На следующий день тонкий туман, словно вуаль, окутал спящую деревню Каошань.
Дин Ци, как обычно, проснулся, когда небо на востоке только начинало светлеть. Он бесшумно поднялся, стараясь не потревожить ещё спавших во внутренней комнате родителей. Вышел в переднюю. Старая собака, дремавшая на соломенной подстилке, пошевелила ушами, приоткрыла веко, скосила на него глаз, потом лениво сомкнула его снова и вяло махнула хвостом по полу — так она поздоровалась.
Бессмертному не нужен сон, но Дин Ци всё равно сохранял привычку вставать с рассветом — не только чтобы слиться с мирской жизнью, но и как метку времени. В бесконечной жизни, если даже смена дня и ночи потеряет смысл, наступит настоящее одиночество.
Он привычно развёл огонь, сварил кашу, достал из глиняного горшка в углу несколько вчерашних грубых лепёшек и положил их греться у очага. Покончив с этим, взял мотыгу для трав, стоявшую у стены, и полустарую плетёную корзину.
— Старая, пошли в горы, — негромко позвал Дин Ци.
Собака только тогда нехотя поднялась, сладко потянулась, так что кости тихо хрустнули, и медленно поплелась за ним.
Утренний горный лес был напоён прохладным воздухом с чистыми запахами земли и трав. Роса перекатывалась по листьям, прозрачная и блестящая. Птичьи голоса раздавались то тут, то там, подчёркивая тишину гор.
Целью Дин Ци была долина в двадцати ли к западу от деревни, где было тенисто и влажно и росло несколько видов кровоостанавливающих и рассасывающих синяки трав, которые часто использовали в деревне. Он шёл довольно быстро, двигаясь между деревьями на удивление ловко. За несколько лет он изучил каждый клочок земли в округе: где какой уступ, где скользко, мог пройти и с закрытыми глазами.
Старая собака бежала рядом, казалось, переваливаясь, но неизменно ловко обходила колючки и камни и ничуть не отставала.
Примерно через час они добрались до места. Долина была глубокой, увита лианами, солнце с трудом пробивалось сквозь кроны, отчего было сумрачно и прохладно.
Дин Ци принялся за работу. Он распознавал травы очень быстро, движения были отработаны до автоматизма: срывал только зрелые растения, всегда оставляя корни или семена, чтобы на следующий год выросли снова. Таково было правило сборщиков лекарственных трав в горных деревнях, передававшееся из поколения в поколение: бери в меру, чтобы хватило надолго. Травы в корзине постепенно прибавлялись.
Старая собака устроилась на относительно сухом месте, положив морду на передние лапы, прикрыв глаза, но уши её то и дело слегка поворачивались, улавливая мельчайшие звуки леса. Хотя выглядела она сонной, на самом деле была настороже — такова была её сознательность как единственного спутника Дин Ци и инстинкт, выработанный за долгие годы.
Всё было как обычно, так же спокойно, как в бесчисленные повторяющиеся дни.
Однако, когда Дин Ци выкапывал довольно старый корень пурпурной бородки, он на мгновение замер. Взгляд его упал на примятую ветку папоротника-оборотня.
Листья папоротника-оборотня толстые и упругие. Если бы здесь прошёл обычный зверь, ветки бы просто пригнулись и быстро распрямились. Но этот куст был сломан у самого корня, листья скручены — будто по нему прошлась огромная сила, а место слома уже подсохло — явно повреждение не свежее.
Дин Ци нахмурился. Этот след... не похож на тот, что оставляют обычные звери вроде кабанов или оленей. Скорее... это след от чего-то более тяжёлого и острого, что наступило или процарапало.
Он выпрямился и внимательно огляделся. Вскоре неподалёку, на стволе старой сосны, он заметил несколько царапин глубиной в полтора цуня. Царапины были свежие, кора завернулась, обнажив белую древесину. Это точно не могли сделать звериные когти. Больше похоже на... рубящий удар оружием?
Охотники из деревни Каошань пользовались охотничьими ножами и тесаками, но кто бы мог в такой глухомани срывать злость на деревьях? К тому же, угол и сила этих царапин говорили об ожесточении и... смятении?
Сердце Дин Ци дрогнуло. Пассивный навык скрытия ауры делал его особенно чувствительным к изменениям вокруг. Он уловил нотку чего-то необычного.
— Старая, — негромко позвал он.
Собака тотчас подняла голову, и её сонная вялость мгновенно исчезла, сменившись спокойной, прошедшей через многое настороженностью и остротой. Она встала, слегка повела носом в воздухе, а затем, осторожно ступая, направилась к тому месту, где были обнаружены следы, принюхиваясь.
Дин Ци последовал за ней, свёртывая своё присутствие до предела, почти сливаясь с окружающими камнями и деревьями.
Они прошли за собакой ещё примерно ли с небольшим. Следы становились всё отчётливее: кусты, сломанные грубой силой, странные отпечатки ног, глубоко вдавившиеся в землю (эти отпечатки не походили на следы ни одного известного зверя), и едва уловимый в воздухе... запах гари?
Наконец, на относительно открытом участке леса они остановились.
