Я отступил на шаг, серьга треснула, из нее сочилась злоба, обвиваясь вокруг клинка. Надписи на мече из черного железа неистово мерцали, слово Юнь Лань то проявлялось, то исчезало. Се Уя внезапно поднял меч, острие уперлось мне в переносицу.
Я не шевельнулся.
Но и он не ударил.
Острие замерло в полувершке от моей кожи, холод просачивался внутрь. Его пальцы дрожали — не от бессилия, а потому что что-то внутри него тянуло их обратно. Я видел, как дернулся его кадык, надписи на клинке мигнули еще пару раз, а затем погасли. Он резко отвел меч, развернулся и выпрыгнул в окно, его фигура исчезла в вентиляционном отверстии с восточной стороны медпункта.
Я стоял на месте, серое пятно на левом глазу уже дошло до краев поля зрения, словно тонкий туман застилал обзор. Злобы в серьге почти не осталось, да и клинок он отобрал. Я поднял руку и прижал ее к левому глазу, кожа под пальцами была сухой, потрескавшейся и горячей, словно раскаленный металл, простоявший на огне весь день.
В коридоре воцарилась тишина, ящик аптечки был приоткрыт, флаконы с лекарствами Чэнь Мо валялись на полу, рассыпав кристаллический порошок. Я не стал больше смотреть на это, развернулся и ушел.
Через полчаса я сидел за столиком у окна в столовой. На подносе был стандартный обед: две мясные тефтельки, пол-ложки овощей и миска прозрачного бульона. Я уставился на тефтельки — их поверхность блестела от жира, а края слегка вздувались, будто они еще дышали.
Я осторожно ткнул в них палочками.
Тефтелька шевельнулась.
Не откатилась, а именно сжалась, словно живое существо, которое потревожили. Я отложил палочки, правой рукой незаметно потянулся к серьге. Она все еще оставалась горячей, но внутри была пуста — злоба истощилась от того удара. Мне приходилось полагаться на остаточное тепло, чтобы хоть что-то чувствовать.
— А Сюй, — позвал я про себя.
Тень отделилась от пола под столом и скользнула к тарелке. Голос А Сюя зазвучал у меня в ушах:
— Не ешь, в бульоне что-то есть.
Я промолчал, мой взгляд замер на поверхности супа. Сначала пошли круги, а затем появилась мелкая рябь, словно от вибрации на определенной частоте. Я смотрел на эту рябь и вдруг осознал — ритм в точности совпадал с мелодией музыкальной шкатулки Лу Ваньвань.
Призрачная нить А Сюя нырнула в суп, обвилась вокруг обгоревшего твердого предмета и медленно вытянула его на поверхность.
Это оказалась половина школьного жетона.
Номер Y-1999-01 совпадал с данными матери на доске с рентгеновскими снимками. Края были покрыты слизью, поблескивающей в свете ламп металлическим блеском. Я потянулся, чтобы взять его, но как только кончики пальцев коснулись жетона, серьга обожгла меня.
Сигнал системы.
Высокочастотная сканирующая волна, в точности совпадающая с частотой механического протеза глаза Наньгун Чи.
Я сжал жетон и невозмутимо спрятал его в рукав. А Сюй вернулся в тень, из трещины на его плече просачивался серый туман — это была рана, нанесенная прошлой ночью в медпункте мечом Се Уя, она еще не затянулась.
Я как раз собирался встать, когда мимо стола промелькнула темная тень.
Се Уя появился передо мной, взмахнул мечом из черного железа и смахнул весь поднос с едой в мусорное ведро. Он двигался так быстро, что я почти не успел разглядеть его, однако, когда он убирал меч, на клинке в пару отразилось лицо — Наньгун Чи.
Всего три секунды.
Лицо на зеркальной поверхности исказилось, механический протез глаза провернулся, а затем образ рассеялся. Свет на мгновение мигнул и через полсекунды вернулся в норму.
Я не сводил с него глаз.
Он на меня не смотрел, вместо этого прижал острие к собственному левому плечу и с силой надавил. Кровь просочилась наружу и потекла по спинке меча, закапав на край мусорного ведра с легким шипением, словно коррозия.
— Тебя тоже контролируют? — спросил я.
Он не ответил, лишь убрал меч в ножны. Отворот рукава задрался, обнажив на внутренней стороне запястья свежую царапину — в форме листа гинкго, как и татуировка Чэнь Мо, но еще не активированную.
— Тебе не стоило касаться этого, — наконец произнес он, голос его звучал глуше, чем обычно. — Это не талисман. Это приманка.
— Кто это устроил?
— Ты не в ту сторону смотришь, — он поднял глаза. — Это не кто-то конкретный. Это сама Система. Она тебя проверяет.
Сказав это, он развернулся и ушел, шагая медленнее, чем пришел. Я заметил, что его правая рука все время плотно прижата к ребрам, словно туда что-то вонзилось.
