— После того случая я уже начал чувствовать себя не в духе, в последние дни приходится по минимуму контактировать с ними, чтобы хоть как-то расслабиться. Но исследования должны продолжаться, нельзя допустить, чтобы всё пошло прахом...
На базе в лаборатории Лу Ци, сидя в кабинете, плотно запер дверь. Он не выходил, к кому бы ни приходилось стучать, и за эти несколько дней его отстраненности они начали думать, не совершили ли снова чего-то не того.
Лу Ци, находившийся в кабинете, выглядел бледным. Глаза его утратили блеск; лишь после нескольких бессонных ночей ему удалось найти ответы в своих прошлых изысканиях.
— Вот так, пожалуй, пойдет. Если за основу взять разработанный тогда Материал Осквернения и убрать немного жестких компонентов, заменив их на мягкие и податливые желтые зелья...
Наконец-то решив эту проблему, Лу Ци разом почувствовал облегчение и тут же провалился в сон.
За дверью Жэнь перечитывал книгу и поглядывал на остальных:
— Уже почти полмесяца прошло, с Отцом ничего не случилось?
— Хм, я ничем не могу помочь. Приказ Отца есть приказ, что поделать, — Чи, чья крошечная фигурка была обхвачена собственными руками, надула губки и покраснела от досады, с раздражением глядя на остальных, кто был выше неё.
— Да бросьте вы, всё это делается исключительно ради безопасности Отца. Не волнуйтесь, не волнуйтесь, — Цзинь слегка обмахнулся складным веером. Его лицо не выражало ничего определенного, но взгляд, прикованный к двери, казался способным пронзить её насквозь и разглядеть, что происходит внутри.
Этот тип в маске... чертовски мешается, — Сань холодно и с неприязнью покосился на Цзиня, но тот лишь улыбнулся в ответ, промолчав.
— Кстати, а где этот первый ребенок, А? Живет себе, а до Отца ему и дела нет, — вдруг задумалась Чи.
Жэнь тоже удивился:
— Как старший, разве он не должен этим заниматься? Куда это он запропастился?
Вскоре, решив не ломать голову и поняв, что сегодня дверь снова не откроется, они решили разойтись по своим комнатам.
— Так быстро уходите? Ну и ладно, скукотища, — Чи с недовольством топнула ногой, развернулась и, раскрыв свой зонтик, пошла прочь. Цзинь и Сань остались наедине, продолжая тайную вражду.
— Те препятствия тогда — это твоих рук дело, так ведь? — задал вопрос Сань. Цзинь кивнул, предлагая продолжать.
— Мерзавец, ты ведь тогда чуть не погубил нас, — в порыве гнева Сань схватил его за горло.
— Ну и что с того? И последующие искушения в виде подношений тоже были моей затеей. Разве было не весело? Отец ведь был так доволен. Разве ты не удовлетворен?
Сань вздрогнул, услышав это, и разжал пальцы.
— Ты и правда достиг стадии слияния высокого качества раньше нас всех. Твоя Способность к мистификации должна быть даже выше, чем у А, — проговорил он, мысленно возвращаясь в тот день.
— Хе, сущий пустяк. Разве не здорово, что я развиваюсь быстрее вас? Неужели хочешь разделаться со мной? Это невозможно, — ответил Цзинь.
Этот вызывающий тон заставил Саня насильно взять себя в руки:
— Проклятый тип, такая подлость. Как ты мог сделать такое, такое...
Не дав ему закончить, Цзинь перебил:
— Ох, мне так жаль, что я помогал вам делать подношения и тестировал ваши способности, а ты так об этом отзываешься. Какой же ты трусливый ребенок.
Прежняя притворная жалость сменилась хищным выражением, отчего Сань почувствовал нешуточную угрозу.
— Кстати, хочешь, я расскажу Отцу, какой у тебя скверный характер и как ты тайком съедаешь его материалы? Или сказать ему, что в зелье, приготовленное для тебя, я добавил кое-что «особенное»?
