Усадьба на Зеркальном озере — после полудня
В саду витал легкий аромат чая, и казалось, что это место существует в ином мире, далеком от той напряженной атмосферы, что царила в штаб-квартире. Хувань в своем уменьшенном облике Белого тигра лениво растянулся на траве у ног Кэлисы.
— Босс, снаружи сейчас очень оживленно, — Хувань повиливал хвостом, а в его голосе слышалось привычное злорадство. — Те ребята в полной панике, любо-дорого посмотреть. Гаоницзы прикидывается статуей, Сяо Цяо изредка берется за дела, а я здесь с комфортом сплю, красота.
Кэлисы слушал его с мягкой улыбкой и лишь слегка похлопал Хуваня по голове в ответ на слова. Это молчаливое согласие позволяло Хуваню еще безмятежнее наслаждаться покоем.
В этот момент Кэлисы, казалось бы, невзначай устремил взгляд вдаль, и в его глубоких глазах мелькнуло едва уловимое призрачное свечение — Магический глаз активировался. В его необычном зрении привычный облик мира исчезал, а потоки энергии, биение жизни и даже далекие угрозы превращались в четкие линии и показатели.
Его взор словно пронзил пространство, остановившись на огромном, знакомом источнике энергии, приближающемся со стороны далекого Восточного моря. В этих энергетических нитях угадывалось древнее первобытное дыхание, а также отголоски холодной, враждебной ауры, схожей с той, что была у Хуваня, но при этом ей противостоящей.
— Хм? — Кэлисы издал тихий звук, в котором угадывалось легкое удивление.
— Что такое? — Хувань почувствовал перемену в настроении хозяина и поднял голову.
— Там, в восточных водах, появилось нечто крупное, — спокойно произнес Кэлисы, пока данные в его Магическом глазу стремительно обновлялись и анализировались. — Активный энергетический отклик, присутствуют характеристики драконьего рода… Пик основной энергии держится в районе двадцати тысяч. Причем колебания этой ауры кажутся родственными твоим, но при этом совершенно им противоположны, неся в себе присущую глубинам моря холодную жесткость и стойкость.
— Двадцать тысяч?! Лазурный дракон?! — Хувань моментально вздыбил шерсть и вскочил на ноги. Его золотистые звериные зрачки сузились в тонкие линии, а боевой дух смешался с неприкрытой неприязнью. Его собственная боевая мощь составляла двадцать пять тысяч, так что противник с двадцатью тысячами был достойным, чтобы отнестись к делу серьезно. — Он что, посмел вернуться?! Да еще и стал сильнее!
Хувань рычал, беспокойно разрывая когтями землю, но его взгляд невольно метнулся в сторону штаб-квартиры, и он раздраженно добавил:
— Хм! Он наверняка прослышал, что здесь сменился хозяин, и решил, что выпал удобный случай! Но… если я сейчас пойду и надеру ему шкуру, не станет ли это помощью тому недоумку, нынешнему владыке? Ни за что!
Кэлисы смотрел на раздумья Хуваня, а сияние Магического глаза погасло, оставляя взгляд прежним, глубоким и спокойным. Он взял чашку чая и произнес, не допуская возражений:
— Тебе не нужно идти.
Хувань замер.
Кэлисы отпил чай и продолжил:
— Лазурный дракон с мощью в двадцать тысяч — противник неприятный, но он еще не достиг того уровня, чтобы ты немедленно бросался в бой. Афине нужно заново утвердить свой авторитет, а Сяо Цяо и Гаоницзы должны под реальным давлением понять, что именно они сейчас защищают.
Его глаза словно видели будущую битву насквозь:
— Пусть сначала разбираются они. Это неплохая возможность для закалки. Посмотрим, чего они стоят, когда мы не вмешиваемся напрямую.
Хувань сразу понял, к чему клонит Кэлисы. Это был способ превратить Лазурного дракона в точильный камень для троих ключевых бойцов. Хотя ему самому не терпелось вступить в схватку, он не стал оспаривать решение, улегся обратно и проворчал:
— Ладно, пусть те трое поразвлекаются. Но, Кэлисы, если они не справятся или эта длинная гадина начнет слишком наглеть…
Кэлисы слегка улыбнулся, и в этой улыбке сквозила уверенность человека, контролирующего всё:
— Если дела пойдут совсем плохо или дракон не поймет, когда пора отступить… тогда ты вступишь в бой и наведешь порядок. В конце концов, со старой враждой приятнее покончить лично, не правда ли?
Услышав это, Хувань осклабился в предвкушающей гримасе, и из его горла вырвалось довольное урчание. Он знал, что Кэлисы дал ему право на завершающий аккорд: это не только дало остальным шанс пройти обучение, но и оставило возможность самому поквитаться с давним врагом.
