— Апчхи!
— Какой негодяй меня поминает?
Гу Хань потер нос и, воровато озираясь, беспрерывно осматривал окрестности, а затем его глаза вспыхнули ярким светом при виде парящего впереди острова, который казался то ли реальным, то ли призрачным.
Священная Земля Тайсюй была наследием, оставленным Великим Императором Тайсюй. Там практиковали Императорский Канон Тайсюй, главной основой которого был Великий Путь Пространства.
Тот воздушный остров, что маячил впереди, казался осязаемым, но на самом деле был лишь пространственной проекцией. Настоящий остров был скрыт в ином слое пространства.
Чтобы пробраться туда по-настоящему, нужно было либо до тонкостей постичь Великий Путь Пространства, либо воспользоваться специфическим методом.
Гу Хань осторожно приближался, а его тело начало постепенно размываться. Он уже освоил Императорский Канон Тайсюй — пусть его уровень развития был еще невысок, но основные принципы он постиг, иначе не смог бы украсть вещи у Лю Чанфэна.
— Столько пространственных слоев, и в каждом ловушка. Похоже, тот, кто здесь погребен, был не из простых.
Со стороны могло показаться, что Гу Хань медленно движется к острову, но на самом деле он пробивал себе путь сквозь каждый слой. Малейшая неосторожность — и можно было активировать ловушки, расставленные в каждом из измерений.
К счастью, Гу Хань блестяще владел Императорским Каноном Тайсюй, а познания в пространственных искусствах довел до совершенства. Кроме того, здешние барьеры не были предназначены для того, чтобы наглухо запретить вход, что позволило парню, пусть и ценой огромных усилий, постепенно двигаться вперед.
Потратив некоторое время, Гу Хань наконец ступил на поверхность священного острова.
Там вовсю сияло солнце, пели птицы, и благоухали цветы — место выглядело невероятно прекрасным. Пройдя не так уж далеко, Гу Хань увидел одинокую могилу без надгробий. Она сиротливо приютилась посреди пустоты.
Глаза Гу Ханя загорелись. Все, что было написано в записях, оставленных Лю Чанфэном, оказалось правдой. Будучи Верховным старейшиной, тот многое знал и ведал, где скрыто истинное достояние Священной Земли. И это место было одним из таких тайников.
— За дело!
Гу Хань подбежал к могиле и принялся копать. Видимо, никто не ожидал, что кто-то посмеет прийти сюда с лопатой, а может, все рассчитывали, что скрытые защитники проснутся самостоятельно в нужный момент, но так или иначе, едва углубившись на метр, Гу Хань наткнулся на желаемое.
Внутри огромного кристалла спала дряхлая старуха. Все ее лицо было покрыто глубокими морщинами, а волосы стали совершенно белыми — сразу было видно, что она прожила долгую жизнь.
Глядя на нее, Гу Хань не стал спешить, а глубоко задумался.
Если резко вытащить ее отсюда, она может внезапно очнуться. Многие из этих «последних козырей» запечатывались лишь потому, что у них оставалось сил на один единственный бой. Стоило им разрушить печать, как их время жизни быстро подходило к концу.
Хоть Гу Хань и был пронырой, но не настолько, чтобы просто так погубить защитницу своей Священной Земли.
Поразмыслив, он с болезненным выражением лица достал ярко-красный плод. Система поощряла качественное выполнение задач: чем лучше результат, тем выше награда. Можно было просто выкопать цель, но бонус за сверхурочное старание был куда привлекательнее.
Если была возможность, Гу Хань всегда выбирал вариант с перевыполнением задания — именно поэтому за жалкие три года он так сильно вырос в силе.
Подготовившись, Гу Хань ударил лопатой прямо по кристаллу, издав оглушительный звон.
— Кто здесь?
Внутри кристалла старуха резко распахнула глаза. В тусклом взгляде мелькнул пугающий блеск, отчего даже Гу Ханя пробрала дрожь, и он невольно отступил на пару шагов.
Герой подавил волнение и поспешно произнес:
— Ваша младшая поколения, нынешний Святой сын Тайсюй, приветствует старшую!
