На краю Восточной Пустоши, в глубине горных складок, затерялась крохотная деревушка под названием Каошань.
Название говорило само за себя: спиной она прижималась к бескрайним диким горам, лицом — к тощей извилистой речушке. Несколько десятков дворов из поколения в поколение жили охотой и собирательством. Дома в деревне лепили из жёлтой глины, крыли соломой — грубо, но крепко, чтобы укрыться от горных ветров и дождей, а заодно и от обычного зверья.
Стояла весна. В горах буйно цвели цветы, тёплое солнце пробивалось сквозь только что распустившуюся молодую листву и роняло пёстрые пятна света под старым акацией у въезда в деревню — кто знал, сколько лет она тут простояла.
Под акацией, лениво греясь на солнышке, развалились человек и собака.
Паренёк лет шестнадцати-семнадцати, в выцветшей холщовой безрукавке, с чистым лицом и ясными глазами, в которых светилась та особая простота деревенского юноши и… какая-то невыразимая безмятежность. Его звали Дин Ци.
Рядом с ним разлеглась крупная жёлтая дворняга с тусклой шерстью и обвисшими ушами. Вид у неё был сонный и унылый, и только изредка вздрагивающий хвост доказывал, что она ещё жива. В деревне её так и звали — Старая собака. Несколько лет назад Дин Ци подобрал её в горах, и уже тогда она выглядела так, будто едва дышит. Прошло время, а пёс всё такой же — не стареет, но и не молодеет.
Сам Дин Ци был не из этого мира. Его душа прилетела с одной голубой планеты, и после несчастного случая каким-то образом вселилась в тело этого горного паренька, тоже носившего имя Дин Ци.
Когда он впервые попал сюда и понял, что это земли Хунхуана, где водятся бессмертные небожители и демоны, способные передвигать горы и осушать моря, у него тоже захватило дух. Он мечтал о полётах на мече, о райской жизни бессмертного странника.
Однако реальность быстро нанесла сокрушительный удар.
Тело оказалось заурядным, вернее — просто куском камня. Иногда через деревню проходили странствующие Культиваторы и проверяли детей на духовные корни. Его имя никогда не значилось в списках — он не мог уловить даже основу введения ци. А уж легендарная Небесная Удача и вовсе была за гранью досягаемости.
Он уже почти смирился, решив честно прожить жизнь простого смертного, познать рождение, старость, болезнь и смерть, — но тут нежданно пришёл поворот.
Грозовой ночью, беспокоясь об отце, который ушёл в горы и не вернулся, он бросился искать его под дождём и нечаянно сорвался со скалы. В последний миг в голове раздался бесстрастный голос:
— Обнаружена совместимая душа. Идёт привязка Системы бессмертия…
— Привязка успешна! Носитель: Дин Ци.
— Единственная функция системы: даровать Носителю и привязанному партнёру (Старая собака) Вечную Жизнь, Нетленное Тело и Неуничтожимую Душу. (Примечание: Вечная Жизнь не равнозначна неуязвимости. Носитель всё ещё может получить ранения, отравиться, оказаться в ловушке и даже быть запечатанным или погружённым в вечный сон. Действуйте с осторожностью.)
— Выдан набор новичка: Сокрытие Ауры (пассивный навык, возможна ручная регулировка), Всеязычное понимание, Карманное Пространство (1 кубический метр).
— Желаю вам долгой жизни и приятного путешествия.
Не было ни сокрушительных божественных техник, ни чудодейственных пилюль, возносящих на небеса. Только это на вид могущественное, но на деле подозрительное «бессмертие».
Не умрёшь от старости — но тебя могут убить, отравить, замуровать…
Какой в этом прок?
Тогда Дин Ци чуть не впал в отчаяние. Но, поразмыслив, решил: лучше жить, чем умереть. Тем более в этом мире Хунхуана, где любой пустяк грозит уничтожением, возможно, сама возможность спокойно существовать — уже величайшая роскошь.
И он поставил себе единственную цель: затаиться! Изо всех сил затаиться!
Не бороться за власть, не искать сокровищ, не лезть в ссоры, не ввязываться ни в какие дела, способные стоить жизни. Он хотел вместе со Старой собакой увидеть, как плывут облака над этим диким миром, как сменяются приливы и отливы, пока… не рухнут небеса?
Мечты — мечтами, но идти к ним нужно шаг за шагом. Деревня Каошань хоть и затеряна в глуши, но и здесь не стопроцентная безопасность. Хищные звери в горах, ядовитые твари, изредка забредающие низкоранговые демонические звери, а то и горные разбойники — всё это могло оборвать жизнь простого смертного.
Дин Ци отлично понимал: пока у него не появится достаточно сил для самозащиты (а Система бессмертия не дала ему боевых техник, но он не сомневался, что в бескрайнем Хунхуане найдётся окольный путь развития, подходящий для Бессмертного), нужно на все сто использовать божественный пассивный навык Сокрытие Ауры.
Он довёл сокрытие до предела — выглядел точно так же, как любой другой деревенский парень, разве что даже невзрачнее. Каждый день, кроме помощи по хозяйству, он бродил со Старой собакой вокруг деревни, изучал окрестности, запоминал травы, ставил простые ловушки-сигнализации.
За несколько лет он не развил никаких сверхспособностей, но изучил всё в радиусе нескольких десятков ли от Каошань: где безопасно, где опасно, когда поднимается ядовитый туман, где логова хищников. Ещё он научился распознавать обычные целебные травы и иногда подрабатывал этим, чтобы родителям жилось чуть легче, — но только иногда, никогда не выставляя свои знания напоказ.
