Зал Боевых Духов, за пределами главного холла, в кабинете, который был куда роскошнее и торжественнее остальных.
Воздух был пропитан тонким ароматом сандала, а на стене висел барельеф шестикрылого ангела — символ Зала Боевых Духов, переливающийся золотым сиянием в мягком свете духовного фонаря. Мастер Масюно, глава отделения Зала Боевых Духов города Нодин, имевший ранг Духовного короля, сидел чинно и важно за массивным красным столом из ценных пород дерева. Однако его лицо, которое он пытался сохранить невозмутимым, выдавало внутреннее волнение: уголки рта слегка подергивались, а пальцы то и дело нервно поглаживали подлокотники кресла.
Су Юньтао стоял в стороне, опустив руки и боясь даже громко вздохнуть. Он лишь изредка бросал украдкой взгляды на юношу, стоящего в центре кабинета — Чжан Буфаня.
Чжан Буфань же выглядел весьма расслабленным, он с явным любопытством разглядывал этот, в его понимании, роскошный кабинет. Хм, смесь средневекового стиля иного мира с легким налетом духовных технологий, люстра выглядит довольно изысканно, хотя эстетика немного простовата.
— Кхм, — Масюно прочистил горло, стараясь придать своему голосу мягкость и величие, — дитя, ты и есть Чжан Буфань?
— Да, мастер Масюно, — Чжан Буфань отвел взгляд от люстры, слегка поклонился и исполнил поклон, который, хоть и не был идеальным, не имел явных изъянов. Отношение было смиренным, а манеры подобающе скромными. Однако в глубине души он лихорадочно размышлял: «Ну вот и началось, классическая стадия вербовки! Сейчас предложит горы золота, наобещает золотые горы, а потом попробует затащить меня на корабль Зала Боевых Духов?»
— Не нужно лишних формальностей, не нужно, — на лице Масюно расплылась теплая улыбка. Он встал, обошел стол и лично подошел к Чжан Буфаню, внимательно разглядывая его с таким выражением, будто перед ним было редчайшее сокровище. Его взгляд был настолько жгучим, что у Чжан Буфаня по спине пробежали мурашки.
— Невероятно, просто невероятно! — Масюно цокнул языком, рассыпаясь в похвалах, и в его голосе сквозило неприкрытое волнение. — Неизвестный высший боевой дух, небывалый уровень Силы Духа... Дитя, понимаешь ли ты, что это значит?
Чжан Буфань моргнул, изобразив на лице подобающие случаю невинность и предвкушение:
— Это значит... я очень силен?
— Силен — это еще мягко сказано! — голос Масюно стал громче, он начал активно жестикулировать. — Это чудо! Это драгоценный дар, посланный небом нашему Залу Боевых Духов, нет, всему Континенту Боевых Духов! Твое будущее безгранично! Титулованный доуло? Это лишь отправная точка!
Стоявший рядом Су Юньтао слушал это с замиранием сердца, чувствуя гордость, ведь именно он нашел этого таланта.
«Ого, начали рисовать радужные перспективы, — подумал Чжан Буфань. — Титулованный доуло как отправная точка? Ну, с точки зрения читера, в этом есть доля правды».
— Дитя, — тон Масюно стал более отеческим, наполненным искренним беспокойством, — твой талант беспрецедентен, но именно поэтому тебе нужно лучшее руководство, первоклассные ресурсы и максимально безопасная среда для роста! Иначе дерево, выдающееся над лесом, будет сломлено ветром, а жестокость этого мира превосходит твои самые смелые представления!
Он сделал паузу, переходя к сути дела:
— И наш Зал Боевых Духов — лучший выбор, чтобы обеспечить тебе все это! Вступай в Зал Боевых Духов, дитя! От имени главы отделения города Нодин я лично рекомендую тебя в штаб-квартиру в Городе Тяньдоу, где ты получишь самое передовое обучение! Если Его Величество Папа узнает о тебе, он непременно проявит личное внимание! Тогда техники, ресурсы, статус... все будет лежать у твоих ног! Ты станешь самой яркой звездой Зала Боевых Духов, будущим старейшиной, и даже... позиция понтифика может оказаться не за горами!
