В последующие несколько дней Дин Ци держался тише воды, ниже травы, проводя большую часть времени в гостиничном номере. Он, с одной стороны, укреплялся в «Формуле сокрытия жизни и затаивания дыхания», а с другой — пытался разобраться в содержании той самой «Книги талисманов». Хотя он и не мог использовать духовную силу для создания настоящих талисманов, понимание их принципов и структуры могло пригодиться ему в будущем. В свободное время он бродил со Старой собакой по относительно безлюдным районам Города Цинлань, осваиваясь на местности и прислушиваясь к разным слухам.
Атмосфера в городе с приближением Собрания Вознесения к Бессмертию становилась всё более напряжённой и оживлённой. Молодые люди со всех краёв стекались сюда, из-за чего гостиницы были переполнены, а цены немного выросли. Дин Ци не раз чувствовал на себе чей-то скрытый взгляд, но стоило ему посмотреть в ответ, как тот сразу же отводился. Взгляды эти были разными: одни — любопытные, другие — оценивающие, третьи — с едва уловимой неприязнью.
Он утвердился в мысли, что Город Цинлань — отнюдь не чистое место, здесь бурлят подводные течения. Щупальца Секты Таинственного огня, возможно, уже проникли внутрь. Это бросало тень на его план по спасению родителей. Без достаточной силы и сведений совать нос в это дело было бы не чем иным, как добровольным прыжком в ловушку.
«Нужно как можно скорее обрести относительно безопасную личину», — решил Дин Ци. Собрание Вознесения к Бессмертию было сейчас для него наилучшим выбором.
Полмесяца пролетели незаметно.
В день Собрания Вознесения к Бессмертию, ещё до рассвета, площадь перед Павильоном Бессмертной Судьбы уже заполнилась народом; здесь было людно, как никогда прежде. Ученики Секты Меча Цинлань уже расчистили обширное пространство и подготовили зону для испытаний. В центре площади возвышалась «Платформа для измерения Духовных Корней» высотой в три чжана, целиком сложенная из белого нефрита. На платформе были установлены несколько магических инструментов разной формы, а самым заметным был прозрачный хрустальный шар, который могли обхватить лишь несколько человек.
Вокруг Платформы для измерения Духовных Корней были устроены места для почётных гостей, где сидели главы и важные персоны крупных сил Города Цинлань, а также присланный Сектой Меча Цинлань для проведения Собрания старейшина Лю из Внешней секты и несколько распорядителей. Старейшина Лю был сухощавым, остроглазым даосом средних лет в стандартных, бледно-голубых даосских одеждах с облачным узором, принятых в Секте Меча Цинлань. Он источал глубокую, внушительную ауру, внушавшую благоговейный страх без единого слова.
Множество юношей и девушек, жаждущих бессмертной судьбы, выстроились в длинные очереди под полными надежды и тревоги взглядами родных и спутников, ожидая приговора судьбы. В воздухе витало возбуждение, смешанное с трепетом и едва уловимым запахом отчаяния.
Дин Ци, смешавшись с толпой, был совершенно неприметен. Он намеренно выбрал очередь, которая выглядела покороче и, похоже, состояла в основном из детей из бедных семей или потомков странствующих культиваторов. Старой собаке он наказал оставаться в гостинице — таскать пса на испытание по вознесению к бессмертию было бы слишком приметно.
«Тишина!» — один из распорядителей Секты Меча Цинлань, вложив в голос истинную ци, прогремел на всю площадь. «Собрание Вознесения к Бессмертию начинается сейчас! Те, чьи имена будут названы, по порядку поднимаются на платформу для испытания! Испытание первое: проверка Духовного Корня!»
Процедура испытания была проста. Юноша или девушка, чьё имя называли, поднимались на Платформу для измерения Духовных Корней, клали руку на тот самый огромный прозрачный хрустальный шар и изо всех сил сосредотачивались, пытаясь ощутить Духовную Энергию неба и земли. Хрустальный шар, в зависимости от атрибута и качества Духовного Корня испытуемого, проявлял разные цвета и свечение.
«Чжан Течжу, подойди для испытания!»
Смуглый коренастый парень, нервничая, взбежал на платформу и приложил руку к хрустальному шару. Шар слабо засветился, вспыхнув тусклым жёлто-землистым цветом, в котором мелькнули несколько слабых, нечистых нитей.
«Ложный Духовный Корень, преимущественно земляной атрибут, качество низшее. Не годен, следующий!» — бесстрастно объявил распорядитель. Парень побледнел как полотно и, потерянно ступая, спустился с платформы.
