В тот миг, когда острие меча отсекло теневую нить, я подался вперед и рухнул, ударившись коленями о плитку пола в столовой. В поле зрения правого глаза тень Наньгун Жо сжалась, а фигура Се Уя исчезла за окном. Левый глаз по-прежнему оставался слепым, словно перегоревшая лампа, внутри которой стоял непрерывный гул.
Я, опираясь на руки, поднялся, ладони были содраны, кровь вперемешку с холодным потом липла к кончикам пальцев. Края трещины на серьге в виде листа гинкго горели жаром, обратный отсчет сменился на 01:58:23, а вокруг цифр проступили тонкие линии нотного стана, словно какая-то частота просачивалась внутрь.
Голос А Сюя раздался у моих ног:
— В конце коридора движение, это ритм не живого существа.
Я не ответил, закрыл левый глаз и принялся вглядываться в очертания реальности правым. В теле еще оставалось оцепенение от подавления Системой, каждый шаг казался ступанием по влажному песку. Я шел, прижимаясь к стене, позволяя теневым нитям А Сюя прощупывать путь. У поворота послышались звуки фортепиано.
Ноктюрн Шопена.
Мелодия была такой же, как в музыкальной шкатулке Лу Ваньвань, но в ней не хватало одной ноты. А Сюй сказал, что этот звук застрял где-то в воздухе, словно чье-то горло сжали в тот момент, когда человек собирался что-то сказать.
Я остановился, прижав пальцы к серьге. Обратный отсчет снова прыгнул на одно деление, линии нотного стана задрожали, входя в резонанс с музыкой. Эта частота ускоряла не расход физических сил, а само время.
— Идем, — произнес я.
Класс музыки находился в западном крыле учебного корпуса, по ночам там никого не было. Дверь была приоткрыта, сквозь щель сочился тусклый желтый свет. Когда я толкнул дверь, клавиши внезапно взметнулись вверх, их края, острые, как зубы, бросились к моим запястьям.
Я отступил на полшага, Клин на груди раскалился, но из него невозможно было вытянуть ни капли Злобы. В прошлой главе она была исчерпана, теперь даже А Сюй мог лишь скользить по полу, не решаясь подняться в воздух.
Крышка фортепиано захлопнулась сама по себе, внутри деревянного корпуса красовался номер 1999, повторявшийся слой за слоем, словно какой-то список. Черная слизь просачивалась сквозь щели между клавишами, источая металлический блеск, характерный для мясных фрикаделек из столовой. Я узнал эту субстанцию — она была из эмбриона в формалине в анатомическом кабинете, с биркой, на которой значилось Юнь Лань.
Имя моей матери.
Я укусил палец до крови и размазал ее по поверхности Клина. Кровь активировала защитный механизм, серебряное сияние взорвалось, разбивая зависшие в воздухе нити прозрачных нот. Звуки музыки оборвались, оставив лишь эхо, скребущее по самой барабанной перепонке.
Банкетка медленно приподнялась.
Призрак в погребальном саване окутывал иссохшее тело, на воротнике школьной формы красовалась нашивка Председатель студсовета выпуска 1999 года. Он не двигался, лишь опустил голову, источая аромат гинкго — тот же самый, что исходил от серьги матери.
— Они ищут ключ, — произнес он, и голос его словно доносился из-под земли, — они ищут ключ.
А Сюй, съежившись у моих ног, превратился в сгусток тени:
— Не подходи, его навязчивая мысль еще не приняла форму.
Я сделал шаг вперед.
Призрак в погребальном саване поднял руку, указывая на трещину в банкетке. Эта щель была такой глубокой, что не походила на обычный раскол в дереве — казалось, будто ее кто-то насильно взломал ножом.
Я рассек ладонь, капли крови упали внутрь.
Первая капля — никакой реакции.
Вторая капля — из-под земли донесся звук лопнувшей цепи.
Третья капля — призрак внезапно протянул руку, его ногти полоснули по моей ладони, оставив крестообразную рану. Прильнув к самому моему уху, он прошептал:
— Не верь тем, кто в белых халатах.
Как только слова умолкли, погребальный саван распался, тело обратилось в прах и осело на банкетку. Под землей последовало еще два звука разрывающихся цепей, всего три удара.
Я стоял неподвижно, ранка на ладони жгла, таинственным образом откликаясь на номер на школьном жетоне Чэнь Мо. Три цепи, три временных отката — частота способностей Лу Ваньвань неожиданно совпала с Подземной печатью.
А Сюй чуть приподнялся над полом:
— Ключ, о котором он говорил... это не то же самое, что у тебя?
Я не ответил.