Я сел обратно, школьный жетон в рукаве прижимался к запястью, температура слизи напоминала живую ткань. А Сюй прошептал из тени:
— Это мясо... не из столовой. Его принесли из кабинета препаратов.
Я внезапно вспомнил эмбрион в банке с формалином в анатомическом кабинете, сердце сжалось — на этикетке было написано Юнь Лань.
Тот же номер, та же слизь.
Тефтельки в столовой — это останки клонов?
Я встал, собираясь уходить. Едва сделав два шага, я услышал вой сирены.
Все электронные экраны в столовой мгновенно почернели, переключившись на бегущую строку: «Нарушение питания класса E, обнаружен несанкционированный медиум».
Я остановился.
Музыка из динамиков оборвалась, сменившись мелодией музыкальной шкатулки — в точности той самой, что была у Лу Ваньвань.
Тени на полу зашевелились.
Из-за колонны вышла фигура в кружевной маске, закрывавшей половину лица. Наньгун Жо.
Она ничего не сказала, но ее тень внезапно разделилась, семь теней поползли в разные стороны, и из каждой поднялся «я» — в школьной форме разных лет, движения синхронны, губы шевелились в унисон.
— Тебе не убежать, — произнесли семь ртов одновременно.
Я стоял на месте, серый туман в левом глазу стал гуще. Я поднял руку и коснулся серьги — она уже остыла, но трещина все еще была на месте.
А Сюй высунулся из тени и прошептал:
— Настоящий только один, остальные — проекции системы.
Я смотрел на семь теней и внезапно усмехнулся:
— Скажи, среди тех семисот тридцати способов умереть, которые ты видела, есть хоть один, где я живым выхожу из этой столовой?
Семь теней одновременно замерли.
Наньгун Жо стояла на месте, дыхание под маской на мгновение сбилось.
И тут самая левая тень пошевелилась. Она не сказала ни слова, лишь подняла левую руку и приподняла веко левого глаза — весь глаз был посеребренным, радужка напоминала расплавленный металл, в точности такой, каким он станет у меня в один из дней будущего.
На ней была школьная форма, которую введут только в сорок восьмой главе.
У меня внутри все похолодело.
Теневая система Наньгун Жо способна проецировать еще не наступившее будущее?
Больше она не проронила ни слова, семь теней начали медленно сжиматься, втягиваясь обратно в пол. Она развернулась и пошла к задней двери столовой, шла уверенно, но у самого выхода на мгновение замерла, правой рукой подправив край маски — с кончиков пальцев сорвалась капля обгоревшей плоти.
Я остался на месте, не став преследовать ее.
А Сюй ушел обратно в тень, голос его звучал слабо:
— Этот жетон... он горит.
Я отогнул край рукава — края жетона уже начали обугливаться, слизь кипела, выбрасывая крошечные пузырьки. Он занимался самоуничтожением.
Я положил его на стол и отступил.
Из динамиков продолжала звучать музыка, мелодия музыкальной шкатулки шла по кругу. Другие студенты в столовой ничего не замечали, продолжали есть и болтать, словно ничего не произошло.
Но я знал — система меня пометила.
Я прижал руку к левому глазу. В сером тумане, глубоко в зрачке, застыла точка, словно ядро.
Серьга внезапно задрожала.
Не от температуры — ее внутренняя структура перестраивалась. Края трещины слабо засветились, будто внутри что-то соединялось заново.
Я посмотрел на нее.
В глубине узора из листа гинкго проступили тончайшие цифры: 01:59:47.
Обратный отсчет начался.
Я сжал серьгу так, что побелели костяшки.
Голос А Сюя донесся из тени:
— Тебе нельзя больше использовать злобу, еще раз — и ты лишишься левого глаза.
Я не ответил.
Музыка в динамиках сбилась, последний нотный звук растянулся и завис в воздухе.
Все электронные экраны в столовой одновременно мигнули, на черных мониторах появилась новая надпись: «Доступ класса D активирован, цель зафиксирована».
Я поднял голову.
Наньгун Жо все еще стояла в тени у задней двери. Она подняла правую руку ладонью вверх, семь теней снова потянулись ко мне, но на этот раз они не копировали меня, а как веревки обвились вокруг моих щиколоток, запястий и шеи.
Я не мог пошевелиться.
Она медленно заговорила, ее голос звучал через маску хрипло и устало:
— Ты не ключ. Ты — выключатель.
Тени сжались.
Я услышал, как внутри серьги что-то щелкнуло, словно шестеренки встали на свои места.
Серое пятно в левом глазу резко расширилось, зрение залил ослепительно белый свет.
В последнюю секунду перед тем, как сознание померкло, я увидел, как острие меча Се Уя пронзило окно и перерубило одну из теневых веревок.