Голос Масюно звучал заманчиво, рисуя картину великолепного будущего. Он был уверен, что ни один юноша не сможет противостоять такому соблазну.
Су Юньтао с волнением смотрел на Чжан Буфаня, словно уже видел его в роскошных одеждах Зала, стоящего на вершине континента.
Чжан Буфань, однако, внутри только посмеивался: «Вот и оно, классическое комбо уловок: обещания, запугивание, подкуп! Примкнуть к Залу Боевых Духов? Звучит заманчиво, но я-то, зная сюжет, в курсе, что в будущем вы все будете разбиты главным героем Тан Санем! Разве вступать сейчас — это не то же самое, что присягать проигравшей стороне? Когда начнутся расплаты, получу ли я пощаду как остаток старого режима? Бибидун в ярости способна уничтожить даже своих, а Цянь Даолю тот еще старый интриган. Нет, в эти мутные воды я ни ногой!»
Внешне же он изобразил выражение лица, в котором смешались восторг и некая растерянность:
— Мастер Масюно, я безмерно тронут вашей заботой. Громкое имя Зала Боевых Духов мне хорошо известно. Только вот...
— Только что? — брови Масюно нахмурились, он почувствовал, что дело может пойти не так гладко, как ожидалось.
Чжан Буфань, немного замявшись, произнес:
— Просто я с детства привык к свободе, характер у меня дикий, боюсь, я не выдержу строгих правил штаб-квартиры. Кроме того, мне кажется, что путь совершенствования не должен ограничиваться одним учением. Путешествовать, видеть больше, вбирать в себя лучшее из разных школ — пожалуй, это мне подходит больше.
Сказано это было вежливо, но отказ был очевиден.
Улыбка на лице Масюно померкла, атмосфера в кабинете мгновенно стала тяжелой. Су Юньтао забеспокоился так сильно, что едва не встрял в разговор, чтобы попытаться его переубедить.
— Дитя, подумай хорошенько, — голос Масюно стал суше. — Мир снаружи широк, но полон опасностей. Без защиты могущественной организации такой талант, как ты, может легко погибнуть в самом расцвете. И если говорить об исследованиях боевых духов, кто на континенте может сравниться с нами? А все эти теории так называемого мастера Юй Сяогана? Лишь жалкое бахвальство и домыслы!
Услышав имя мастера Юй Сяогана, Чжан Буфань внутренне скривился: «Теории Юй Сяогана? Для меня как для читера они слишком устарели! Какая еще ключевая конкурентоспособность боевого духа, какие пределы возраста Колец духа... против моих Девяти Треножников это все пыль! Мой боевой дух разве подчиняется твоим научным теориям? Он живет по принципам метафизики, первоистоков и читерской прокачки! Его теории меня наставят? Боюсь, он заведет меня в тупик».
На поверхности он оставался почтительным, но голос его окреп:
— Благодарю за предостережение, мастер. Но я уже принял решение: хочу сначала попутешествовать, расширить кругозор. Возможно, когда-нибудь, достигнув определенных высот, я подумаю о том, чтобы послужить Залу Боевых Духов.
Это было чистое откладывание в долгий ящик. Масюно, будучи старым лисом, не мог этого не понять. Его лицо окончательно помрачнело, взгляд стал острым. Он начал неосознанно излучать легкое давление Духовного короля, пытаясь заставить этого „неблагодарного“ подростка почувствовать страх.
Обычный юноша, вероятно, уже дрожал бы в страхе под таким гнетом. Но кто такой Чжан Буфань? Внутри него спали артефакты, охраняющие Девять Треножников! Для него это давление Масюно было сродни легкому дуновению ветерка — оно даже не доставляло дискомфорта.
Ему даже стало смешно — старик показался ему забавным, словно грозная чихуахуа, которая пытается казаться опасной.
