Лян Дань обшарила всё вокруг, но ничего не нашла. Она вернулась к кровати, и в тот миг, когда села, раздался скрип.
Деревянная кровать стояла не вплотную к стене — между ней и стеной оставалась узкая щель.
Лян Дань спрыгнула с кровати и легонько толкнула её в сторону. Кровать, похоже, была пустотелой и поддалась без труда.
Из-под кровати открылся угол стены, и перед ней предстала огромная дыра.
В отверстии, свернувшись кольцами, сидела та самая большая змея и, вытаращив глаза, уставилась на Лян Дань.
Лян Дань осторожно протянула топор к змее. Змея медленно поползла по топору вверх.
У Лян Дань кожа на голове пошла мурашками. Как только змея полностью перебралась на топор, Лян Дань, не мешкая, швырнула его в сторону, а сама, сжавшись, юркнула в дыру.
Лян Дань вылезла наружу, с облегчением выдохнув, и вдохнула свежий воздух.
Эта подсобка стояла отдельно от дома, где жила Лян Дань. Землю снаружи подсобки опоясывала гирлянда из красных хлопушек.
Перепрыгнув через хлопушки, Лян Дань осторожно побежала к околице деревни — туда, где гремели барабаны и литавры.
Едва поравнявшись с длинным кукурузным полем, она прыгнула в него и, прячась, двинулась вперёд.
Почти у самого входа в деревню Лян Дань остановилась и, оставаясь в кукурузе, посмотрела на людей неподалёку.
На помосте по обе стороны стояли двое мужчин, одетых в пёстрые листья, каждый прижимал к груди большой барабан.
В центре мужчина держал большую миску. А внизу, перед помостом, толпились бесчисленные сельчане.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы вознести молитву Речному Богу!
Толпа внизу: — Молитву Речному Богу!
— Во-первых, молим о благоприятной погоде в будущем году, во-вторых, о богатом урожае, в-третьих, о множестве детей и внуков!
Толпа внизу взметнула руки в едином порыве: — Хо-я-я-я-я-я!
— Позвать сюда жреца!
Едва мужчина на помосте договорил, как на подмостки вскочил маленький мальчик в листьях и встал рядом с ним.
Лян Дань выпучила глаза. Оказывается, этот мальчуган и есть Верховный жрец.
— Подать жертву!
Десяток молодых людей вместе подняли на помост большую железную клетку. В клетке сидели утки и гуси — тех самых, что Лян Дань видела у входа в деревню раньше.
Мальчик, неизвестно откуда, вытащил кухонный нож и громко крикнул: — Первый день жертвоприношения: три утки-самки, три гуся-самца!
Лян Дань сперва показалось странным: столько усилий — и всего лишь ради каких-то обычных уток и гусей?
Теперь она поняла: жертвоприношения, видимо, будут длиться долго, и жертвы будут становиться всё более ценными.
Рядом с клеткой стояли десятка два молодых людей. Крайний открыл клетку, остальные тут же ринулись внутрь и схватили одну утку.
Мужчина на помосте передал свою миску мальчику. Мальчик занёс нож, прижатая утка пронзительно закричала.
Нож полоснул утку по шее, кровь медленно потекла, наполняя миску.
Лян Дань смотрела, и ей самой стало больно. Одновременно её охватило странное чувство: откуда у такой тощей утки столько крови?
Даже на таком расстоянии она видела, как льётся кровь, и чувствовала запах.
Сначала утка отчаянно билась, но по мере того как кровь вытекала, она затихала и теряла силы.
Внезапно перед глазами Лян Дань всплыл экран, отчего её сердце пропустило удар:
Великий добродетель Лян Дань, ты видела смерть и не спасла! Ты мертва!
Нога Лян Дань поскользнулась, она мгновенно рухнула на землю и разбилась насмерть.
*
Снова открыв глаза, она уже оказалась снаружи подсобки.
Все сельчане были у помоста на околице. Когда Лян Дань только вошла в деревню, она видела, что клетка тоже стоит у входа.
