Холодный, стремительный подземный поток увлекал Дин Ци и Старую собаку, неся их в абсолютной тьме неизвестно сколько времени. Дин Ци на полную мощность вращал Формулу сокрытия жизни и затаивания дыхания, сводя свою жизненную силу и ауру к пределу, словно сухое бревно, плывущее по течению, и одновременно крепко вцепился в шерсть Старой собаки. Старая собака тоже подражала ему, скрывая своё дыхание и полагаясь лишь на инстинкты, затаив дыхание и плывя под водой.
Течение то расширялось, то сужалось, иногда приходилось, затаив дыхание, проходить через полностью затопленные отверстия. Если бы не особая конституция Бессмертного и предварительно освоенный метод сокрытия дыхания, значительно снизивший расход энергии организма, в таких условиях он бы уже задохнулся.
Как раз когда Дин Ци почувствовал, что в груди начало давить, впереди показался слабый свет, а скорость потока заметно увеличилась.
— Мы выходим! — воспрянув духом, Дин Ци жестом показал Старой собаке приготовиться.
Плюх!
Огромная сила выбросила их из скрытой трещины в скале! Ослепительный солнечный свет мгновенно залил всё вокруг, свежий воздух наполнил лёгкие, пахнущий землёй и травами.
Дин Ци в воздухе скорректировал позу и уверенно приземлился в ручей глубиной по колено. Старая собака ловко выпрыгнула на берег и с силой отряхнулась от воды.
Оглядевшись, они оказались в незнакомой долине. С обеих сторон пологие склоны, густая растительность — полная противоположность суровым и пустынным Хребтам Лянцзе. Ручей журчит, птицы поют, всё дышит миром и покоем. Самое главное — духовная энергия неба и земли, хотя и оставалась разреженной, была в несколько раз гуще, чем в Деревне Каошань!
— Мы… действительно пересекли Хребты Лянцзе? — не мог поверить Дин Ци. Легендарная гиблая земля, а они вышли живыми! Хотя процесс был полон опасностей, результат, несомненно, был хорошим.
— Должно быть, так. — Старая собака, пошевелив носом, почувствовала незнакомые запахи в воздухе. — Здесь запах… гораздо «чище», чем с нашей стороны.
Дин Ци вышел на берег, нашёл сухой камень, сел и, вращая Формулу сокрытия жизни и затаивания дыхания, просушил мокрую одежду слабой жизненной силой тела. Он внимательно ощущал этот новый мир, и в душе поднималось невыразимое волнение. Неужели это и есть настоящий край мира культивации Хунхуан?
Первоочередная задача — определить местоположение и разузнать новости. Родители всё ещё в руках Чжао Юаня, их судьба неизвестна, нужно как можно скорее придумать, как их спасти.
Он определил направление по солнцу.
— Старая собака, пойдём вдоль ручья вниз по течению. Обычно в низовьях встречаются поселения.
Они двинулись вниз по ручью. На этот раз Дин Ци не прятался полностью, как обычный человек в Деревне Каошань, а поддерживал свою ауру на уровне чуть выше обычного человека, но значительно ниже самого низкого культиватора — примерно как у бродячего воина, несколько лет занимавшегося грубыми боевыми искусствами. Этот уровень был неприметен на окраине земель культивации и в то же время позволял избежать участи беззащитного обывателя, которого можно безнаказанно обижать.
Действительно, через час с лишним пути впереди появились следы протоптанной тропинки. Пройдя ещё немного, они увидели несколько возделанных полей. Хотя на них росли обычные злаки, росли они явно лучше, чем в Деревне Каошань.
— Люди! — Дин Ци жестом велел Старой собаке замедлиться и ещё сильнее скрыть дыхание.
Вскоре они встретили старого крестьянина с мотыгой на плече, собиравшегося на поле. У старика была тёмная кожа, он был одет в грубую короткую куртку. Увидев Дин Ци и Старую собаку, выходящих из долины, он удивился.
Дин Ци подошёл, подражая манерам бродячих воинов, сложил руки в приветствии и вежливо спросил с лёгким акцентом:
— Уважаемый старший, позвольте спросить, что это за места? Есть ли поблизости город или рынок?