Увидев, что Чжан Буфань под его давлением сохраняет полное спокойствие и даже в глубине его глаз промелькнуло нечто вроде... насмешки, Масюно пришел в ужас, осознав, что его методы не действуют. Он мгновенно убрал давление, выражение его лица постоянно менялось. Идти напролом было нельзя: не говоря уже о непостижимом уровне Силы Духа юноши, один лишь его талант стоил многого. Если надавить слишком сильно и превратить его во врага — за это начальство с него голову снимет.
— Эх... — Масюно тяжело вздохнул, вмиг словно постарев на несколько лет. Его лицо выражало сожаление и бессилие. — Раз ты тверд в своем решении, я не стану настаивать. У каждого свой путь. Надеюсь только, что ты не пожалеешь об этом выборе в будущем.
Он вернулся за стол, достал тяжелый кошель с деньгами и значок, подтверждающий статус Мастера духа (он записал: боевой дух — неизвестный треножник, Сила Духа — ???), и пододвинул их Чжан Буфаню:
— Это твое субсидирование как Мастера духа за этот месяц, всего сто золотых монет духа. В дальнейшем каждый месяц ты сможешь получать такую сумму в любом отделении Зала Боевых Духов в любом городе. Этот значок — доказательство твоего статуса, сбереги его. — Голос Масюно снова стал спокойным, но былое радушие исчезло без следа.
— Благодарю вас, мастер Масюно, — Чжан Буфань не стал церемониться и принял кошель и значок. Сто золотых монет духа — для города Нодин это была огромная сумма, которой ему хватит на приличный срок. Он ликовал:
«Стартовый капитал в кармане! Действительно, читеру нигде не придется голодать!»
— Ступай, — Масюно махнул рукой, безразлично откинувшись на спинку стула и закрыв глаза, больше не глядя на Чжан Буфаня. Он понимал, что настоящий дракон, которому суждено взлететь в небеса, уже покинул маленький пруд под названием Нодин, и будущее этого юноши теперь не имело к нему, как и к отделению города Нодин, никакого отношения.
Су Юньтао хотел что-то сказать, открыл рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул и молча проводил Чжан Буфаня наружу.
Выйдя из дверей Зала Боевых Духов и вновь вдохнув свежий воздух, Чжан Буфань почувствовал легкость во всем теле. Солнечный свет, падающий на плечи, приятно грел, и это ощущение было пропитано свободой.
— Наконец-то сбросил с хвоста этот Зал Боевых Духов, — он подбросил на руке тяжелый кошель, уголки его губ приподнялись в улыбке. — Что теперь? Куда отправиться?
Он стоял на ступенях Зала, глядя на суетящуюся толпу города Нодин, и решение уже созрело в его голове.
— Город Тяньдоу! Да, именно туда! — в его глазах вспыхнул предвкушающий огонек. — Как имперская столица империи Тяньдоу, он достаточно богат, и там много возможностей. А самое главное... говорят, в Королевской академии Тяньдоу особенно много красивых девушек! Например, та яркая и жгучая, словно огонь, девица...
При этой мысли Чжан Буфань почувствовал огромный прилив сил. Ему уже виделось будущее: прекрасная жизнь, когда он будет окружен красавицами (в первую очередь обнимая Хо У), нежась на их коленях, и властвуя над миром (с помощью Девяти Треножников).
— Хе-хе, Дугу Янь, кажется, тоже учится в Королевской академии Тяньдоу? Впрочем, с этой розой, что ядовита, лучше не связываться. Моя Хо У — вот это настоящий выбор! — он с удовольствием строил планы. — А Тан Сань? Сяо У? Пока что с нами у них нет ничего общего, если только они не полезут ко мне, я не собираюсь вмешиваться в их сюжет. Каждый живет своей жизнью, разве не красота?
— Решено! Цель — город Тяньдоу! Вперёд!
Он бодрым шагом направился в сторону городских ворот, вливаясь в общий поток людей. Значок Мастера духа с надписью «???» он небрежно сунул себе за пазуху.
Легендарное путешествие читера Чжан Буфаня официально началось! Его первая маленькая цель — добраться до города Тяньдоу, найти организацию (Королевскую академию Тяньдоу) и заодно... порадовать глаза, поглядывая на красавиц.
Это ведь вполне разумно, верно?