Выходит, клетка находится в поле зрения этих крестьян. Как же ей увести их всех и спасти тех уток?
Или, может, ей просто спрятаться где-нибудь поблизости, переждать, пока крестьяне зарежут уток, и тогда это не будет считаться, что она видела смерть и не спасла?
Лян Дань подобрала несколько больших камней, заложила ими дыру, из которой вылезла, присела рядом и стала молча ждать.
Послышались лёгкие шаги. Лян Дань осторожно выглянула: мальчик в листьях проходил мимо подсобки в сторону околицы.
Лян Дань присела в подсобке. Не прошло и минуты, как с соседнего двора донёсся стук в дверь.
По соседству с подсобкой жили те самые люди, у которых раньше останавливался Чжан Вэй.
Звук ударов заглушали барабаны и литавры. После нескольких ударов из двери высунулась крадущаяся фигура.
Это действительно был Чжан Вэй.
Чжан Вэй вытянул шею, глядя на околицу, и пошёл, согнувшись. Лян Дань одним прыжком оказалась перед ним:
— Дядя Чжан!
— Ты, ай-яй, — Чжан Вэй поспешно схватился за сердце, — ты меня до смерти напугала! Я думал, это из того дома вышли.
— Простите. — Лян Дань схватила Чжан Вэя за рукав и потащила за подсобку.
Чжан Вэй, увидев дыру, мигом всё понял:
— Тебя тоже заперли в этом доме?
— Да. Дядя Чжан, вы знаете, зачем они нас заперли?
Чжан Вэй скосил глаза:
— Откуда ж мне знать?
— Тогда куда вы собрались, дядя Чжан?
— Там играют и поют, хочу пойти посмотреть, может, найду какую зацепку.
Лян Дань покачала головой:
— Туда, наверное, опасно ходить. Лучше не надо.
Она не врала: стоило ей пойти туда, и она бы погибла.
— Нельзя, — сказал Чжан Вэй. — Я получил ещё одно Новичковое руководство и узнал кое-что очень важное.
Лян Дань спросила:
— Что именно?
Чжан Вэй понизил голос:
— Ты помнишь уток, которых мы видели у входа, когда только пришли?
— Помню.
Она как раз из-за них и умерла.
— На самом деле это вовсе не утки, а чужаки, которые пришли в эту деревню!
Лян Дань ахнула, перехватив дыхание.
— Всего жертвоприношение длится семь дней. В первый день — трое мужчин и три женщины, обращённые в уток и гусей, на второй день — старик, обращённый в свинью, на третий — женщина, обращённая в овцу!
Чжан Вэй перешёл на шёпот:
— Троим, что пришли с нами, скоро перережут горло и выпустят кровь. Потеряем сразу троих — и чем мы тогда с тобой будем отличаться от скота на заклание?
Лян Дань сказала:
— Вот оно что. Надо срочно что-то придумать, чтобы их спасти. Нужно хорошенько обмозговать.
— Верно, — подтвердил Чжан Вэй. — Мы должны их вызволить. Вместе мы сила —
Чжан Вэй не договорил: внезапно он вытаращил глаза, глядя в пустоту перед собой. Взгляд его был полон ужаса.
— Дядя Чжан, что с вами?
— Я…
Нога Чжан Вэя поскользнулась, он внезапно рухнул на землю и ударился головой о маленький камешек. Вмиг кровь хлынула рекой.
— Дядя Чжан! — запаниковала Лян Дань. — Вы как, держитесь! Я сейчас что-нибудь придумаю, я вас спасу!
Перед глазами Лян Дань возник экран, на нём алыми буквами высветилось:
Величайший злодей Чжан Вэй, попытался спасти других! Он мёртв!
У Лян Дань глаза расширились, сердце бешено заколотилось. Глядя на лицо, застывшее в невидящем взгляде, она впервые до конца осознала: этот мир — не игрушки!
Лян Дань зажала рот рукой, заглушая крик, и нырнула в кукурузное поле. Этих людей она должна спасти во что бы то ни стало!