Дин Ци чувствовал себя листом, который рвала и кружила неистовая сила, все внутренности сместились. В ушах стоял оглушительный рев воды, сознание боролось на грани обморока. Только мощная жизненная сила внутри, словно негаснущий очаг, отчаянно защищала сердечные меридианы, сохраняя проблеск ясности, не давая ему окончательно потерять сознание.
Старая собака, мертвой хваткой вцепившись в его воротник, передавала ему такую же несгибаемую, несломленную силу.
Неизвестно, сколько времени он провел, погружаясь и всплывая в водовороте, как вдруг ужасающая сила разрыва исчезла, сменившись чувством невесомости, а затем — тяжелым падением!
Плюх!
Бултых —
Во все стороны полетели брызги. Дин Ци почувствовал, что врезался в относительно спокойный омут, от огромной силы удара снова хлебнул несколько больших глотков воды, в груди заныло. Он инстинктивно заработал руками и ногами, отчаянно гребя вверх.
Кха! Кха-кха-кха! Голова наконец показалась из воды, Дин Ци жадно вдыхал воздух, пропитанный тяжелой сыростью и запахом плесени, и сильно качал головой, слезы и сопли текли ручьем.
Старая собака! Старая собака! — кричал он в тревоге, работая ногами, чтобы держаться на воде, и его голос в пустом пространстве будил многократное эхо.
У-у... я здесь... — раздался рядом ослабевший голос Старой собаки, которая устойчиво держалась на воде, работая лапами по-собачьи; хоть она и выглядела жалко, но, похоже, серьезно не пострадала.
Дин Ци немного успокоился, поспешно подплыл и обхватил мокрую шею собаки. Радость от того, что он выжил после такой опасности, заставила его руки слегка дрожать. Бессмертный не значит бессмертный: если бы он упал прямо на скалы или его разорвал водоворот, он бы точно здесь и остался.
Немного придя в себя, Дин Ци начал осматриваться.
Похоже, это была огромная подземная пещера. Свет был чрезвычайно тусклым, лишь кое-где на стенах рос светящийся бледным призрачным светом мох, позволяя кое-что разглядеть. Они упали в немалый подземный пруд, вода в котором была ледяной, а поверхность все еще слегка колебалась. Высоко над головой, в самой вышине, смутно виднелось огромное, медленно сжимающееся жерло водоворота, откуда доносился грохот воды, но поток уже не низвергался вниз; казалось, какая-то сила временно его заблокировала.
Пещера была необычайно пустынной, без видимых границ, воздух был наполнен густым водяным паром и каким-то древним, диким, внушающим трепет дыханием. Это было подножие Хребта Лянцзе, и место было отнюдь не добрым!
Черт, чуть здесь не остался, — выругался Дин Ци, вытирая лицо от воды, давая выход эмоциям после пережитого. Он попытался ощутить ауру Чжао Юаня и остальных, но она полностью исчезла; видимо, они временно в безопасности. Но и его собственное положение, похоже, было не намного лучше.
Сначала на берег, — Дин Ци, таща уставшее тело, вместе со Старой собакой поплыл к ближайшему скалистому берегу.
Выбравшись на берег и рухнув на холодные камни, Дин Ци почувствовал, что все кости, кажется, рассыпались. Регенеративные способности Бессмертного начали действовать, боль и усталость быстро отступали, но душевное напряжение никак не удавалось ослабить.
Он осмотрел себя: кроме изодранной одежды, пары ссадин и синяков, ничего серьезного. Вещи в Пространственном хранилище тоже остались целы, что его успокоило. Книга талисманов хоть и промокла, но материал у нее особый, высохнет — должна читаться.
Старая собака, на этот раз спасибо тебе, — похлопал Дин Ци по тяжело дышавшей рядом собаке. Если бы не она, вовремя вцепившись в него и направляя по течению, он бы один, в этом бешеном водовороте, вряд ли уцелел.
Старая собака отряхнулась, фыркнула: Брось эти штучки, чуть старые кости мне не растрясла... Это место, пропитанное мрачной энергией, кажется еще более зловещим, чем то, что наверху.
Дин Ци был с ней совершенно согласен. Он сел, включил Сокрытие Ауры, сведя их со Старой собакой присутствие к минимуму, и принялся внимательно изучать пещеру.
Пещера была невообразимо огромной, усеянной причудливыми скалами, с бесчисленных огромных сталактитов, свисавших с потолка, как клыки гигантского зверя. Светящийся мох распределялся неравномерно, отчего в пещере играли блики света и тени, придавая ей еще больше странности. Подземная река уходила неизвестно куда, журчание воды было отчетливо слышно в этой тишине.
Кроме шума воды, откуда-то из глубины пещеры доносился едва уловимый шорох, будто что-то ползло; он то появлялся, то исчезал, заставляя волосы шевелиться на голове.
Нужно придумать, как отсюда выбраться, — Дин Ци встал, выжимая воду из одежды. Задерживаться здесь было никак нельзя.
