Проход уходил вниз, такой глубокий, будто ему не было конца. Воздух был сырым и холодным, запах тления становился всё сильнее, к нему примешивался слабый, похожий на запах ржавого металла. Каменные ступени стали скользкими, покрылись липким мхом. Дин Ци двигался предельно осторожно, обострив духовное восприятие, готовый к любым ловушкам или неизвестным существам.
Старая собака шла следом, постоянно шмыгая носом, временами издавая горлом глухой скулёж — явно чувствуя себя здесь крайне неуютно.
Они спускались примерно с ароматическую палочку, когда впереди наконец показался слабый свет. Это было не свечение кристаллов или мха, а мягкий белый свет, более плотный, словно исходящий от самого предмета.
Дин Ци ускорил шаг и осторожно приблизился. В конце прохода оказался небольшой каменный зал. В центре зала стоял овальный белый нефрит высотой по пояс человеку. Именно от него исходил мягкий свет, озаряя всё помещение.
Нефрит был гладким, как зеркало, его поверхность покрывала густая вязь древних письмён, похожих на птиц, рыб, насекомых и змей. Эти письмена не были статичны — они медленно перетекали внутри нефрита, словно живые. От камня исходило ещё более чистое и древнее даосское настроение, чем в главном зале снаружи.
А перед нефритом, скрестив ноги, сидел целый человеческий скелет.
Этот скелет отличался от тех, что были снаружи. Он весь имел тёплый, матово-нефритовый блеск, кости были целы и невредимы, и от него исходила невыразимая, смутная аура величия. На нём была серая даосская одежда, давно выцветшая, но всё ещё видно было, что она сшита из необычного материала. На груди одежды был вышит расплывчатый узор, похожий на переплетение панциря черепахи и облачных потоков.
Руки скелета были сложены в странную печать и покоились на коленях. Поза была безмятежной, словно он просто крепко спал. На полу перед ним теми же древними письменами было вырезано несколько строк мелких иероглифов.
Взгляд Дин Ци в первую очередь привлёк светящийся нефрит. Он почувствовал, что даосское настроение, исходящее от камня, вступило в чрезвычайно слабый резонанс с осколком нефрита у него на поясе! Осколок снова стал тёплым.
Неужели это Нефритовый диск наследия? — сердце Дин Ци бешено забилось. Неужели он и вправду столкнулся с тем, что так часто описывали в романах об эпохе Хунхуан?
Подавив волнение, он не стал сразу подходить, а сначала прочитал вырезанные на полу строки. Всеязычное понимание сработало — хотя письмена были древними и тёмными, он всё же понял их смысл:
Моё имя Чжэю. Я встретил бедствие и погиб через распад души. Оставил эти останки и своё скромное творение Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания в Нефритовом диске, в ожидании достойного человека.
Этот метод не учит убивать, не продлевает жизнь. Он почитает только сокрытие и затаивание. Скрываться, как дракон в девяти безднах, прятать дыхание, как недвижимый камень и гнилое дерево. При достижении Великого Совершенства тело сливается с Небом и Землёй, дух растворяется в пустоте, и заметить тебя сможет лишь тот, кто намного превосходит самого практикующего. Однако путь этот крайне труден, прогресс медлителен. Требуется великая преданность, великая стойкость, способность вынести десять тысяч лет одиночества — лишь тогда можно попытаться.
Тот, кто получит моё наследие, не должен называть меня учителем, между нами нет причинно-следственной связи. Единственное пожелание — используй этот метод с осторожностью, не полагайся на него во зло. В углу каменного зала есть подземный поток, ведущий наружу. Энергия Нефритового диска на исходе, прикосновение передаст формулу, но лишь один раз.
Потомок, поступай по совести.
На этом надпись обрывалась.
Прочитав это, Дин Ци пришёл в неописуемое волнение!
Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания! Не учит убивать, не продлевает жизнь, почитает только сокрытие и затаивание! Это же просто идеальное высшее учение для него, Бессмертного!
