотнул, но этот звук в стоящей тишине прозвучал пугающе отчетливо.
Су Юньтао слегка качнулся, словно потеряв равновесие. Он впился взглядом в Чжан Фаня, и в его волчьих глазах, которые из-за обладания духом зверя отливали зеленым, читались предельный шок, замешательство и даже капля... страха?
Будучи распорядителем Зала Боевых Духов, он много где побывал и повидал немало. Он встречал гениев с пятым или шестым уровнем врожденной силы духа и даже был наслышан о талантах из крупных городов, обладавших восьмым или девятым уровнем. Но... чтобы тестовый шар взорвался? И чтобы уровень силы духа отобразился как вопросы?
Это полностью перевернуло его представления! Такое невозможно было объяснить даже наличием полной врожденной силы духа! Сила духа этого ребенка, подобно бездонному океану, была настолько неизмеримой, что превысила лимит восприятия этого скромного артефакта!
— Монстр... — почти беззвучно выдохнул кто-то из родителей, содрогаясь от неописуемого ужаса.
Чжан Фаню стало не по себе под взглядами присутствующих, особенно под взором Су Юньтао, который, казалось, хотел разделать его, чтобы изучить изнутри. Мальчик осторожно опустил зависшую в воздухе руку и тихо спросил:
— Простите... мастер Су Юньтао? Этот хрустальный шар... он сам взорвался. Мне ведь... не нужно за него платить? У меня правда нет денег...
Его голос, чистый и звонкий, свойственный подростку, разнесся по притихшему залу, но содержание фразы совершенно не вписывалось в торжественную, если не сказать пугающую, атмосферу.
— Пфф...
Несколько родителей с более крепкими нервами едва не прыснули от смеха, но тут же прикрыли рты, осознав, что момент выбран крайне неудачный.
Су Юньтао также вернулся к реальности после этой неожиданной реплики. Его губы дернулись. Глядя на невинные и слегка тревожные — в основном из-за страха перед оплатой штрафа — глаза Чжан Фаня, он некоторое время не знал, как реагировать.
Платить? Разве сейчас время думать об этом?!
Он глубоко вздохнул раз, другой, насильно подавляя бурлящую кровь и беспорядочные мысли. Профессиональная этика подсказывала ему, что произошедшее выходит за рамки того, с чем он мог справиться самостоятельно. Неизвестный мощный дух, ребенок-монстр с бездонным запасом силы духа... об этом нужно немедленно, сию же минуту доложить высшему руководству! Доложить в главный храм, возможно, даже привлечь внимание высших чинов!
— Ты... — голос Су Юньтао все еще едва заметно дрожал, но он постарался придать ему спокойный тон. — Как тебя зовут?
— Чжан Фань.
— Чжан Фань... — прошептал мастер, словно пытаясь впечатать это имя себе в память. Он взглянул на записи в своем блокноте: «Дух: неизвестный Бронзовый треножник», «Сила духа: ??? уровень», и почувствовал, что ручка в его руке стала тяжелее свинца.
— Малыш, ты замечательный, — Су Юньтао постарался выдавить из себя добрую улыбку, хотя она вышла довольно натянутой. — Подожди пока в сторонке. Когда церемония закончится, мне нужно будет поговорить с тобой... и с твоими родителями. — Он подсознательно полагал, что за таким ребенком может стоять некто выдающийся.
— С родителями? — Чжан Фань замер, а затем его взгляд омрачился. — Я сирота, у меня нет семьи.
— Сирота? — В глазах Су Юньтао мелькнуло изумление, но тут же сменилось еще большим недоумением. Как у сироты может быть такой невероятный дар? Это не укладывалось в логику!
Однако расспрашивать он не стал, лишь кивнул:
— Тогда подожди в стороне.
Чжан Фань послушно отошел к краю помоста и прислонился к холодной каменной колонне. Он чувствовал, как взгляды всех присутствующих направлены на него, словно прожекторы, полные сложных эмоций: любопытства, благоговения, зависти и даже необъяснимого страха.
Мальчик опустил голову и раскрыл правую ладонь, сосредоточившись.
Тот самый тусклый, древний Бронзовый треножник снова беззвучно возник у него над ладонью и начал медленно вращаться. Теперь у него было время внимательнее его рассмотреть.
Чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось потрясение в его душе.
