— К северу от уезда Линьцзян расположился горный хребет Цишань, тянущийся на сотни ли, — если пересечь его, то окажешься за пределами уезда Цишань и провинции Юнчжоу.
— Покинув Юнчжоу, нужно еще преодолеть более трех тысяч ли пути через провинцию Бэйчжоу, и только тогда доберешься до пограничья Империи Великая Цянь, неподалеку от Бездны Плененного Дракона.
— Времени в обрез, придется скакать и днем и ночью.
Покинув северные ворота уезда Линьцзян, Чжао Хуайань бросил взгляд на карту, пришпорил коня и во весь опор помчался на север. Кроме скакуна под ним, он взял с собой еще одну лошадь, чтобы при необходимости менять животных.
На следующее утро, у подножья горного хребет Цишань.
Обоз из десятка с лишним повозок, сделавший привал на ночь, начал приготовления к выезду. На каждой повозке развевались желтые знамена с красной каймой, на которых были начертаны два иероглифа — Эскортное агентство Вэйюань. Рядом с подводами настороженно озирались по сторонам практики, за спинами которых виднелось разнообразное оружие. Очевидно, это был караван охранного агентства.
— Слушайте все внимательно! В горном хребте Цишань полно разбойников и бандитов. После въезда в ущелье каждый обязан проявить предельную бдительность. Этот груз чрезвычайно важен, мы не имеем права допустить ни единой ошибки. Всем ясно?
Перед входом в долину мужчина средних лет лет сорока пяти, предводитель каравана, взобрался на огромный валун и проревел эти слова.
— Ясно!
Остальные члены агентства громко подтвердили свое согласие.
— Госпожа Му, как считаете, мы можем выступать?
Дождавшись ответа, предводитель спрыгнул с валуна и, подойдя к белой лошади во главе каравана, с почтением обратился к сидевшей на ней статной деве.
— Да, выступаем.
Девушка лишь слегка кивнула.
Увидев это, предводитель снова повернулся, запрыгнул на валун и резко махнул рукой:
— Хорошо, всем выступать!
Его зычный голос разнесся по всей округе. Возницы дружно взмахнули бичами, повозки вытянулись в длинную колонну и размеренно двинулись вглубь горного хребта Цишань.
Вскоре после того, как караван скрылся среди гор, Чжао Хуайань, проскакавший всю ночь, тоже достиг входа в ущелье. Взглянув на бесконечную череду горных пиков, он не стал продолжать путь, а решил спешиться, чтобы дать лошадям передышку. Несмотря на то что в этом мире небесная и земная духовная энергия позволяла лошадям обладать выносливостью, намного превосходящей скакунов из его прежнего мира, после ночного бешеного скача даже с учетом смены лошадей они были измотаны.
Пока лошади отдыхали, Чжао Хуайань вызвал системную панель.
Хозяин: Чжао Хуайань
Культивация: Стадия Открытия Меридианов
Техники: Сюань — Искусство Власти Пилюли (680/...), Бессмертный ранг — Формула Девяти Оборотов (1840/...)
Боевые навыки: Желтый ранг — Кулак, Раскалывающий Горы (100/100), Сюань — Меч Плывущих Облаков (1000/1000), Земной ранг — Копье, Разбивающее Войска (1200/...)
Опыт: 1012
Эти 1012 единиц опыта были получены минувшей ночью в Банде Синего Волка за убийство главаря и его подчиненных.
— Система, направить весь накопленный опыт на повышение навыка Формулы Девяти Оборотов.
Чжао Хуайань, не колеблясь, решил вложить все в одну технику. Он верил, что раз прошлых восьми сотен хватило для очищения меридианов, то этой тысячи с лишним достаточно, чтобы пробить еще один канал.
Как только опыт был поглощен, мастерство Формулы Девяти Оборотов моментально подскочило до 2852 пунктов. Волны тепла разлились по телу, девять духовных отверстий начали исступленно впитывать окружающую небесную и земную духовную энергию, очищая ее в собственную духовную силу и устремляясь ко второму главному меридиану.
Грохот!!!
Без всяких сюрпризов, при поддержке системы, второй меридиан был с легкостью пробит. Мощная аура вырвалась из тела Чжао Хуайаня, одежда затрепетала, а сила его духа возросла как минимум в полтора раза. Но это было еще не все: оставшаяся энергия продолжала напирать, стремясь к третьему меридиану.