Ему не хватало не жизненного срока, а способности защитить себя! О передвигать горы и осушать моря, разрушать небо и землю он и не мечтал. Он хотел только одного — спокойно жить и увидеть всю красоту этого мира! И эта Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания идеально подходила его потребностям! При достижении Великого Совершенства — слиться с небом и землёй, растворить дух в пустоте, и заметить тебя сможет лишь тот, кто намного тебя превосходит! Это же высшая ступень Пути незаметности!
А трудность пути и медленный прогресс? Для него, обладающего бесконечной жизнью, разве это можно считать недостатком? Чего у него в избытке, так это времени! Десять тысяч лет одиночества? Он только об этом и мечтает!
Небо не оставляет человека без выхода! Вот это поистине великая удача! — Дин Ци был так взволнован, что едва не дрожал. С самого переноса в этот мир он впервые увидел настоящую надежду спокойно существовать в опасном мире Хунхуан!
Сдержав порыв немедленно коснуться нефрита, он сначала почтительно поклонился скелету по имени Чжэю. Кем бы тот ни был при жизни — добрым или злым, — это наследие было для Дин Ци как второе рождение.
Младший Дин Ци благодарит старца за передачу учения! Я обязательно запомню ваши наставления и буду использовать этот метод с осторожностью! — твёрдо произнёс Дин Ци. Хотя Чжэю и сказал, что не нужно называть его учителем и нет причинно-следственных связей, проявить уважение было необходимо.
Поклонившись, он глубоко вздохнул и подошёл к Нефритовому диску, излучавшему мягкий белый свет. По мере его приближения осколок нефрита на поясе становился всё теплее, а переливающиеся письмена на диске, казалось, заструились быстрее.
Он протянул правую руку и медленно приложил её к поверхности диска.
И в тот момент, когда его пальцы коснулись диска…
Гул!
Весь диск засиял ослепительным светом! Бесчисленные переливающиеся письмена, словно ожив, превратились в информационный поток и, следуя за его пальцами, бешено хлынули в его сознание!
Огромный поток информации обрушился на сознание Дин Ци. Если бы он не был Бессмертным, чей дух был намного стабильнее, чем у обычных людей, он, вероятно, потерял бы сознание. Он глухо застонал, стиснул зубы и изо всех сил принялся поглощать это наследие.
Полный метод Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания, включая внутреннюю технику, схемы циркуляции энергии, различные приёмы сокрытия дыхания и затаивания, а также некоторые заметки и предостережения вдумчивого человека Чжэю — всё это, словно клеймо, глубоко запечатлелось в его памяти.
Этот процесс длился примерно половину времени горения чайной свечи. Когда последняя частица информации была передана, яркий свет на диске быстро померк, переливающиеся письмена на его поверхности исчезли полностью, и он стал похож на обычный белый камень, лишённый всякой божественности.
Дин Ци стоял с закрытыми глазами, тщательно переваривая полученную информацию. Наконец он медленно открыл глаза. В них читались потрясение и радость.
Эта Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания была невероятно глубокой и таинственной! Её суть заключалась в бесконечном сокрытии, сжатии и имитации жизненной силы, ауры и даже самого чувства собственного существования, уподобляя их естественной природе. На начальном этапе можно скрыть дыхание, уподобившись камню или дереву, избегая восприятия зверей; при малом достижении — затаиться, как в зимней спячке, замкнуть жизненную силу внутри, притвориться мёртвым, избегая бедствия; а на этапе Великого Совершенства — слиться с частью Неба и Земли, и, пока не применяешь силу, превосходящую предел, стать почти единым с природным окружением, так что тебя трудно будет вычислить или прозреть.
Это было просто идеальное божественное умение для него, Бессмертного, желающего идти до конца по Пути незаметности! Более того, этот метод не предъявлял высоких требований к таланту, главное в нём — это понимание и выдержка, что как раз подходило для его заурядных способностей.