Музыка заиграла снова, тот же самый ноктюрн, и снова не хватало финальной ноты. В этот раз звук доносился из угла комнаты, а не из фортепиано. Я обернулся и увидел в углу стоит старый граммофон, пластинка медленно вращалась, ее поверхность была покрыта царапинами.
— Это не электронное устройство, — сказал А Сюй, — это Призрак использует его, чтобы подать голос.
Я подошел ближе и заметил на этикетке пластинки строчку мелким шрифтом: Резервный трек для выпускного вечера — не исполнено.
Последняя нота так и не прозвучала.
Я протянул руку, чтобы остановить иглу, но А Сюй внезапно дернул меня назад:
— Постой! Эта мелодия... она звучит в обратном направлении.
Я прищурился, вслушиваясь.
Действительно, это был реверс. Каждая нота звучала задом наперед, словно кто-то пытался повернуть воспоминания к исходной точке.
Обратный отсчет на серьге достиг 01:57:44, линии нотного стана начали искажаться, словно их разъедала обратная мелодия. Я вытащил осколок школьного жетона, который держал в рукаве, его края уже обуглились, но номер Y-1999-01 по-прежнему можно было разобрать.
Я положил осколок рядом с граммофоном.
Игла резко подскочила, пластинка начала вращаться быстрее, мелодия становилась все настойчивее, пока в один миг звук не оборвался.
Внутри граммофона что-то щелкнуло, словно открылся замок.
Я откинул крышку: на дне лежал бронзовый клиновидный предмет, чуть меньше моего, с выгравированным номером Y-1999-01 — таким же, как у матери. Он никуда не был вставлен, просто лежал, словно ожидая, когда кто-то придет и заберет его.
А Сюй начал кружить вокруг:
— От него нет энергетических колебаний, и на оружие он не похож. Но он... ждет, когда ты дотронешься.
Я протянул руку.
Как только кончики пальцев коснулись бронзового клина, левый глаз пронзила острая боль. Серые пятна начали расширяться, по краям зрения пополз белый туман, но на этот раз внутри него проступило изображение:
Классная комната, на доске мелом написано: Обратный отсчет до церемонии запуска Системы: 03:00. Группа учеников стоит, сжимая в руках карточки разных цветов. Моя мать посреди них, в серьгах гинкго, в руке она держит клин. Она смотрит на дверь с тревогой в глазах.
За дверью стоит Чэнь Мо, его белый халат еще не застегнут, в руках он держит шприц.
На этом видение прервалось.
Я убрал руку, по спине катился холодный пот. Это было не воспоминание, а отголосок Злобы. Чэнь Мо появлялся там в тот день, и мать... она его ждала.
Крестообразная рана на ладони продолжала жечь.
— А Сюй, — тихо спросил я, — если ключ — это не клин, а человек?
Он ничего не ответил.
Граммофон внезапно снова издал звук, на этот раз мелодия шла в правильном направлении. Последняя нота наконец прозвучала.
Вся комната содрогнулась.
С потолка посыпалась пыль, от вибрации на основании банкетки отчетливее проступила вырезанная фраза: Ключ не в башне с часами, ключ между пальцев.
Я опустил взгляд на свои руки.
Кровь просачивалась сквозь рану на ладони, стекала между пальцев и капала на пол. Каждая капля издавала тихий звук «кап», в точности совпадающий с ритмом обратного отсчета.
А Сюй внезапно напрягся:
— Ты слышишь?
Я затаил дыхание.
Из-под земли донесся новый звук — не цепи, а шаги.
Очень тихие, но определенно живые. Они доносились прямо из-под пола музыкального класса, шаг за шагом, направляясь куда-то в сторону.
Я присел и прижался ухом к полу.
Шаги прекратились.
Их сменил скрежет ногтей о металл, будто кто-то скованный пытался содрать кандалы.
А Сюй прошептал мне на ухо:
— Оно проснулось.
Я коснулся серьги, трещина оставалась на месте, но структура внутри, похоже, подверглась перестройке. Линии нотного стана вокруг цифр обратного отсчета начали осыпаться, подобно старой облупившейся краске.
Формировались новые знаки.
Это были не цифры, а буквы.
Я пригляделся.
Проступил первый иероглиф: Не.
Едва показалась половина второго знака, серьга внезапно сильно задрожала, словно ее что-то ударило изнутри. Я крепче сжал ее, до побелевших костяшек.
Скрежет из-под земли прекратился.
Вместо него раздался тихий, едва уловимый смех.
Женский голос, молодой, настолько знакомый, что по моей спине пробежал холод.
И голос произнес:
— Сестренка, ты наконец пришла.