Чувствуя, что запас энергии истощается, Чжао Хуайань стиснул зубы и, пустив в ход всю волю, ускорил работу техники, заставляя всю духовную силу рваться вперед.
— Третий меридиан, откройся!
Четверть часа спустя Чжао Хуайань издал яростный вопль, наконец пробив последнюю преграду.
Грохот!!!
Мощь его ауры снова рванула вверх — теперь она была вдвое сильнее, чем тогда, когда был открыт всего один меридиан.
— Еще один шаг до середины Стадии Открытия Меридианов!
Ощутив прилив мощной внутренней энергии, он с довольством улыбнулся. Бросив взгляд на жующих траву коней, он подождал еще немного, а затем снова вскочил в седло и продолжил путь.
В глубине гор караван Эскортного агентства Вэйюань быстро двигался по узкой дороге.
— Проблема! Остановиться!
— Всем занять оборону!
В этот момент предводитель, ехавший впереди, заметил впереди столбы пыли и нахмурился, скомандовав остановку.
Шурх, шурх, шурх!
Получив приказ, более сотни охранников выхватили оружие и напряженно осмотрелись.
— Уа-а-а-а!
Вскоре после остановки из лесов по обе стороны дороги послышались беспорядочные вопли, и из чащи посыпали фигуры. За считанные мгновения они отрезали все пути к отступлению. В то же время путь перед караваном перегородили сотни конников, поднявших тучу пыли.
В мгновение ока караван оказался в плотном кольце из более чем тысячи разбойников.
— Крепость Черного Ветра!
Когда предводитель увидел знамена в руках врагов, его зрачки сузились. Крепость Черного Ветра была самой могущественной силой разбойников во всем хребте Цишань: под их началом было более пяти тысяч человек, около пятидесяти главарей на Стадии Духовных Отверстий, а пятеро главных предводителей были экспертами Стадии Открытия Меридианов. Эта шайка была способна разгромить целый уездный город, подобный Линьцзяну.
В Эскортном агентстве Вэйюань лишь он сам был мастером Стадии Открытия Меридианов, а практиков на Стадии Духовных Отверстий — не более десяти человек. Силы были неравны. Если бы они столкнулись с мелкими бандитами, он бы мог отбиться, но против Крепости Черного Ветра у него не было шансов.
Тем не менее, приняв заказ, он должен был идти до конца.
— Достопочтенные герои, я Ван Ху, предводитель эскорта из агентства Вэйюань. Я постоянно хожу через хребет Цишань и хорошо знаю ваши порядки.
Говоря это, он с болью в душе достал из-за пазухи пачку ассигнаций.
— Вот пятьсот лянов серебра, это от меня, Ван Ху, на выпивку. Прошу, пропустите нас.
— Хм, всего пятьсот лянов? Ты принимаешь нас за нищих?
— У тебя тут больше десяти повозок с добром, с тебя минимум три тысячи лянов, иначе разговор окончен!
Как только Ван Ху закончил говорить, из сотни разбойников раздался насмешливый голос. Толпа расступилась, пропуская двоих всадников.
— Третий глава! Четвёртый глава!
Разбойники по бокам с благоговением склонились перед ними. Лицо Ван Ху помрачнело еще сильнее. Он не ожидал, что сегодня встретит не просто бандитов из Крепости, а сразу двух их главарей.
— Уважаемые главы, у меня сейчас есть максимум тысяча пятьсот лянов. Прошу, проявите снисходительность, сделайте одолжение нашему агентству Вэйюань.
Ван Ху стиснул зубы и достал еще тысячу лянов. Комиссия за этот рейс составляла всего две тысячи, он никак не мог отдать три тысячи.
— Хе-хе, договориться можно. Только вот, пусть эта девица рядом с тобой останется поразвлекаться с моими братьями, — третий глава Крепости Черного Ветра бросил похотливый взгляд на госпожу Му, растянув губы в сальной улыбке.
От этих слов лицо девы мгновенно стало ледяным. Не успела она ответить, как в хвосте колонны началась суматоха, сопровождаемая истошными криками ужаса.
— Что там происходит?! — от внезапного поворота событий обе стороны напряглись и посмотрели назад.