Замечательно! Обладая этим методом, если только я сам не буду искать неприятностей, то где в этом мире Хунхуан я не смогу побывать? — в душе Дин Ци поднялась гордость. Разумеется, он понимал, что, хотя этот метод и силён, основа — он сам. Если он встретит великого мастера, способного разглядеть его, или попадёт в смертельную ловушку, опасность всё равно будет. Но по крайней мере его шансы на выживание качественно возросли!
Господин Дин, с тобой всё в порядке? — с беспокойством спросила Старая собака. Только что она почувствовала резкое колебание ауры Дин Ци.
Всё в порядке, старина, мы спасены! — Дин Ци, не в силах скрыть восторга, вкратце рассказал Старой собаке о Формуле сокрытия жизни и затаивания дыхания.
Выслушав, Старая собака тоже удивлённо замерла: Затаивание дыхания? Отличный метод! Как раз для нас! Теперь и я, Пёс, буду практиковать его вместе с тобой. Посмотрим, кто нас теперь найдёт!
Дин Ци с улыбкой потрепал её по голове. Действительно, Старая собака, как бессмертный зверь, тоже могла добиться больших успехов в практике этого метода.
Он снова взглянул на скелет вдумчивого человека Чжэю, и сердце его наполнилось благодарностью. Этот старший оказал ему поистине огромную услугу.
Следуя указанию у скелета, Дин Ци действительно обнаружил в углу каменного зала чрезвычайно скрытую расщелину, откуда просачивалась вода и поступал воздух — это и был выход.
Однако он не стал уходить сразу, а решил остаться и попытаться сделать первые шаги в практике Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания в этом относительно безопасном каменном зале. Снаружи было полно опасностей, и каждая крупица силы добавляла гарантий безопасности.
Он сел, скрестив ноги, перед Нефритовым диском и, следуя указаниям метода, начал направлять свою огромную жизненную силу по особому маршруту, пытаясь замкнуть и сжать её, подражая состоянию покоя окружающих скал.
Сначала это было очень трудно. Жизненная сила была огромной и с трудом поддавалась контролю. Но Дин Ци обладал спокойным нравом и мог позволить себе тратить бесконечное время, поэтому он не унывал и пробовал снова и снова.
Постепенно его аура стала почти неощутимой, сердцебиение и дыхание замедлились до предела, казалось, он вот-вот превратится в безжизненный камень.
Старая собака, наблюдавшая за ним со стороны, была поражена. Она чувствовала, как ощущение присутствия Дин Ци стремительно уменьшается. Если бы она не видела его своими глазами, то вряд ли бы заметила, что там кто-то сидит.
Этот метод… и вправду удивителен! — Старая собака тоже улеглась и попыталась, следуя грубым наставлениям Дин Ци, скрыть собственную ауру.
В каменном зале воцарилась долгая тишина. Только человек и собака, словно превратившись в каменные изваяния, сливались с этим древним реликтом.
Неизвестно, сколько времени прошло. Дин Ци медленно открыл глаза. В зрачках больше не было блеска, они стали обычными и безликими. Он успешно переступил порог Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания!
Хотя это было лишь самое элементарное сокрытие дыхания, эффект уже был очевиден. Ему казалось, что если бы он сейчас стоял перед Чжао Юанем, то, не проведи тот тщательной проверки, вряд ли заметил бы что-то необычное.
Пора уходить, — Дин Ци встал и посмотрел на выход. Настало время встретиться с внешним миром.
Его родители всё ещё были в руках Чжао Юаня, и он должен был их спасти. А теперь, с Формулой сокрытия жизни и затаивания дыхания, у него появилось больше шансов на успех в этом плане.
Он бросил последний взгляд на скелет вдумчивого человека Чжэю и потерявший блеск Нефритовый диск, низко поклонился, а затем, вместе со Старой собакой, нырнул в узкую щель, откуда сочилась вода.