То, что предстало перед ними, заставило зрачки Дин Ци сузиться.
Полный разгром.
С десяток вековых деревьев в обхват были перерублены пополам, сломы неровные — будто их сбили чудовищной силой. Земля была вся в ямах, в нескольких неглубоких впадинах остались следы ожогов, почва обуглилась. Среди разбросанных веток и листьев виднелись осколки какого-то материала — не металла и не дерева, — тускло поблёскивавшие в сумрачном свете.
Но главное — Дин Ци увидел лужу уже побуревшей крови, разбрызганную по пням и листьям. Крови было много, что говорило о серьёзной кровопотере у раненого.
Следы битвы.
И это была не схватка простых воинов и даже не обычных низкоранговых культиваторов. Та резкая сила на сломах, то слабое, но тревожное колебание энергии, оставшееся в обугленных ямах (Дин Ци не мог практиковать, но Система бессмертия дала ему чувствительность, намного превосходящую обычную), — всё указывало на то, что сражавшиеся были весьма высокого уровня.
— Гр-р... — горло Старой собаки издало низкий предостерегающий звук, и она ткнулась мордой в ногу Дин Ци, давая понять, что здесь оставаться нельзя.
Дин Ци глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Тут-то и сказалось его долгожительство: паника бесполезна, нужно прежде всего проанализировать ситуацию.
Он тщательно осмотрел место, стараясь ничего не трогать. Судя по свежести следов и состоянию запёкшейся крови, битва произошла примерно день назад или чуть раньше. Схватка, возможно, была недолгой, но исключительно жестокой. Судя по всему, по крайней мере одна сторона получила довольно тяжёлое ранение.
Кто это мог быть? Зачем драться в таком глухом месте с редкой духовной энергией? Личная вражда или... предвестник более крупной бури, которая может захлестнуть и эти края?
Больше всего Дин Ци боялся второго. Он хотел только одного: тихо сидеть в деревне Каошань и спокойно расти, и больше всего страшился быть втянутым в непонятные разборки.
— Пошли, сначала назад, — решил Дин Ци. Нельзя здесь задерживаться: если одна из сторон вернётся или появятся преследователи, будет огромная беда.
Он осторожно уничтожил следы, оставленные ими с собакой, и быстро покинул это опасное место. На обратном пути он был ещё осторожнее, используя способность скрывать ауру на полную катушку, скользя меж деревьев, словно настоящий призрак.
Вернувшись в долину, где собирал травы, Дин Ци взвалил на спину корзину и, как ни в чём не бывало, продолжил сбор обычных растений, выждав до того времени, когда обычно возвращался домой, и только тогда направился с собакой в деревню.
Всю дорогу лицо его оставалось спокойным, но в голове роились мысли.
Деревня Каошань, похоже, больше не будет такой безопасной, как прежде.
Эти следы — как камень, брошенный в гладкую поверхность озера, разошлись кругами. Он не мог определить, насколько широкими будут эти круги и дойдут ли они до деревни.
Похоже, от плана прятаться придётся немного отказаться, — подумал Дин Ци. — Нельзя всё время сидеть в деревне. Нужно разузнать побольше о том, что происходит снаружи, хотя бы выяснить, не случилось ли чего в окрестностях.
Возможно, пора сходить в город Циннючжэнь, что в сотне ли отсюда. Это самое большое поселение, куда могут добраться жители Каошань. Там раз в месяц бывает ярмарка, иногда заходят торговцы и странствующие даосы — новости доходят быстрее. Раньше он, опасаясь риска, никогда не удалялся от деревни дальше чем на пятьдесят ли, но теперь потенциальная угроза может оказаться опаснее дальней поездки.
Дома родители ничего не заметили. Дин Ци рассортировал собранные травы и разложил их сушиться, как обычно.
Наступила ночь. Он лежал на жёсткой койке, глядя на звёзды за окном, и бессознательно гладил пальцами поясницу. Там висел неприметный, размером с ладонь, повреждённый нефритовый осколок — тёплый на ощупь, мутного цвета. Эта вещь была с ним ещё с момента попадания в этот мир, оставшаяся от прежнего хозяина, и выглядела как простой аксессуар. Он так и носил её с собой — на память.
Эх, дерево хочет покоя, да ветер не унимается, — прошептал Дин Ци так тихо, что только сам мог слышать. — Старая, похоже, нам не суждено идти по пути бессмертия мирно и спокойно.
Старая собака внизу тихо похрапывала — то ли слышала, то ли нет.
Дин Ци закрыл глаза. Решение уже созрело. Через несколько дней как раз будет ярмарка в Циннючжэне. Нужно придумать повод и съездить туда.
А в глубине леса, где произошла битва, ночью, опираясь на старую сосну, тяжело дышала, пошатываясь, чья-то фигура. Фигура была скрыта широким чёрным балахоном, лица не разглядеть, только слышались сдавленный кашель и сильный запах крови. В руке он (или она) сжимал предмет, мерцающий тусклым светом, и насторожённо вглядывался в тёмную чащу.
Гроза приближается, ветер уже наполнил дом.
Долго ли ещё продержится тишина этой глухой горной деревни?