«Ли Сюэ, подойди для испытания!»
Девушка в латаной одежде, робея, поднялась на платформу. Когда она приложила руку, шар засиял мягким голубым светом — не слишком ярким, но довольно чистым.
«Водный Духовный Корень, качество среднее! Неплохо, становись в зону прошедших, жди следующего раунда!» — на лице распорядителя появилась тень одобрения. Девушка чуть не подпрыгнула от радости, а её родные внизу и вовсе расплакались от волнения.
Испытание шло своим чередом. Кто-то радовался, кто-то печалился. Гении с единственным Духовным Корнем высшего качества попадались крайне редко; если же такой появлялся, это вызывало настоящий переполох, и даже старейшина Лю с мест для почётных гостей слегка кивал в знак одобрения. Большинство же имели двойные или тройные Духовные Корни, и качество их было самым разным. А ещё больше было тех, у кого оказывался Ложный Духовный Корень или вовсе никакой реакции — эти, унылые, покидали площадь.
Дин Ци молча наблюдал, всё больше убеждаясь в правильности своего плана. Ему нужно было смоделировать состояние «обладания Духовным Корнем» — едва заметную реакцию, но крайне низкого качества.
Ожидание было томительным. Солнце поднялось уже высоко, когда наконец дошла очередь до той очереди, в которой стоял Дин Ци.
«Ван Ху, Ложный Духовный Корень, преимущественно огненный атрибут, качество низшее, не годен!»
«Чжао Сяолань, нет Духовного Корня, не годна!»
…
Одно имя за другим — разочарований было куда больше, чем надежд.
«Дин Ци, подойди для испытания!»
Услышав своё имя, Дин Ци глубоко вздохнул, изобразив на лице уместную смесь волнения и надежды, и быстрым шагом поднялся на Платформу для измерения Духовных Корней. Он чувствовал, как на нём скрестились бесчисленные взгляды — в том числе и старейшины Лю с почётных мест, который, казалось, мельком взглянул на него.
Подойдя к огромному хрустальному шару, Дин Ци медленно приложил правую ладонь к прохладной, гладкой поверхности. Одновременно с этим он в полную силу запустил внутри себя «Формулу сокрытия жизни и затаивания дыхания», намертво запирая собственную могучую жизненную силу и выделяя наружу лишь ничтожно малую, слабейшую частицу энергии, имитируя колебания, свойственные смешанным земляному и деревянному атрибутам чрезвычайно низкого качества.
Он контролировал эту частицу энергии — она мерцала, словно свеча на ветру, готовая вот-вот погаснуть.
Хрустальный шар слегка дрогнул. Внутри него с трудом вспыхнули несколько раз крайне тусклые, почти неразличимые жёлто-землистые и сине-зелёные точки. Свечение было таким слабым, что его можно было не заметить, и к тому же выглядело оно весьма нечистым и нестабильным.
Снизу донеслись тихие насмешки. Такое качество было ещё хуже, чем у тех, у кого ранее обнаружили Ложный Духовный Корень — почти как у обычного человека.
Распорядитель, ответственный за запись, нахмурился, словно не был до конца уверен, и велел Дин Ци продержаться ещё немного. Свечение шара оставалось таким же слабым и хаотичным, никаких улучшений.
«Ложный Духовный Корень, смешанные земляной и деревянный атрибуты, качество… низшее из низших», — вынес наконец вердикт распорядитель, в голосе его слышалась лёгкая досада. «Считай, что… с грехом пополам прошёл проверку Духовного Корня. Становись в конец зоны прошедших».
Этот результат был именно тем, на что и рассчитывал Дин Ци. На его лице тут же появилась радость пополам с тревогой человека, «проскочившего по чистой случайности». Он поспешно поклонился в знак благодарности, затем быстро прошёл в самый конец зоны прошедших и встал там, опустив голову и всем своим видом показывая, что боится смотреть на людей.
В зоне прошедших к тому времени уже стояло около сотни человек. Увидев, что такой, как Дин Ци, с качеством «низшее из низших», тоже умудрился пролезть, многие не скрывали презрительных и пренебрежительных взглядов. Дин Ци это нисколько не волновало — ему как раз и нужен был такой эффект: быть на вторых ролях, не привлекать внимания.
Проверка Духовного Корня закончилась только после полудня. Из почти десяти тысяч испытуемых в итоге прошли барьер Духовного Корня меньше трёхсот человек. Процент отсева был поразительным.