Старый крестьянин, видя, что Дин Ци, хоть и молод, но шаги твёрды, взгляд ясен, а рядом с ним большая, весьма разумная собака, не посмел пренебречь. Он опустил мотыгу и ответил на приветствие:
— Юноша, ты, видно, нездешний? Это подножие гор Цинлань. Если идти по этой дороге на восток ещё тридцать ли, будет Город Цинлань.
Город Цинлань? Дин Ци запомнил это название и спросил снова:
— Благодарю, старший. Не случалось ли в последнее время в Городе Цинлань чего-нибудь необычного? Например, не проходили ли здесь наставники бессмертные или не устраивали ли проверок?
Он спросил достаточно уклончиво, желая выяснить, распространилось ли влияние Чжао Юаня на эти края.
Старый крестьянин подумал и покачал головой:
— О делах бессмертных наставников нам, простым земледельцам, откуда знать? А необычное… слыхал я, что через полмесяца в Павильоне Бессмертной Судьбы в Городе Цинлань будет проводиться Собрание Вознесения к Бессмертию. Вроде бы будут проверять предрасположенность у детей, которым суждено стать бессмертными. Тогда уж точно будет шумно.
Собрание Вознесения к Бессмертию? Проверка предрасположенности? Дин Ци насторожился. Это отличная возможность узнать о мире культивации и раздобыть новости. В Городе Цинлань есть силы культиваторов, возможно, удастся получить больше информации.
Он окольными путями спросил, не видели ли в последнее время чужаков в определённой одежде (описав синие одежды людей Чжао Юаня). Старый крестьянин ответил, что не заметил.
Поблагодарив старика, Дин Ци со Старой собакой продолжил путь на восток. По дороге они встретили ещё несколько прохожих и дровосеков, с каждым он непринуждённо заговаривал, но информация была скудной. Казалось, влияние группы Чжао Юаня ещё не достигло этой стороны Хребтов Лянцзе. Это была хорошая новость.
Тридцать ли для нынешнего Дин Ци не были проблемой. К вечеру на горизонте показались очертания могучего города.
Серо-синие городские стены высотой более десяти чжанов извивались, словно дракон, намного величественнее Циннючжэня. У городских ворот было оживлённое движение, люди сновали туда-сюда, среди них было немало крепких воинов с оружием, а иногда попадались и люди в необычной одежде со скрытой аурой — вероятно, низшие культиваторы.
У ворот стояли солдаты, но они не проверяли, требовалось лишь заплатить один низкосортный духовный камень или равноценное серебро.
У Дин Ци не было духовных камней, но осталось немного серебра от продажи горных товаров в Циннючжэне и от управляющего Павильоном Множества Сокровищ. Он заплатил достаточно и беспрепятственно вошёл в Город Цинлань.
Внутренний вид города поразил Дин Ци. Широкие улицы вмещали несколько экипажей, по обеим сторонам теснились лавки, развевались флаги. Кроме обычных харчевен, гостиниц и лавок, было множество специализированных магазинов для культиваторов, таких как «Зал Ста Трав», «Десять тысяч амулетов», «Мастерская алхимии» и прочие, откуда доносились мерцание духовного света и ароматы лекарств.
Среди прохожих заметно увеличилась доля воинов и низших культиваторов, можно было увидеть даже людей в диковинных одеждах с необычной аурой — возможно, чужеземцев. В воздухе витали разнообразные запахи: травяной свежести, металлической остроты, звериного запаха — всё это создавало уникальную атмосферу города культиваторов.
— Вот это настоящий мир культивации… — вздохнул Дин Ци. Но, взглянув на облака вдалеке, он невольно вспомнил дым над Деревней Каошань, длинные каменные улицы Циннючжэня, те три года, когда он вставал с солнцем и слушал разговоры соседей. Хотя там и не было ореола бессмертия, в них таился самый надёжный бытовой уют — начало, которое он, вступив на путь культивации, не смел забыть.
Он не спешил искать гостиницу, а сначала неторопливо прошёлся по городу, обращая внимание на трактиры, чайные и людные места, пытаясь собрать информацию.
Усевшись в чайной под названием «Вэньфэнгэ», он заказал кувшин духовного чая (самого дешёвого, почти неощутимого) и медленно отпивал, навострив уши.