Этот внезапный прессинг заставил Саня замолчать. Цзинь понимал, что лучше не перегибать палку — последствия того, что он может сотворить, будучи на взводе, были бы некстати.
— Делай что хочешь! — бросил Сань и быстро удалился.
— Пф, дети они и есть дети, совсем дразниться не умеют... В конце концов, где я заставлял их делать подношения? Они ведь оба сделали это добровольно. Хотя, если уж на то пошло, я и сам был добровольцем, — постояв еще немного, Цзинь бросил взгляд на дверь и покинул коридор.
Когда Лу Ци проснулся, сердце его бешено колотилось. Посмотрев на доработанные данные, он привел в порядок стол и решил выйти проветриться.
Открыв дверь, он увидел неподалеку детей. Не хватало только одного. Подойдя ближе, он стал наблюдать за их лицами.
— Где А? Что вы здесь делаете? — Лу Ци удивленно разглядывал их выражения: у кого-то спокойствие, у кого-то холод, у кого-то возбуждение или улыбка.
— Отец, ты наконец вышел! Чи так скучала! — она потянулась к его руке и прижала к своей голове.
— Ну-ну, Чи, твое тело еще болит? — вспомнив об ужасных шрамах на спине девочки, Лу Ци почувствовал укол вины и кротко погладил её по голове и щекам.
Чи просияла, сказав, что это лишь мелкие раны, и она не хотела бы ими огорчать Отца.
— Вот как. Если больше не будет сил терпеть, сразу говори мне, — он погладил её по лицу и, усадив на диван, присел рядом.
— Отец, что касается А, обстоятельства не совсем ясны. Я заранее отправил Аномалии на поиски в разные места, но пока никаких следов, — почтительно доложил Цзинь.
— Странно. Куда вы все делись после того дня? — возникшее внезапное беспокойство не давало Лу Ци покоя.
— Отец, после того дня мы с Чи отправились на Тренировочную площадку, чтобы попрактиковаться друг с другом, остальные — не знаю, — Сань почтительно ответил Лу Ци, а Чи кивнула, подтверждая его слова.
— Отец, в тот день А сказал мне пару слов, а потом направился в неизвестном направлении, — дрожащим голосом произнес Жэнь.
— Ничего, Жэнь. Если расскажешь, я не буду тебя винить, — Лу Ци великодушно попросил его не нервничать, и тот продолжил:
— «Жэнь, как ты думаешь, правильно ли мы поступаем?» «Не знаю, А. Похоже, Отец не очень доволен». «Я понял, Отец считает, что всё должно быть вот так». После этих слов А, продолжая что-то бубнить себе под нос, ушел из лаборатории, не обращая внимания на рану на груди, оставляя за собой кровавый след.
— Примерно такие дела, Отец. Прости, — Жэнь опустил голову, ожидая выговора.
— Эх, всё в порядке, Жэнь. Кажется, я знаю, куда он направился. Это не твоя вина, не бери в голову.
Вспомнив про геопозицию на браслете-мониторе, Лу Ци почувствовал облегчение и успокоил Жэня.
— Отец, нужно вернуть А? — спросил Цзинь.
— Нет необходимости. Раз я знаю, где он, думаю, А всё равно рано или поздно вернется сюда... Как ваши старые раны? — решив, что лучше спросить прямо, произнес Лу Ци.
Он чувствовал, что ему следует больше заботиться об их физическом и душевном здоровье. Ему казалось, что если оставить всё как есть, их искажение зайдет слишком далеко, и вернуть их будет уже невозможно.
При мысли об этом голова шла кругом. Откинувшись на спинку дивана, он почувствовал, как пара рук начала массировать ему виски.
— Отец, не забивай себе голову, отдохни немного, — Чи с недовольством покосилась на Цзиня, но, заметив его взгляд, не посмела больше ничего сказать.
Сань поспешно подал чай, Жэнь принялся обмахивать его веером. Это внезапное проявление заботы принесло Лу Ци долгожданное успокоение.