Штаб Альянса Пяти Драконов: сгущающийся мрак
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Кэлисы объявил об уходе. Атмосфера в штабе Альянса Пяти Драконов из первоначального хаоса постепенно превратилась в глубокую тревогу. Нападения со стороны иноземцев стали происходить всё чаще, а их масштаб — расти. Хотя среди врагов ещё не появилось могущественных противников, способных угрожать ключевым членам Альянса, эти бесконечные набеги напоминали термитов, неустанно подтачивающих плотину. Организация выбивалась из сил, а среди людей рос страх.
Многие ветераны Альянса шептались между собой:
— Раньше... разве смел кто-то из таких ничтожеств приходить и провоцировать нас?
— И не говори. Помню, когда господин Кэлисы был здесь, за сотню ли от границы чужаки даже голову высунуть боялись!
— Зато теперь: отряды патрульных то и дело попадают в засады, несколько ресурсных баз уже разграблены...
Среди членов Альянса крепло осознание: устрашающая сила Альянса Пяти Драконов стремительно таяла. Корень всех этих проблем постепенно выходил на поверхность. После прихода к власти новый главный владыка храмов, стремясь полностью избавиться от наследия Кэлисы и утвердить собственный авторитет, совершил ряд откровенно глупых действий:
На главной площади штаба Стела Эпохи, символизирующая статус Кэлисы как Божественного Владыки, была демонтирована. Вместо неё установили барельеф, воспевающий принципы коллективного принятия решений.
Были упразднены все уникальные эмблемы, которые в официальных заявлениях олицетворяли волю Кэлисы.
Даже садовые дорожки, по которым Кэлисы иногда прогуливался, были перестроены якобы ради оптимизации планировки.
И, что важнее всего, во всех разведывательных сводках и заявлениях больше ни разу не упоминалось имя Божественного Владыки Кэлисы, словно этого человека никогда не существовало.
Тем временем снаружи расползались пугающе правдоподобные слухи:
— Слышали, что говорят? Тот самый Божественный Владыка из Альянса Пяти Драконов, кажется, просчитался в своих тренировках и погиб!
— Неудивительно, что они теперь ведут себя так тихо — до смерти перепугались!
— По секретной информации, Кэлисы давно ушел, и нынешний Альянс — лишь бумажный тигр, который вот-вот развалится!
Слухи распространялись подобно лесному пожару. В глазах соседних сил Альянс, лишившийся своего главного символа величия, превратился в гигантский кусок сочного пирога, который, казалось, никто не охраняет.
Реакция высшего руководства на участившиеся вторжения была весьма примечательной:
Хувань, к которому слишком часто обращались с просьбами выйти на бой, в конце концов не выдержал. На одном из совещаний, прямо при новом главном владыке храмов, он прорычал:
— Рык! Вы что, собрались посылать меня разбираться со всеми встречными бродячими собаками? Я вам сторожевой пес, что ли?! Не пойду! Будете продолжать — пришибу и вас заодно!
Он махнул на все рукой и целыми днями отсыпался во Втором Дворце. Если же какой-нибудь глупый захватчик случайно забредал на его территорию, Хувань прихлопывал его на месте и не делал больше ни шагу. Как он сам говорил, оправдываясь: — Я охраняю только собственное логово, а весь Альянс? Это пусть болит голова у того, кто сидит выше всех!
Гаоницзы вел себя еще холоднее. Он по-прежнему разбирался с делами, которые непосредственно затрагивали интересы его Четвертого дворца, и делал это с прежней жестокостью. Однако на призывы о помощи из других регионов он отвечал неизменным:
— Обязанности неясны, полномочия не определены — извините, не могу помочь.
Он холодно наблюдал, как новый главный владыка храмов в панике перебрасывает войска, и смотрел, как члены Альянса, когда-то голосовавшие за демократию, в ужасе бегут от врагов. В его глазах читалась лишь насмешка. Он считал, что они сами выбрали эту горькую судьбу, а значит, должны пожинать плоды.
В Третьем дворце, где заправляла Сяо Цяо, обстановка была чуть лучше. У нее было мягкое сердце, и она изредка помогала обычным членам Альянса, пострадавшим при атаках, но на этом всё заканчивалось. Она не раз прибегала в резиденцию, где жил Кэлисы, и обиженно жаловалась:
— Брат Божественный Владыка! Те плохие люди снаружи ведут себя всё наглее! А этот новенький — он такой бестолковый! Когда ты наконец вернешься?
Кэлисы лишь мягко гладил её по голове, протягивал свежеприготовленное лакомство и улыбался, ничего не отвечая.
В конечном итоге весь груз давления лег на нового главного владыку храмов и тот самый коллектив, который он представлял. Они выбивались из сил, несли тяжелые потери, а их репутация летела в пропасть. Только тогда многие осознали: демонтаж стелы или отмена эмблемы — это лишь изменение внешней формы; но когда утрачена абсолютная сила, стоявшая за этими символами, рушится вся система безопасности, на которой держалась организация.
Жестокость Хуваня и холодность Гаоницзы служили средствами устрашения лишь потому, что все знали: за их спинами стоит несгибаемый Божественный Владыка. Теперь, когда Божество исчезло, они просто попрятали свои когти и предпочли остаться в стороне.
Альянс Пяти Драконов ценой своего хаоса и крови доказывал жестокую истину: подлинный мир никогда не опирается лишь на правила и голосования; он держится на имени, при мысли о котором любой потенциальный враг отступает в отчаянии. Теперь же они сами, собственными руками, похоронили это имя под слоем пыли.
Всё больше глаз в отчаянии и страхе невольно обращались в сторону той уединенной резиденции. Безмолвная мольба, словно подземный поток, начала бурлить внутри организации — возможно, пришло время вернуть того, кто является настоящим Божественным стержнем, усмиряющим море.