Юнь Фу очнулась от головной боли. Она резко распахнула глаза, в желудке всё переворачивалось. Едва она собралась поднять руку, чтобы прижать пальцы к вискам, как взгляд её уткнулся в серое небо — никакого знакомого светильника над книжным шкафом, только ветер, пропитанный пылью, хлестал по лицу, грубый, как наждачная бумага.
Под ней была твёрдая деревянная доска, от которой ломило кости, и её трясло и подбрасывало — похоже, они двигались?
Но ещё больше у неё зашевелились волосы на голове от ощущения ниже пояса: ледяной, скользкой тяжести, которая при каждом толчке доски мелко тёрлась о её кожу. Чешуйчатая неровность ощущалась до жути отчётливо. Дыхание Юнь Фу мгновенно перехватило. Оцепенев, она дюйм за дюймом опустила голову.
Тускло-золотая чешуя отливала холодным блеском в сером свете. Мощный змеиный хвост покоился на досках, и кончик его слегка хлестнул по деревянному настилу, когда повозку тряхнуло — и этот змеиный хвост крепился прямо к её пояснице.
Одного взгляда хватило, чтобы кровь в жилах Юнь Фу застыла. С детства она боялась змей — так боялась, что обходила стороной даже изображения змей. И теперь она сама стала монстром — получеловеком-полузмеёй?
— Очнулась?
Рядом вдруг раздался насмешливый голос, полный нескрываемой злобы. Юнь Фу резко подняла голову и наткнулась на кроваво-красные глаза, отравленные ядом.
Это был самец с рыжими волосами; его заострённые уши были оторочены пушистым лисьим мехом, а раскосые глаза — хоть и должны были быть красивыми, сейчас из-за затаившейся в их глубине жестокости казались особенно свирепыми. Позади него вился лисий хвост, но хвост этот безжизненно обвис, самый кончик его был отрублен, рана, покрытая грязью, всё ещё медленно сочилась кровью.
Это был Цзинь Сяо.
Это имя без всякой причины врезалось ей в голову, а вместе с ним нахлынули смутные воспоминания — прежняя хозяйка тела, сжимая отравленный кинжал, с ухмылкой полоснула по этому хвосту; Огненная лиса корчилась на земле от боли, а она наступила ему на спину и сказала: «Кто тебе велел вечно улыбаться этому рыбочеловеку?».
Кончики пальцев Юнь Фу мгновенно похолодели. Она вспомнила: она попала в этот мир. Она попала в ту самую книгу о зверином мире, которую читала, отлынивая от работы. Она стала той злобной змеёй, что притесняла семерых зверемужей, а в конце концов была разоблачена и сослана.
А Цзинь Сяо, стоявший перед ней, пострадал от прежней хозяйки тела сильнее всех.
— Что уставилась? — спросил Цзинь Сяо, заметив, что она неотрывно смотрит на его хвост. Его губы скривились в ещё более холодной усмешке. — Что, снова хочешь найти нож и отрезать вторую половину?
Он шагнул вперёд, половицы тюремной повозки жалобно скрипнули у него под ногами. Юнь Фу испуганно отшатнулась; змеиный хвост ниже пояса непроизвольно сжался, но из-за непривычного управления она потеряла равновесие на досках и едва не упала.
— Пф.
Сзади слева послышалось лёгкое фырканье. Юнь Фу, не задумываясь, обернулась и увидела самца с короткими серебристо-белыми волосами, восседавшего на песчаном звере. Его серо-голубые волчьи уши настороженно торчали, на шее болтался проржавевший железный ошейник, натиравший кожу до красноты. Это был Линь — тот самый Снежный волк, которого прежняя хозяйка тела бросила на арену для боев, заставив сражаться насмерть с себе подобными.
Она посмотрела дальше. Высокий самец с чёрными короткими волосами молча шёл по песчаной земле. Рог чёрного дракона у него на лбу отливал холодным, твёрдым блеском в сером свете. Он был без рубашки, в крыльях дракона зияло несколько дыр, края которых обуглились и гнили — это прежняя хозяйка тела заперла его в подземелье и полмесяца поила разъедающим зельем. Когда его взгляд скользнул по Юнь Фу, ей показалось, что воздух вокруг стал холоднее в три раза.
А ещё в конце процессии двое беловолосых близнецов, поддерживая друг друга, с ободранной почти до мяса чешуёй на запястьях; самец с серебристо-голубыми длинными волосами, что шёл последним, через каждые два шага тихо кашлял, на рукавах его одежды алели тёмные пятна — все они были зверемужами, пострадавшими от прежней хозяйки тела.
Семеро человек. Семь взглядов, полных желания разорвать её на куски.