В саду снова воцарилась тишина, слышно было лишь, как легкий ветерок скользит по глади озера. Но Хувань знал: буря снаружи лишь набирает обороты, и всё это было заранее просчитано и управлялось человеком, сидящим рядом. Он использовал сильного Лазурного дракона в качестве живого пособия, чтобы преподать всем, кто забыл о его существовании, практический урок под названием Власть и порядок.
Восточное побережье Альянса Пяти Драконов — передовая
Морская гладь, прежде лазурная, стала черной, как тушь, а яростный ветер поднял ввысь десятиметровые волны, которые с гулом обрушивались на оборонительные укрепления. Низкие тучи скрыли небо, в них плясали молнии, а удушающая мощь дракона придавила всё вокруг, заставляя многих бойцов низкого ранга дрожать и терять почву под ногами.
— Р-р-а-а!
С громоподобным ревом, способным потрясти небеса, огромное существо прорвало поверхность океана и взмыло ввысь. Его стофутовое тело было покрыто темно-синей чешуей, которая под тусклым светом дня переливалась холодным металлическим блеском. Оленьи рога, верблюжья голова, заячьи глаза, змеиная шея… Всё указывало на то, что это легендарный Лазурный дракон, но в его глазах пылало лишь неистовое алчное пламя.
Дракон завис в небе, озирая приготовившихся к обороне защитников Альянса Пяти Драконов, и его голос, подобный ударам грома, звучал с нескрываемым презрением:
— Альянс Пяти Драконов? Ха! Я спал долгие годы, а проснувшись, услышал, что здесь сменились хозяева? Ну и где этот так называемый Божественный Владыка Кэлисы? Неужели он, как говорят вокруг, пал или поджал хвост и сбежал?
Он обвел взглядом занявших позиции Афину, Сяо Цяо и дрожащих позади бойцов, после чего насмешливо добавил:
— Без Кэлисы даже та ленивая Белая тигрица (Хувань) не посмеет и вякнуть, встретив меня! Неужели вы, мелюзга, надеетесь преградить мне путь? Отныне это место станет новым дворцом для моего рода из Восточного моря!
В передовом штабе новый владыка храмов стоял бледнее мела, надрываясь в попытках отдать приказы через коммуникационный массив, но всё было тщетно. Обычные энергетические атаки не оставляли на чешуе дракона ни единой царапины. Тут он в отчаянии осознал, насколько жалки и бесполезны были все его демократические решения и распределения ресурсов перед лицом абсолютной мощи.
— Бесстыдство! — Афина испустила звонкий крик, и ее сокрушительная ментальная энергия превратилась в несчетное количество ментальных лезвий, которые дождем обрушились на глаза и уязвимые чешуйки дракона. Одновременно с этим она сложила печати, и огромный луч кристального сияния пронзил воздух, целясь прямо в голову зверя.
— Урод, лови! — Сяо Цяо грациозно взмыла вверх, и ее парные мечи издали чистый звон. Розовые волны клинков, совмещенные со звуковой атакой, со всех сторон обрушились на цель, пытаясь расстроить внутренние потоки энергии дракона. Танец воробья: Симфония нефритовых подвесок вновь проявила себя в звуковых пульсациях, стремящихся проникнуть в саму душу зверя.
Лазурный дракон лишь пренебрежительно фыркнул, махнул хвостом, и порожденный им поток воздуха с легкостью разнес ментальные лезвия в пыль! Он широко раскрыл пасть и изрыгнул струю темно-синего дыхания, пропитанного холодом и разъедающей мощью. Этот удар не только мгновенно поглотил кристальное сияние, но и накрыл обеих девушек остаточной волной энергии!
Афина поспешно выставила кристальный щит, Сяо Цяо укрылась за звуковой завесой, но обеих все равно отбросило назад. Они вскрикнули, их лица побледнели, а во рту привкусом крови отозвались внутренние повреждения. Разрыв в силах был слишком велик!
— Похоже, без применения настоящей силы вы так и не сдадитесь, — в глазах дракона сверкнул холод, чешуя на его теле пришла в движение, и вокруг начала скапливаться колоссальная демоническая энергия. Темные тучи в небе закрутились в огромный водоворот, чудовищное давление заставило само побережье содрогнуться.
В этот критический миг, когда казалось, что надежды нет, из самой бездны послышался холодный голос:
— Грязная гадина, как смеешь ты здесь шуметь?
Не успели стихнуть слова, как прямо над головой дракона, откуда ни возьмись, сформировалась уничтожающая буря, соединяющая небо и землю! Бесчисленные острые, как бритвы, лезвия ветра сплелись в смертельную воронку, мгновенно поглотившую ящера! В эпицентре бури возник Гаоницзы, его лицо было бесстрастным, а взгляд — холодным, как лед десятитысячелетней выдержки.