— Эх… — Дин Ци вздохнул, глядя на далёкие туманные горные хребты. Что там, за горами? Цветущая цивилизация культиваторов, где секты теснятся одна к другой, а Бессмертные носятся по небу, — или дикие земли, где демоны и чудовища безнаказанно убивают?
Он не знал и не решался узнать. Примечание на панели Системы — «возможны ранения и ловушки» — висело над головой острейшим мечом, постоянно напоминая об опасностях этого мира.
— У-у… — Старая собака, лежавшая рядом, словно почувствовала его настроение, тихо заскулила и ткнулась мордой ему в голень.
Дин Ци отвёл взгляд, потрепал пса по редкой шерсти и улыбнулся. С этим старым товарищем долгая жизнь, может, и не покажется слишком тоскливой.
— Дин Ци! Дин Ци! Быстро домой! Твой отец и остальные вернулись с охоты! — запыхавшись, подбежал к околице парнишка помладше.
Дин Ци откликнулся, хлопнул себя по бёдрам и встал:
— Пошли, Старая собака, домой. Говорят, сегодня подстрелили Черногривого Вепря — будет угощение.
Пёс, услышав это, вроде бы шевельнул ушами, лениво поднялся, мотнул хвостом и поплёлся следом. Они шагали по закатному солнцу, не спеша, к деревне.
От околицы до дома — шагов сто. Селяне, встречая Дин Ци, дружелюбно окликали его. Он отвечал каждому, приветливо улыбаясь. В глазах односельчан он был обычным пареньком — послушным, работящим, но без особых талантов. Только сосед, Охотник Ван, каждый раз, глядя на Старую собаку рядом с Дин Ци, думал, что уж больно пёс тих, а в собачьих глазах порой мелькает что-то такое… не звериное, а словно у старого, много повидавшего деда. Ван тряс головой — наверное, показалось.
Дом Дин Ци стоял на восточной окраине деревни — такой же глинобитный, соломой крытый, но прибранный опрятно. Во дворе отец, Дин Дашань, вместе с несколькими охотниками свежевал огромного Черногривого Вепря. Мать, Ли Ши, грела воду и вся светилась от радости за удачную добычу.
— Отец, матушка, я вернулся, — крикнул Дин Ци.
— Ци’эр, иди-ка посмотри! Твоему отцу сегодня здорово повезло — этот вепрь не меньше трёхсот цзиней! — улыбнулась Ли Ши.
Дин Ци подошёл, смотрел, как отец ловко разделывает тушу. В воздухе пахло кровью и довольством от добычи. Такова была простая жизнь — ради еды, ради выживания, ради завтрашнего дня. Когда-то он жил в мире взрывов информации и бешеных желаний, а теперь думал, что такое спокойствие, пожалуй, тоже неплохо.
Разумеется, если это спокойствие не нарушится.
Спустилась ночь, в каждом доме заструился дымок, запах свинины разлился по всей деревне. Семья Дин Ци сварила большой котёл мяса, позвала соседей — вместе сели за стол, уплетали за обе щёки, смеялись и болтали не умолкая.
Дин Ци спокойно жевал мясо, слушая, о чём говорят взрослые: как один охотник чуть не нарвался на ядовитую змею, в какой чаще заметили следы хищника… Всё это он молча запоминал.
Ночь становилась глубже, пир разошёлся.
Дин Ци вернулся в свою убогую каморку. Старая собака свернулась калачиком на циновке у двери. Он лёг в постель, но сна не было ни в одном глазу. Бессмертному сон не нужен, а после очищения от злаков и еда становится необязательной. Вся его размеренная жизнь — лишь чтобы не выделяться из общего ряда.
Он погрузился сознанием внутрь себя. Там, кроме крошечного Карманного Пространства из набора новичка, было пусто. Ни духовной силы, ни божественного чувства — только неиссякаемая, могучая жизненная сила медленно струилась в теле, поддерживая эту никогда не стареющую плоть.
«Не может же это вечно продолжаться, — думал Дин Ци. — В мире Хунхуана сила решает всё. Одним „затаиться“ и „скрыться“ от настоящей опасности не спастись».
Система не дала техник — значит, он найдёт их сам. В Каошань нет — пойдёт дальше. Может, когда разведает, что творится в более дальних землях, попробует покинуть деревню и отыскать какие-нибудь тайные искусства, подходящие для Бессмертного, — не для убийств, а лишь для защиты?
Например, искусство ускользания? Защитные заклинания? Или… технику притворной смерти?
От этих мыслей Дин Ци невольно рассмеялся. Но взгляд его стал твёрже. Путь бессмертия долог, надо чем-то себя занять, повысить шансы на выживание.
Он повернул голову к окну. Ночное небо было чистым, звёзды сияли россыпью, и каждая звезда, возможно, была целым огромным миром. Этот Хунхуан оказался куда обширнее и таинственнее, чем он представлял.
«Не спеши, — сказал он себе. — У меня полно времени».
И пока Дин Ци строил планы на свою долгую «стратегию затаивания», за несколько миллионов ли отсюда, в центре Восточной Пустоши, тихо начиналась распря, грозившая охватить несколько обширных областей. Повернётся ли колесо судьбы к этим забытым горам?
Никто не знал.
Лунный свет струился, как вода, заливая деревню Каошань. Всё замерло в безмолвии, лишь изредка из гор доносился звериный рёв или стрекот насекомых, напоминая о дикости и древности этих мест.
Ночь была длинна.