Испытание Пути Вопросов к Сердцу завершилось, и сотня новых внешних учеников под руководством нескольких распорядителей, сев на низкоранговый летательный артефакт, называемый «Лодка, пронзающая облака», покинули Город Цинлань и полетели вглубь Гор Цинлань.
Лодка, пронзающая облака, двигалась небыстро, но находилась в нескольких десятках чжанов над землей. Горы и реки проносились под ногами, легкий ветер овевал лица, приводя в возбуждение этих юношей и девушек, только что вступивших на врата бессмертия. Они оживленно переговаривались. Дин Ци сидел в одиночестве в углу на корме, опустив голову, сохраняя все тот же молчаливый и забитый вид с низкими способностями, что совершенно не вписывалось в окружающее возбуждение. Он осторожно скрывал свою ауру и одновременно молча запоминал маршрут полета и ландшафт вдоль пути.
Примерно через полчаса полета в окутанных туманом и облаками горах показался величественный архитектурный комплекс. Беседки и терема громоздились вдоль склонов, среди них мелькали водопады и родники. Густая небесная и земная духовная энергия, почти превратившаяся в материальный туман, окутывала весь горный хребет. Бесчисленные мечи, подобно рыбам, проносились в небе, оставляя за собой следы. Еще несколько пиков наверху были скрыты мощными формациями, и разглядеть их точный облик не представлялось возможным; можно было лишь ощущать сокрытую в них колоссальную силу.
Здесь и находились главные врата Секты Меча Цинлань!
Лодка, пронзающая облака, медленно приземлилась на огромной площади из зеленого камня. На площади уже ждали несколько десятков молодых людей в одинаковой бледно-зеленой одежде внешних учеников, а впереди стояли несколько распорядителей внешних учеников с ощутимо сосредоточенной аурой.
Новые ученики гуськом спустились, с любопытством и напряжением разглядывая эту бессмертную картину.
Вперед вышел распорядитель с суровым лицом и громко произнес:
— Тихо! Я — Чжоу И, распорядитель внешних учеников, отвечаю за ваше поступление. Сейчас, по очереди подходите, получайте свои Нефритовые жетоны личности, Свод законов секты, Базовое искусство культивации и ресурсы для культивации на этот месяц!
Ученики немедленно выстроились в очередь. Когда подошла очередь Дин Ци, распорядитель Чжоу И взглянул на него, на мгновение задержав взгляд на записи о его способностях «низшего из низших», и с бесстрастным лицом протянул грубый холщовый сверток:
— Дин Ци, это твоя доля. Твои способности заурядны, так что тебе нужно быть еще прилежнее. Не обмани Небесную Удачу. — Тон был ровным, с оттенком формального наставления.
— Благодарю за наставление, распорядитель Чжоу. Ученик непременно будет стараться. — Дин Ци почтительно принял сверток обеими руками; голос его был негромким, с уместной долей благодарности и трепета.
Сверток оказался довольно тяжелым. Внутри находились: зеленый нефритовый жетон с вырезанным именем (удостоверение личности), толстая книга «Свод законов внешних учеников и краткое описание Секты Меча Цинлань», тонкая брошюра в обложке с названием «Формула привлечения ци», три молочно-белых камня размером с ноготь, излучающих слабый духовный свет — Духовные камни низшего сорта, а также маленькая нефритовая бутылочка с тремя белыми пилюлями, источающими аромат, — Пилюли воздержания от зерна.
Таков был стандартный месячный набор ресурсов для внешнего ученика Секты Меча Цинлань. Скудный, но для того, кто еще недавно был простым смертным, это уже была вожделенная Небесная Удача.
После получения имущества распорядитель Чжоу И начал распределять жилье. Район проживания внешних учеников находился на нескольких невысоких пиках и состоял из простых деревянных или каменных домов, разделенных, в зависимости от насыщенности духовной энергией, на четыре категории: Цзя, И, Бин и Дин. Дин Ци, без сюрпризов, был определен в самую плохую «зону Дин», расположенную у подножия пика под названием Пик Разнорабочих, где духовная энергия была наиболее разреженной, рядом с двором для поденщиков, и обстановка была относительно шумной.
Дин Ци был этому только рад. Чем глуше и незаметнее место, тем лучше оно подходило для его «притаивания» и развития.
Его повел старый ученик к зоне Дин на Пике Разнорабочих. По пути они миновали другие зоны, и он видел немало учеников, кто тренировался с мечом перед домом, кто сидел в медитации; общались они редко, и атмосфера казалась довольно отчужденной.
— Пришли. Вот твой дом, Номер семь, секция Бин. — Старый ученик указал на один из ряда убогих деревянных домов и безучастно бросил:
— Приводи себя в порядок сам. Каждый день в час Чэнь на Площади передачи техник распорядитель объясняет «Формулу привлечения ци», можешь ходить слушать. Каждый месяц нужно выполнять одно задание, назначенное сектой, можешь получить его в Зале Дел. Остальное время распоряжайся сам, не нарушай устав секты. — Закончив, он развернулся и ушел.