Сердце Юнь Фу колотилось как бешеное. Столкнувшись с таким скопищем, при её социальной фобии ей хотелось сжаться в комок. Но не успела она прийти в себя, как в голове у неё взорвался ледяной механический голос:
Система перевоспитания злобной самки успешно привязана.
Обнаружена цель — зверомуж Цзинь Сяо (Огненная лиса). Состояние раны ухудшилось, значение очернения 99%.
Выдано начальное задание: успокоить Цзинь Сяо и обработать его рану. Награда за задание: начальная целительная мазь. Наказание за провал: электрошок первой степени.
Обратный отсчёт: 10, 9, 8…
Юнь Фу оторопела. Система? Задание? Успокоить Цзинь Сяо?
Она резко уставилась на отрубленный хвост Цзинь Сяо. Рана, смешанная с кровью и песком, выглядела так, будто причиняла дикую боль. Но по его взгляду — она была уверена, что в следующую секунду он бросится и перегрызёт ей горло. Как она осмелится пошевелиться?
— 7, 6…
Обратный отсчёт заставлял кожу на голове леденеть. Юнь Фу прикусила губу и боковым зрением заметила в углу тюремной повозки старый бурдюк с водой — может, сначала просто протереть ему рану?
Она, борясь с собой, пододвинулась в угол. Едва её пальцы коснулись бурдюка, как Цзинь Сяо нахмурился:
— Ты что задумала?
Его голос внезапно стал ледяным, кончик хвоста напрягся, и из него снова выступили капельки крови. Рука Юнь Фу дрогнула. Схватив бурдюк, она дрожащим голосом выдавила:
— Я… я помогу тебе промыть рану…
Едва эти слова слетели с её губ, она пожалела о них. Прежняя хозяйка тела всегда говорила повелительным, командным тоном. А её мягкое бормотание сейчас больше походило на притворное сочувствие крокодила.
Как и следовало ожидать, Цзинь Сяо, словно услышав смешную шутку, фыркнул:
— Кончай свои штучки. Когда ты в тот раз резала мне хвост, что-то не было заметно твоей доброты.
— Я не… — Юнь Фу хотела объяснить, что это сделала не она, но слова застряли в горле. Сказать, что она попала в этот мир? Эти зверемужи, которых так сильно обидела прежняя хозяйка тела, скорее всего, подумают, что она просто изобретает новый трюк.
— 3, 2…
Обратный отсчёт системы почти закончился. Юнь Фу от нетерпения почувствовала, что глаза её начинают жечь. Не думая, она сунула бурдюк вперёд:
— Правда, я…
Она не договорила. Тюремная повозка внезапно резко подскочила. Видимо, наехала на какой-то камень; кузов сильно тряхнуло. Рука её разжалась, и бурдюк с глухим стуком упал на пол. Вода из него выплеснулась, залив всё вокруг и забрызгав штанину Цзинь Сяо.
Воздух мгновенно застыл.
Цзинь Сяо уставился на лужу на полу, затем медленно поднял глаза. В красных его глазах не осталось и следа тепла.
— Ты специально.
Он шагнул вперёд, половицы тюремной повозки жалобно заскрипели. В следующую секунду острые лисьи когти молниеносно вылетели, со свистом рассекая воздух, и метили прямо в лицо Юнь Фу:
— Раз уж очнулась, снова попробуй, каково это — чувствовать боль!
— Не надо!
Юнь Фу взвизгнула от испуга. Её тело среагировало быстрее, чем голова. Она инстинктивно подалась назад, змеиный хвост поднялся, пытаясь заслонить её, но в этот момент её верхняя челюсть онемела, и два острых ядовитых клыка с резким звуком выскочили наружу, поблёскивая тусклым, холодным светом.
Змеиные ядовитые клыки!
Она и сама опешила. Но когти Цзинь Сяо были уже прямо перед ней. В тот миг, когда она, повернув голову, уклонялась, ядовитые клыки скользнули по его тыльной стороне ладони, оставив за собой едва уловимый резкий запах.
Движения Цзинь Сяо замерли. Он опустил взгляд на свою руку, потом снова посмотрел на ядовитые клыки во рту Юнь Фу. В алых глазах мелькнуло замешательство, а затем их сменила ещё более глубокая жестокость:
— Ты что, снова хочешь меня отравить?
— Нет! — Юнь Фу в панике попыталась убрать клыки, но они, казалось, приросли ко рту и никак не желали втягиваться обратно. — Я не нарочно!
— Нарочно или нет, сейчас проверим.
Ледяной голос донёсся откуда-то сбоку. Юнь Фу не успела среагировать, как её шею грубо сдавили. Чудовищная сила мгновенно перекрыла ей дыхание; перед глазами всё поплыло, и она едва не потеряла сознание.