Горный ветер был пронизывающим, он развевал лунно-белый халат Чжао Юаня, заставляя его громко хлопать. Тот стоял, заложив руки за спину, его взгляд, подобный ледяному лезвию, упал на Дин Ци, в нём читались снисходительное оценивание и толика кошачье-мышиной насмешки. Двое людей в синем рядом с ним источали резкую ауру, словно обнажённые мечи, перекрывая все пути к отступлению. На противоположной стороне горного ручья тревожное рычание Старой собаки заглушалось шумом стремительной воды.
Дин Дашань и Ли Ши побледнели от страха, крепко прижались друг к другу, дрожа всем телом, словно в лихорадке. Страх простых смертных перед культиваторами был врезан в кости.
Дин Ци стоял перед родителями; его худощавая фигура казалась такой ничтожной под давлением трёх культиваторов. Но его позвоночник был прямым, в глазах не было страха и отчаяния, которых ожидал Чжао Юань, а напротив — странное спокойствие, и даже... неуловимая глубина.
— Наставник бессмертный... с чего вы взяли? — заговорил Дин Ци, голос его дрожал, как и подобает юноше, но был странно отчётливым. — Я... я просто боюсь смерти, прослышал, что в Ущелье Хэйшань объявились злодеи, и подумал отвести родителей к родственникам за горы... Это не побег от совести, и я знать не знаю, кого или что вы ищете, наставник!
Эти его слова были наполовину правдой, наполовину ложью, он мастерски изобразил образ испуганного юнца, думающего лишь о спасении. В то же время он приписал причину «побега» «страху смерти» и «избежанию беды», что было вполне разумно.
Уголки губ Чжао Юаня не изменились, но взгляд стал холоднее:
— Избежать беды? Глубокой ночью, не по большой дороге, а зачем-то забраться в гиблое место на Хребте Лянцзе? Дин Ци, ты считаешь меня, этого почтенного, трёхлетним младенцем?
Он сделал шаг вперёд, и незримое духовное давление нахлынуло, словно прилив, сдавив дыхание Дин Ци, а его родители позади глухо застонали и почти рухнули на землю.
— Говори! Что ты на самом деле видел в Ущелье Хэйшань? Где сейчас тот осколок? — голос Чжао Юаня внезапно стал резким, с силой Удара божественной души, ударив прямо в Море сознания Дин Ци!
Будь он обычным смертным, под таким окриком он непременно потерял бы самообладание и выложил всё как на духу.
Однако Дин Ци был Бессмертным! Его божественная душа была тесно связана с этой Нетленной плотью; хотя у него не было магической силы, но связь была чрезвычайно прочной. Удар божественной души Чжао Юаня, нацеленный на смертного, был подобен камешку, брошенному в глубокий пруд: вызвал лишь лёгкую рябь и исчез без следа.
На лице Дин Ци своевременно отразились боль и растерянность; он схватился за голову, отступил, пошатываясь:
— Оско... осколок? Какой осколок? Наставник бессмертный, я правда не знаю! В тот день я собирал травы и увидел в горах поваленные деревья и яму на земле, словно... словно туда ударила молния. Испугался и сразу побежал назад, ничего не подбирал!
Это его представление было безупречным. Боль была настоящей от духовного давления, растерянность была истинной, потому что он действительно не знал подробностей, а страх был искренним перед текущей ситуацией. Он рассказал об обнаруженных следах битвы наполовину правдиво, что было логично и скрыло самую важную информацию — Осколок Пламенного Ока и Павильон Множества Сокровищ.
Чжао Юань нахмурился. Его Удар божественной души оказался неэффективным? То ли у этого паренька необычайно твёрдая воля, то ли... В его глазах мелькнула тень подозрения, и он снова внимательно оглядел Дин Ци. Аура всё та же обычная, в теле нет колебаний духовной силы — действительно, обычный смертный.
— Хм, упрямый! — Чжао Юань потерял терпение и подал знак одному из людей в синем. — Обыщи! Посмотри, нет ли на них чего лишнего!