Старейшина Лю поднялся со своего места, обвёл взглядом три сотни человек в зоне прошедших и произнёс голосом спокойным, но полным достоинства: «Духовный Корень даётся Небом, однако Путь вершится человеком. Пройти проверку Духовного Корня — значит лишь наполовину постучаться в врата бессмертия. Далее последует второе испытание: Путь Вопрошания Сердца!»
Он взмахнул рукавом своего одеяния, и там, где за Павильоном Бессмертной Судьбы была стена, пространство заколебалось, и явилась лестница из белого нефрита, окутанная клубящимся туманом и уходящая спиралью вверх. Куда она вела, было неясно, но от неё исходило некое давящее ощущение.
«Это — Путь Вопрошания Сердца. Он проверит вашу натуру, стойкость и устремлённость к Пути. Тот, кто сможет взойти на вершину, будет принят в Секту Меча Цинлань. Время — одна ароматическая палочка. Начинайте!»
Едва стихли эти слова, как уже не терпевшие ожидания прошедшие испытание гурьбой бросились к белой нефритовой лестнице. Все понимали: чем выше поднимешься, чем лучше покажешь себя, тем большего внимания можно будет удостоиться после вступления в секту.
Дин Ци, держась позади всех, неторопливо ступил на лестницу. Как только нога коснулась ступени, он ощутил, как всё его тело окутало невидимое давление, а в голове начали возникать разнообразные иллюзии. Тут были и соблазны золота и драгоценностей, и прелести красоты, и страх перед неудачей и смертью, и жажда великой силы…
Эти иллюзии и давление были серьёзным препятствием для тех, чей дух был некрепок, а воля слаба. То и дело кто-то с воплями скатывался с лестницы, а кто-то, погрязнув в иллюзиях, не мог выбраться, и его уводили распорядители.
Однако для Дин Ци, пережившего перемещение между мирами, долгую жизнь и смертельные погони, чья воля давно закалилась до крепости камня, эти испытания были сущей игрой. Его Даосское Сердце Бессмертия стремилось к вечной, свободной беззаботности — ни соблазны извне, ни иллюзии страха не могли поколебать его ни на йоту.
То невидимое давление для его тела, полного жизненной силы, также было почти незаметным.
Он мог бы взбежать наверх первым. Но не стал.
Он нарочно замедлил шаг, изображая, что каждый следующий шаг даётся ему с огромным трудом — выступил пот на лбу (выдавленный жизненной силой), пришлось стиснуть зубы, чтобы продолжать. Он держался в нижней части толпы, не вырываясь вперёд, но и не отставая, безупречно играя роль обычного юноши с «низким качеством, но сносной натурой и кое-какой усидчивостью».
Время одной ароматической палочки пролетело быстро.
В итоге на вершину взошло около сотни человек. Дин Ци, почти выдержав время, в самый последний момент «спотыкаясь и шатаясь» ступил на последнюю ступень и рухнул на землю, тяжело «дыша», всем видом показывая, что выложился без остатка.
На вершине оказалась площадка, где уже ждали старейшина Лю и несколько распорядителей. На лицах сотни взошедших читалось возбуждение и усталость.
Старейшина Лю обвёл взглядом собравшихся, чуть задержавшись на нескольких отличившихся, а когда его взгляд скользнул по сидящему на земле, совершенно неприметному Дин Ци — лишь мелькнул, не останавливаясь.
«Поздравляю вас, прошедших два испытания, с официальным вступлением в число Учеников Внешней Секты Секты Меча Цинлань», — раздался голос старейшины Лю. «Чуть позже распорядитель устроит ваши дела по вступлению. Те, кто не взошёл на вершину, могут быть зачислены в отделение служек по результатам».
Получилось! — мысленно выдохнул Дин Ци. Ученик Внешней Секты — такое начало было как раз тем, что нужно.
Однако, когда он уже решил, что всё идёт гладко, краем глаза заметил: у подножия горы, на дороге, по которой они пришли, несколько человек в одеждах, отличных от формы Секты Меча Цинлань, с холодной аурой, о чём-то вполголоса переговаривались с одним из распорядителей секты, то и дело поглядывая на учеников на вершине.
На рукаве одного из них, как показалось Дин Ци, был вышит крошечный узор в виде языков пламени!
Люди из Секты Таинственного огня! Они смогли пробраться прямо сюда, к подножию Пути Вопрошания Сердца?
Дин Ци поспешно опустил голову ещё ниже, затаил дыхание до предела, идеально слившись с той группой учеников, что «по счастливой случайности» прошли испытание, — совершенно незаметный.
Оставалось надеяться, что это лишь плановая проверка, и на него не обратили внимания.