Дин Ци толкнул скрипучую деревянную дверь; в лицо ударил слабый запах плесени. Обстановка внутри была чрезвычайно простой: кровать, стол, табурет — все было. Окно маленькое, свет тусклый. Но для того, кто пережил жизнь в Деревне Каошань и бегство через Хребет Лянцзе, это уже было неплохим убежищем.
Он закрыл дверь, тщательно осмотрел комнату, убедился, что все в порядке, и только тогда положил сверток на стол. Старая собака проскользнула внутрь через щель в окне (она уже тихо последовала за ним благодаря своей ловкости и способности скрывать ауру).
— Цыц-цыц, это место немногим лучше нашей старой глинобитной хижины, — Старая собака огляделась и вильнула хвостом.
— Иметь крышу над головой, защищающую от ветра и дождя, уже неплохо, — Дин Ци не придал этому значения; его больше интересовали полученные техники и ресурсы.
Первым делом он взял «Свод законов внешних учеников и краткое описание Секты Меча Цинлань» и быстро пролистал его. Правила в основном сводились к запрету на убийство соучеников, запрету на предательство секты, уважению к наставникам и старшим и тому подобному. А краткое описание секты позволило Дин Ци получить первое представление о Секте Меча Цинлань.
Секта Меча Цинлань была основана более трех тысяч лет назад. Ее глава — культиватор поздней стадии Зарождающейся Души, под его началом более десяти старейшин Золотого Ядра, несколько сотен культиваторов Основания и десятки тысяч учеников Тренировки ци. Она была бесспорным властелином на территории в десятки тысяч ли вокруг. Секта в основном специализировалась на культивации меча, но также практиковала и другие методы. Внешних учеников насчитывалось сотни тысяч, конкуренция была ожесточенной. Только прорвавшись на среднюю стадию Тренировки ци и пройдя испытание, можно было повысить статус до внутреннего ученика и получить лучшие ресурсы и наследие.
— Зарождающаяся Душа, Золотое Ядро, Основание, Тренировка ци… — Дин Ци молча запомнил эти уровни. Чжао Юань, вероятно, был на стадии Основания, а тот истинный человек «Чжэю» при жизни был как минимум на стадии Золотого Ядра, а то и выше. С его нынешней силой на самом дне секты действительно нужно было действовать с величайшей осторожностью.
Затем он взял «Формулу привлечения ци». Это был самый базовый метод культивации, обучающий тому, как чувствовать небесную и земную духовную энергию, привлекать ее в свое тело, очищать плоть, конденсировать духовную силу и вступить на стадию Тренировки ци. Техника была примитивной, но для бесчисленных простых смертных она была отправной точкой на пути к Бессмертию.
Дин Ци внимательно прочитал текст. Сама техника была ему бесполезна, так как в его теле вообще не было духовного корня, и он не мог заниматься по ней по правилам. Но ему нужно было понимать нормальный процесс культивации, чтобы лучше притворяться.
— Похоже, мне придется постоянно поддерживать состояние «едва-едва привлек ци в тело» и «чрезвычайно медленный прогресс», — подумал Дин Ци. Это было для него легко — «Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания» могла идеально смоделировать такое состояние.
Наконец, он взял три Духовных камня низшего сорта и Пилюли воздержания от зерна. Камни были теплыми на ощупь; содержащаяся в них духовная энергия была для него, Бессмертного, каплей в море, но все же лучше, чем ничего.
Он убрал вещи, уже имея в голове план. Завтра пойти послушать лекцию, для вида. Затем заглянуть в Зал Дел и поискать какое-нибудь легкое, не привлекающее внимания задание секты. Большую часть времени он будет посвящать культивации «Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания» и изучению Книги талисманов. Сила — вот что главное.
Что касается поисков новостей о родителях и сведений о Секте Таинственного огня, то спешить было нельзя; нужно было, используя статус ученика секты, постепенно искать возможность.
Опустилась ночь, и в зоне Дин на Пике Разнорабочих постепенно стихло. Лишь изредка из других зон доносились выкрики во время тренировок с мечом, да стрекотали неведомые горные насекомые.
Дин Ци сел со скрещенными ногами на жесткую кровать, но не стал заниматься по «Формуле привлечения ци», а погрузился в осмысление «Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания». Духовная энергия в секте была хоть и разреженной, но обстановка была относительно безопасной, и это было хорошее время для укрепления основы.
Старая собака лежала у его ног, изредка подергивая ухом, настороженно прислушиваясь к звукам вокруг.
И вот в этой тишине ночи осколок нефрита, висевший у пояса Дин Ци и все это время остававшийся спокойным, снова передал едва уловимое тепло, которое тут же исчезло.
Дин Ци резко открыл глаза и посмотрел на осколок нефрита у пояса.
Снова?
На этот раз причина была… в том, что внутри главных врат Секты Меча Цинлань была какая-то вещь, вызвавшая его резонанс?
Или… наследие того истинного человека «Чжэю» как-то связано с Сектой Меча Цинлань?
Один за другим всплывали вопросы. Этот путь к Бессмертию, похоже, был куда сложнее, чем он себе представлял.