— Нынешний Святой сын Тайсюй? — старуха пристально уставилась на него, словно оценивая. Спустя долгое время ее губы не шевельнулись, но раздался старческий голос. — Зачем ты меня ищешь? Священную Землю захватили?
— Нет, — Гу Хань тут же затряс головой, боясь, что старуха выскочит наружу без лишних разговоров, и тогда его плод будет потрачен впустую.
Он выдавил из себя усмешку и добавил:
— Я просто хотел попросить вас стать моей Хранительницей Пути.
— Хочешь, чтобы я стала твоей Хранительницей? — старуха насмешливо хмыкнула, в ее глазах промелькнуло презрение. — Ты хоть знаешь, кто я такая?
Гу Хань честно помотал головой:
— Нет, не знаю.
— Не знаешь и все равно решил раскопать меня, чтобы сделать своей Хранительницей? — старуха посмотрела на него так, будто перед ней стоял полный идиот.
Гу Хань небрежно ответил:
— Изначально я копал просто ради забавы, а потом почувствовал, что ваша сила должна быть велика, так что вы вполне подходите на эту роль.
— Ради забавы?!
Старуха пришла в ярость и взревела:
— Ты понимаешь, что означает наше существование?! Мы — последняя надежда Священной Земли, когда она столкнется с неразрешимым кризисом, мы отдадим свои последние жизни, чтобы вырвать для нее будущее!
— Как ты посмел раскопать меня ради забавы?!!
Гу Хань невозмутимо смотрел на старуху и, ни о чем не беспокоясь, произнес:
— Потому что мне нужно совершить всего несколько шагов, и я создам вечное величие.
— Ух, какая дерзость!
Старуха разозлилась еще сильнее, так что кристалл начал мелко дрожать.
Видя это, Гу Хань тут же добавил:
— Я начал практиковать лишь три года назад. По-вашему, я все еще слишком дерзок?
— Начал практиковать три года назад?
Старуха сперва опешила, а затем на ее лице промелькнуло потрясение.
За три года достичь Ступени Превращения Дракона?!
Более того, она видела, что этот юноша уже в совершенстве освоил Императорский Канон Тайсюй — без этого он просто не добрался бы сюда. И на все про все ушло всего три года?!
— Не верите? Я вам покажу.
Гу Хань добровольно открыл часть своих воспоминаний, скрыв правду о системе, и просто передал основные события последних лет прямо в сознание старухи.
Получив эти воспоминания, старуха начала меняться в лице, а в конце посмотрела на Гу Ханя со сложным чувством. Теперь она понимала, почему он сказал, что копал ради забавы, и почему попросил именно ее стать его Хранительницей.
Человека с таким талантом, вышедшего из Священной Земли, так и норовили поколотить до смерти.
Впрочем, старуха убедилась, что Гу Хань не соврал — он действительно достиг Ступени Превращения Дракона всего за три года.
— Хорошо! Я буду твоей Хранительницей Пути!
Старуха не стала долго колебаться и добавила:
— Но мой срок жизни на исходе. У меня есть силы на один полноценный бой в полную мощь, а для борьбы с мелочью — от силы два-три раза.
Гу Хань задумался и спросил:
— Могу я узнать, каков ваш уровень развития, почтенная?
— Почти-Император.
Ши-и-и!
На этот раз удивился уже Гу Хань. Эта старуха оказалась Почти-Императором?!
Кого же он в конце концов выкопал?
Но кем бы она ни была, Гу Хань без малейших сомнений достал плод, который держал в руках.
— Почтенная, этот плод...
— Плод Источника Цянь, верно? Я его уже ела. Сейчас он мне не поможет, оставь его себе.
Старуха усмехнулась. Она давно заметила этот плод. Если бы он был полезен, она бы давно его отобрала — перед лицом исчерпанного срока жизни никто не устоит, даже если перед ним младший представитель его собственного клана.
— ......
Гу Хань убрал Плод Источника Цянь и, стиснув зубы, достал еще один плод. В конце концов, это была Почти-Император, да к тому же та, что согласилась стать его Хранительницей. Потратиться немного стоило того — эта сделка была выгодной с любой стороны.