Узоры на теле треножника вовсе не были простым декором. Одни напоминали извилистые реки, другие — возвышающиеся горные хребты, третьи походили на таинственные звездные карты, а некоторые были похожи на древние письмена, которых он никогда прежде не видел. Вместе они составляли величественную и загадочную картину, словно повествующую о рождении неба и земли, эволюции цивилизаций и неких высших истинах.
Возникло чувство неразрывной духовной связи, словно этот треножник был продолжением его собственного тела и души.
— Девять Треножников Хуася... — имя, подобное грому, эхом отозвалось в глубине его сознания!
Как современный молодой человек, получивший образование, как он мог не знать легенду о Девяти Треножниках! Юй собрал металл из девяти областей, чтобы отлить их, и они стали символом государства, высшей власти и единства страны! Это были одни из самых древних и священных культовых предметов в цивилизации Хуася!
— Легенда правдива?! Мой дух на самом деле — Девять Треножников Хуася?! Хотя сейчас кажется, что он только один... — В душе Чжан Фаня бушевал океан. — Хранить девять областей, упорядочивать хаос... не слишком ли высоко задрана планка?!
Он попытался нащупать силу треножника. Его сознание погрузилось в него, словно в бескрайнюю первобытную вселенную. Там не было света и тьмы, только самая глубокая, самая древняя энергия, медленно текущая в пустоте. Она казалась всеобъемлющей, содержащей бесконечные возможности — созидание и разрушение, порядок и хаос, время и пространство...
Пусть пока он мог высвободить лишь ничтожную крупицу этой энергии, даже она внушала трепет своей способностью крушить горы и поворачивать реки вспять!
— Ох... — Чжан Фань судорожно вдохнул и поспешно разорвал контакт. От одного лишь прикосновения к этой мощи его собственная душа чуть не растворилась в ней.
— Эта штуковина... кажется, она чересчур мощная! — Он осторожно взглянул на предмет в ладони, наконец понимая, почему у Су Юньтао и остальных был такой вид, будто они узрели нечто сверхъестественное.
Он бросил взгляд на Су Юньтао, который все еще пытался сохранить невозмутимость, продолжая церемонию, но то и дело нервно поглядывал в его сторону. Наверное, сейчас этот слепой мастер жалел, что не захватил с собой хрустальный шар посильнее.
— Но что значит уровень вопросов? Какова моя реальная сила духа? — размышлял Чжан Фань. — Неужели из-за Девяти Треножников качество или свойства моей силы духа стали настолько уникальными, что вышли за рамки стандартных тестов?
Он вспомнил ту теплую энергию, что пронизывала его тело во время пробуждения — при контакте с «Девятью Треножниками» она словно ручей влилась в бескрайнее море, не вызвав даже ряби.
— Похоже... мой запас удач оказался даже больше, чем я мог себе представить? — Чжан Фань потер подбородок, и уголки его рта поползли вверх, несмотря на все попытки сдержаться. Печаль о том, что он стал сиротой, вмиг развеялась.
Безоговорочное доминирование? Продвижение по карьерной лестнице? Казалось, это уже не было несбыточной мечтой.
Пока он мысленно выстраивал планы на будущее, Су Юньтао наконец поспешно закончил церемонию для остальных детей — результат был предсказуем: бесполезные духи и отсутствие силы духа. Но сейчас уже никто не обращал на это внимания.
Су Юньтао быстрым шагом подошел к Чжан Фаню с невероятно серьезным, почтительным выражением лица:
— Чжан Фань, верно? Пойдем со мной, мастер Масюно хочет тебя видеть.
— Масюно? Глава филиала Зала Боевых Духов города Нодин? — Чжан Фань встрепенулся. Он понимал, что самое интересное начинается. Будет ли это удачей или бедой — придется разобраться.
Он кивнул, убрал дух и последовал за Су Юньтао вглубь зала.
Проходя мимо детей и родителей, он расслышал обрывки шепота:
— Боже мой, что я сейчас видел? Шар взорвался?
— Что это за дух у того паренька? Треножник? Никогда о таком не слышал!
— Сила духа на уровне вопросов... Это не иначе как божество воплотилось.
— В Нодине появится настоящий дракон...
Чжан Фань смотрел прямо перед собой, но его сердце горело. Он знал, что с этого дня его имя перестанет быть безвестным. Каких потрясений на этом Континенте Боевых Духов добьются эти Девять Треножников, пришедшие из Хуася?
Он ждал этого с огромным нетерпением.
Его путь лежал к звездам... или, вернее, к тому, чтобы навести порядок в этом мире, завоевать признание и стать непобедимым!
Масштаб личности, как оказалось, меняется мгновенно.