Это опасность, нависшая над Афиной и Сяо Цяо, наконец заставила его вмешаться.
— Гаоницзы! — Афина и Сяо Цяо приободрились.
— О? А этот уже кое-что из себя представляет, — дракон, окруженный крушащей его бурей, выпустил снопы искр из-под чешуи. Он взревев, высвободил свою ауру и силой развеял часть лезвий, но делал это уже куда менее непринужденно.
Битва мгновенно перешла в фазу накала!
— Гаоницзы управлял бурей: то превращая её в миллиарды ветряных ножей, то сжимая в огромные давящие ладони, атакуя с неистовой яростью и удерживая дракона на месте.
— Афина до предела разогнала свою ментальную энергию, больше не распыляя силы, а концентрируя их в незримые ментальные молоты, раз за разом обрушивающиеся на сознание дракона, вызывая у него жуткое раздражение и заставляя постоянно ошибаться в движениях.
— Сяо Цяо маневрировала по периметру, используя звуковые атаки, которые проникали повсюду: то пронзительными нотами сбивая дракона с толку, то глубокими гулами, разлаживающими внутреннюю энергию зверя, в то время как ее парные мечи искали бреши в его чешуе.
Трое бойцов работали столь слаженно, доводя свои способности до абсолюта, что на какое-то время смогли сдерживать Лазурного дракона. В небе над побережьем непрерывно гремели взрывы энергий, закрывая солнце.
Однако пропасть в двадцать тысяч боевой мощи невозможно было перепрыгнуть так легко.
Поняв, что не может быстро сломить врагов, дракон пришел в ярость!
— Мелюзга, игра окончена!
Он вскинул голову к небу и завыл, вливая в атаку всю силу своей древней крови. Водоворот туч над головой внезапно расширился, призывая темно-фиолетовые молнии, которые слились с его дыханием! Он распахнул пасть, извергая поток уничтожающей энергии, смешанной с небесной карой и смертоносной водой глубин. Мощь этого удара в разы превосходила все предыдущие!
— О нет!
— Нам не сдержать это!
Буря Гаоницзы была мгновенно сметён, кристальный щит Афины разлетелся, словно стекло, а звуковая завеса Сяо Цяо исчезла без звука!
Все трое одновременно выплюнули кровь и отлетели в сторону, тяжело рухнув на землю. Их аура мгновенно угасла, стало понятно, что они получили серьезные внутренние травмы.
Конец…
Увидев, что трое сильнейших владык потерпели поражение, последняя надежда рухнула вместе с их поверженными телами.
Страх, подобно чуме, расползался по толпе.
— Даже… даже три владыки проиграли!
— Бежим!
— Лазурный дракон непобедим!
Начался хаос. Кто-то бросал оружие и в панике искал спасения, кто-то парализованный ужасом ждал неминуемой смерти, другие начинали вслух проклинать некомпетентность нового владыки и ту самую проклятую систему голосования… Сцену больше никто не контролировал. Так называемый Альянс перед лицом смерти оказался на удивление хрупким.
Новый владыка, глядя на апокалипсис вокруг себя, стоял серый, как пепел, бормоча:
— Как же так… вышло…
Афина пыталась подняться, но лишь закашлялась кровью. Глядя на то, как разваливается всё, за что они боролись, она чувствовала лишь бессилие и боль. Сяо Цяо, привалившись к ней, сжимала руки, а ее бледное лицо было залито слезами. Даже Гаоницзы, вытирая кровь в уголке рта, стал еще холоднее — его глаза словно просчитывали кратчайший путь к отступлению.
В час великой беды их сплоченный коллектив вмиг рассыпался, обнажая самые низменные инстинкты каждого спасаться поодиночке.
Лазурный дракон завис в воздухе, глядя на копошащуюся внизу, как муравьи на горячей сковороде, толпу, и разразился торжествующим хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Кэлисы мертв, Белый тигр исчез, Альянс Пяти Драконов… сегодня будет стерт с лица земли!
Он снова начал собирать мощь драконьего дыхания, прицеливаясь в уже неспособных сопротивляться трех владык и здание штаб-квартиры за их спинами — символ власти, которую он жаждал уничтожить!
И в этот самый миг отчаяния, от которого всё вокруг, казалось, готовилось погибнуть, раздался ленивый, но источающий безграничную жажду убийства голос. Он прозвучал подобно грому, отчетливо коснувшись ушей каждого живого существа и прервав безумный хохот дракона:
— Слишком шумно, длинная гадина. Кто тебе сказал… что меня здесь нет?