— Есть! — тот человек в синем выступил вперёд, на лице его была злобная усмешка, и он шаг за шагом приближался к семье Дин Ци. Обыск был прикрытием, боюсь, настоящей целью был Поиск души! Если он приблизится, родители, будучи простыми смертными, не смогут сопротивляться!
Нельзя больше ждать!
В тот миг, когда человек в синем протянул руку, чтобы схватить Дин Ци, в глазах Дин Ци вспыхнул блеск, и та безумная мысль мгновенно превратилась в действие!
Он не отступил, а наоборот, бросился навстречу тому человеку в синем! В то же время его правая рука, всё это время висевшая вдоль тела, резко взметнулась, и то, что он давно зажал в ладони, он с силой швырнул в сторону Чжао Юаня и другого человека в синем!
Это было вовсе не какое-то Божественное оружие, а несколько обычных горных камней с острыми краями! Но в момент броска Дин Ци бешено влил в руки ту могучую жизненную силу, что таилась в его теле, невиданным ранее способом! Грубая сила Бессмертного, в сочетании с точной техникой, заставила камни издавать пронзительный свист рассекаемого воздуха с ужасающей скоростью!
— Хм? — Чжао Юань и стоящий рядом с ним человек в синем явно не ожидали, что этот «юный смертный» осмелится сопротивляться, и что сила, вложенная в брошенные камни, намного превзойдёт возможности обычного воина! Они рефлекторно взмахнули рукавами, блокируя.
Тук-тук-тук! Камни были легко разбиты, но этого мгновения помехи было достаточно!
А истинной целью Дин Ци был тот человек в синем, что тянул к нему руки! В то же время, когда он бросал камни, его левая рука, словно призрак, вынырнула из-за пазухи, зажав между пальцами смятый, грубый на ощупь жёлтый талисман — тот самый Талисман Вспышки, описанный в книге талисманов!
Он не мог влить духовную силу, чтобы начертить его, и не мог активировать нормально. Но он нашёл другой путь: когда только что уклонялся от первой атаки и откатился за валун, он тайком сжал этот пустой талисман в левой руке и одновременно выдавил на кончики пальцев едва заметную, почти несуществующую жгучую жизненную силу, имитирующую стихию «огня»!
Сейчас, перед самым носом человека в синем, Дин Ци сосредоточил всё внимание на этом листке талисманной бумаги, мысленно представив идею «вспышки», и с силой щёлкнул средним пальцем по центру талисмана!
Вжу-у-у!
Раздался лёгкий, похожий на звон разбитого стекла, странный звук! Грубая талисманная бумага действительно взорвалась, превратившись в неописуемый, ослепительно яркий белый свет, словно маленькое солнце внезапно родилось в этой ночи!
— Ай! Мои глаза!
Первый же человек в синем издал пронзительный вопль, его глаза мгновенно ослепли, боль заставила его замереть. Даже Чжао Юань и другой человек в синем неподалёку под воздействием внезапной яркой вспышки рефлекторно зажмурились, их божественное чувство на миг пришло в замешательство!
Сейчас!
Дин Ци ни на миг не колебался: в тот же миг, когда активировал Талисман Вспышки, он резко оттолкнулся правой ногой, и его тело, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, метнулось не вперёд и не назад, а в сторону — к тому горному ручью с бурным течением и бездонной глубиной, бросаясь всем телом!
— Отец! Мать! Прыгайте! — в момент прыжка он издал истошный крик и изо всех сил толкнул оцепеневших от страха родителей в сторону противоположного берега ручья!
— Ци-эр!
Дин Дашань и Ли Ши вскрикнули от ужаса, их тела неконтролируемо полетели к противоположному берегу. А сам Дин Ци из-за силы отдачи ускорился и полетел вниз, в чёрную, ревущую воду ручья!
Всё это произошло в мгновение ока! От внезапной атаки Дин Ци до срабатывания Талисмана Вспышки, а затем до толчка родителей и собственного прыжка в ручей прошло не больше одного-двух вдохов!
— Ищешь смерти!