Вскоре он услышал подробности о Собрании Вознесения к Бессмертию. Его проводил Павильон Бессмертной Судьбы, подчинённый крупнейшей силе Города Цинлань — Секте Меча Цинлань, с целью отбора учеников для секты. Говорили, что пришлют людей не только из Секты Меча Цинлань, но и из мелких школ и кланов культиваторов, желающих попытать удачу. Для простых смертных это — шанс взлететь; для низших культиваторов-одиночек и мелких сил — площадка для общения и получения ресурсов.
— Может, воспользоваться случаем и внедриться в Секту Меча Цинлань? — подумал Дин Ци. Под крылом большой секты — легче развиваться: будут систематические методы культивации и ресурсы, а также проще разузнать о родителях и найти способ справиться с Чжао Юанем. К тому же в секте много правил, что подходит для него, стремящегося «пересидеть» и развиться.
Но его предрасположенность… большая проблема. Если на тесте окажется «необработанный камень», не опозорится ли он? И сможет ли Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания обмануть магический инструмент проверки?
Было много вопросов, которые нужно было решить.
Кроме того, он услышал разрозненные новости. Например, недавно в глубине гор Цинлань неспокойно — какие-то движения зверей; а ещё в городе появилось несколько таинственных культиваторов, которые о чём-то расспрашивали, но описания были смутными, нельзя было уверенно связать их с Чжао Юанем.
Стало темнеть, Дин Ци снял дешёвую комнату в относительно отдалённой гостинице «Юэлай» на западе города. Он попросил слугу принести еду в комнату, чтобы избежать лишних контактов.
Закрыв дверь и установив простейшую сигнальную ловушку (по книге талисманов), Дин Ци наконец расслабился.
За день накопилось много информации — нужно было её переварить и спланировать.
— Старая собака, что думаешь? Попробуем участвовать в Собрании Вознесения к Бессмертию или поищем другой путь? — спросил он, делясь со Старой собакой мясом.
Старая собака, грызя кость, невнятно ответила:
— В секте правил много, не свободно. Но это и впрямь хорошее место, чтобы переждать бурю и обучиться. Боюсь только, что твоя предрасположенность… не скроется.
Дин Ци кивнул:
— Предрасположенность — проблема. Но, возможно, Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания поможет. Даже если не попаду во Внутреннюю Секту, можно стать Учеником Внешней Секты или разнорабочим — сначала закрепиться. Сейчас главное — добыть больше информации о Чжао Юане и его силах, а также… о местонахождении родителей.
Взгляд его стал твёрдым. Раз уж он попал в более широкий мир, нельзя больше постоянно отступать, как прежде. Сохраняя принцип «пересидеть», нужно действовать активно, добывать ресурсы и информацию.
— Завтра пойдём посмотрим на Павильон Бессмертной Судьбы, а заодно разузнаем, есть ли каналы для получения более скрытых сведений, — решил Дин Ци.
Наступила ночь, в Городе Цинлань зажглись огни. В отличие от обычных городов, многие лавки вешали самосветящиеся лунные камни или талисманные фонари, освещая улицы как днём. Ночная жизнь мира культивации, казалось, только начиналась.
Дин Ци стоял у окна, глядя на оживлённую толпу внизу, и в душе его царили ожидание будущего и лёгкая осторожность.
А в это время в лучшей гостинице «Сянькэлай» города, в номере «Небесный знак», культиватор средних лет с мрачным лицом, одетый в роскошную парчовую мантию, выслушивал доклад подчинённого.
— …Выяснено, последний след в Ущелье Хэйшань действительно исчезал в направлении Хребтов Лянцзе. Чжао Юань передал, что цель вместе с семьёй прыгнула в Черноводную Бездну, предположительно тела не нашли, но они продолжают поиски вниз по течению.
Культиватор в парчовой мантии фыркнул:
— Не нашли? Живым или мёртвым — тело должно быть! Приказ Тёмного Железа слишком важен, нельзя допустить никакой оплошности! Удвойте людей, блокируйте все выходы с нашей стороны Хребтов Лянцзе, тщательно проверяйте! Особенно незнакомые лица, появившиеся оттуда в последнее время!
— Есть! Понял!