Куда идти? — Старая собака шевелила носом. Запахов в этой пещере слишком много. Есть какой-то... непередаваемый запах сырости, и запах гнили.
Дин Ци тоже нахмурился. Его восприятие здесь было сильно подавлено, он мог лишь смутно ощущать в глубине пещеры нечто тревожное. Но путь назад был отрезан водоворотом, и, казалось, оставалось только идти вперед.
Он достал из Пространственного хранилища Огниво, попытался высечь искру, но воздух здесь был настолько влажным, что Огниво лишь выбросило несколько искр и погасло. Пришлось положиться на тусклый свет мха и собственное, постепенно привыкающее к темноте зрение.
Пойдем вдоль течения, — решил Дин Ци. Подземные реки обычно текут из одного места в другое, возможно, так можно найти выход.
Они — человек и собака — осторожно двинулись вдоль берега подземной реки, вниз по течению. Камни были скользкими, под ногами то и дело хрустели кости неизвестных существ, издавая неприятный звук. Кости были причудливых форм, некоторые явно не принадлежали известным зверям.
Чем глубже они заходили, тем сильнее становился тот дикий, холодный дух. Шорох, казалось, тоже становился отчетливее.
Внезапно Старая собака остановилась, навострив уши, и издала низкое предупреждающее рычание.
Дин Ци мгновенно затаил дыхание. В темноте, недалеко впереди, зажглись два ряда плотных, зеленых точек, словно блуждающие огоньки, которые быстро двигались к ним! Одновременно в лицо ударила тошнотворная волна затхлого, гнилостного воздуха!
Это трупные жуки! Отступай! — торопливо сказала Старая собака; казалось, она знала, что это такое.
У Дин Ци волосы встали дыбом! Трупные жуки? Само название звучало не сулило ничего хорошего! Не думая, он развернулся и бросился бежать! Старая собака последовала за ним.
Однако они бежали быстро, но те зеленые точки неслись еще быстрее! В мгновение ока он разглядел, что это была целая туча огромных, размером с таз, жуков с черными блестящими панцирями и устрашающими ротовыми органами! Все, что попадалось им на пути, даже камни, было изгрызено!
В воду! — мгновенно принял решение Дин Ци, схватил Старую собаку и снова прыгнул в ледяную подземную реку. Трупные жуки боятся воды, возможно, это их спасет.
Действительно, туча жуков, добежав до реки, издала пронзительный визг, но не решилась войти в воду, только в беспокойстве сновала по берегу, не сводя с них зеленых глаз.
Дин Ци и Старая собака, стоя по шею в ледяной воде, не решались выбраться на берег. Однако беда не приходит одна: подводное течение подхватило их и понесло вниз по реке.
Туча трупных жуков на берегу не отставала, преследуя их вдоль русла; зеленая светящаяся линия растянулась, словно река смерти.
Неизвестно, сколько они проплыли, как вдруг впереди показался свет — не тусклый свет мха, а мягкое сияние, похожее на лунный свет. Русло реки стало шире, течение замедлилось.
Дин Ци изо всех сил поплыл к этому свету; приблизившись, он увидел, что река здесь делает поворот, а в конце ее открывается огромное подземное пространство, освещенное бесчисленными светящимися скоплениями кристаллов! В центре этого пространства стоял разрушенный, древний Каменный дворец, возраст которого невозможно было определить! Дворец большей частью обрушился, зарос различными лианами и грибками, но излучал ощущение заброшенности и древности.
А преследовавшая их туча трупных жуков, приблизившись к светящейся зоне, вдруг, будто наткнувшись на заклятого врага, с визгом отхлынула, словно морская волна, и мгновенно исчезла бесследно.
Дин Ци и Старая собака выбрались на берег, рухнули на песчаную отмель и, тяжело дыша, еще не оправились от пережитого страха.
Это... что это еще за место? — спросил Дин Ци, глядя на разрушенный Каменный дворец, пораженный в самое сердце. Под Хребтом Лянцзе, оказывается, скрывались такие руины?
Старая собака отряхнулась от воды, со сосредоточенным видом глядя на дворец: В этом месте... очень древняя энергия, и еще... легкое ощущение давящей силы. Осторожнее, браток Ци, я чувствую, что внутри... что-то есть.
Дин Ци кивнул. Он тоже это чувствовал. Каменный дворец, хоть и был разрушен, напоминал спящего гигантского зверя, излучающего ауру неприкосновенности. Но по сравнению с ужасными трупными жуками снаружи, здесь, казалось, было пока безопаснее.
Он немного отдохнул, восстановил силы и решил подойти поближе, чтобы рассмотреть все. Раз уж выбраться пока нельзя, возможно, в этих таинственных руинах есть ключ к выходу или даже... удача?
Он сжал кулаки, взгляд снова стал твердым. Путь Бессмертного долог, опасные места — это тоже возможность. Раз он не умер, значит, нужно продолжать идти!
Он вместе со Старой собакой осторожно направился к тому излучающему слабый свет разрушенному Каменному дворцу.