Чжао Юань, будучи культиватором, первым оправился от воздействия яркого света; хотя зрение ещё было затуманено, его божественное чувство уже зафиксировало фигуру падающего в ручей Дин Ци. Он пришёл в ярость, чувствуя, что его одурачил какой-то ничтожный смертный! Он щёлкнул пальцами, и резкий Чёрный свет устремился прямо в спину Дин Ци!
Однако момент и угол прыжка Дин Ци были слишком неудобными, его тело находилось в стремительном падении. Тот Чёрный свет едва задел его плечо, разнеся вдребезги огромный камень на берегу ручья!
Плюх!
Раздался громкий всплеск, и фигура Дин Ци мгновенно исчезла в тёмной стремительной воде ручья.
— Ци-гээр! — на противоположном берегу Старая собака издала скорбный и яростный вой и без колебаний прыгнула вниз, вслед за Дин Ци исчезнув в воде.
А Дин Дашань и Ли Ши, благодаря отчаянному толчку сына, чудом перелетели через несколько чжанов шириной ручей и неуклюже упали в кусты на противоположном берегу; хоть и расшиблись, но, к счастью, не сорвались в ручей.
— В погоню! Живым или мёртвым! — Чжао Юань, с лицом, потемневшим от злости, резко крикнул своим подчинённым, которые только что пришли в себя, с выражением шока и ярости. Он не ожидал, что обычный с виду деревенский юнец окажется столь решительным и владеет такими странными приёмами! Та яркая вспышка не объяснялась простым боевым искусством! У этого парня точно есть секрет!
Двое людей в синем не посмели медлить и, применив технику передвижения, тут же бросились вниз вдоль крутого берега ручья. Однако течение было бурным, ночь тёмной, а под водой обстановка неясна — как легко найти того, кто намеренно скрывается?
Чжао Юань стоял у ручья, его божественное чувство, словно прилив, распространялось вниз, но ощущало лишь хаотичные потоки воды и густую дикую ауру; аура Дин Ци и Старой собаки исчезли бесследно, словно канули в море.
Его лицо омрачилось так, что, казалось, вот-вот закапает вода. Жареная утка улетела! И к тому же он потерял какой-то, вероятно, низкоранговый талисман? Это просто неслыханный позор!
— Хм, прыгнуть в эту Черноводную Бездну — даже для Культиватора основания один шанс из десяти выжить! Обычный смертный непременно погибнет! — фыркнул Чжао Юань, успокаивая себя. Но в душе у него затаилось беспокойство. Взгляд того юнца перед прыжком был пугающе спокойным, совсем не как у обречённого.
И та собака... тоже казалась какой-то странной.
— Поставьте людей сторожить все выходы вниз по течению! Тщательно обыщите! — приказал Чжао Юань. Живым или мёртвым, он должен заполучить тело и выяснить, что к чему!
Он злобно взглянул на дрожащих на противоположном берегу Дин Дашаня и Ли Ши. Эти два старика, возможно, ещё пригодятся...
А в это время в ледяной, несущейся воде ручья Дин Ци испытывал огромное потрясение. В момент падения в воду он почти потерял сознание, ледяная вода хлынула в уши и нос. Но его могучая жизненная сила тут же вступила в действие, успокоив дух и заставив задержать дыхание.
Он почувствовал, как знакомый запах Старой собаки быстро приблизился, та ухватила его за воротник и потащила вниз по течению. Дин Ци расслабил тело, стараясь уменьшить сопротивление, и одновременно изо всех сил применял способность Сокрытие Ауры, сводя к минимуму своё и собачье присутствие.
В темноте, неизвестно сколько времени спустя, течение, казалось, немного замедлилось. Дин Ци резко оттолкнулся вверх, пытаясь всплыть, чтобы сделать вдох.
Всплеск!
Только его голова показалась из воды, он ещё не успел вдохнуть, как почувствовал огромную силу притяжения спереди сбоку! Это было не течение, а... огромный водоворот!
— Плохо! — в душе Дин Ци зазвенел набат. Он попытался сопротивляться, но сила бурного потока и водоворота была слишком велика, не под силу человеку!
Он и Старая собака вместе с бесчисленными сухими ветками и листьями были неудержимо затянуты в тёмную бездну!