Как и ожидалось, немного поразмыслив, девушка произнесла:
— Хорошо, я принимаю твои условия.
Хуан Ханьсяо почувствовал, как с души свалился тяжкий груз, и невозмутимо отозвался:
— Договорились.
Затем он встал и отвесил поклон:
— Приветствую вас, почтенная госпожа Богиня.
Увидев, что новый слуга оказался столь сговорчивым, девушка довольно улыбнулась и кивнула:
— Раз ты уже начал мне служить, я открою тебе свое имя.
Сказав это, девушка преобразилась: от неё повеяло мощным давлением, в облике появилось нечто загадочное, а над головой начал проявляться величественный призрачный венец. Белое пространство наполнилось чарующей мелодией, напоминающей торжественный гимн. Если раньше Хуан Ханьсяо лишь догадывался о силе девушки по её умению перемещаться в пространстве, то теперь, под воздействием этого давления, он ещё больше уверовал в то, что перед ним действительно Богиня.
— Моё имя Хай Е, я повелеваю Душой.
Властный голос раздался прямо у него в ушах. Хуан Ханьсяо поспешно прижал правую руку к груди и опустился на одно колено в знак глубокого почтения — преклонить колени перед своим господином, к тому же столь могущественным существом, было вовсе не стыдно.
Богиня наблюдала за ним, чувствуя крупицы почтения в его душе. Она знала, что этот необычный дух обладает изрядным упрямством, но не придала этому значения и отозвала свою подавляющую ауру. В мгновение ока она снова стала той же игривой девушкой.
Взглянув на всё ещё слегка ошеломленного Хуан Ханьсяо, она сладко улыбнулась, постучала коротким пальчиком по подбородку и подняла взгляд:
— Раз сделка заключена, давай-ка подумаем, как нам помочь тебе дальше развивать свою силу…
Хуан Ханьсяо встрепенулся, внимая наставлениям. Его новая начальница полностью оправдала статус повелительницы душ: последующий урок содержал подробные и целенаправленные советы по управлению способностями, закалке Души и тактике боя. Хуан Ханьсяо словно вернулся в школьные годы, ощущая, как перед ним открываются новые горизонты — чувство, одновременно знакомое и непривычное.
Он был вне себя от восторга. С самого момента обретения сверхспособности ему приходилось всему учиться самостоятельно, проб и ошибок было не счесть — он не мог просить совета или даже просто рассказать кому-то о своём даре. Теперь же перед этой Богиней все задачи, касающиеся принципов работы его способностей, разрешались сами собой.
Это было подобно дождю во время долгой засухи, принося невероятное облегчение. Видя своего подчинённого в таком возбуждении и чувствуя радость в его душе, Богиня насмешливо улыбнулась, однако в глубине её глаз промелькнул холод.
После объяснения техник формирования силы духа она подпёрла рукой щёку и проговорила с деланной сонливостью:
— Помню, как однажды помогала нескольким блуждающим душам собрать окружающую силу духа и изменить облик… возможно, это будет полезно для сравнения.
— Как же это было… кажется, я ослабляла их, стимулировала, а потом… поглощала… — Госпожа Богиня зевнула и недовольно взъерошила волосы. — Такие мелочи я плохо помню. Уверена только, что это было в каком-то городе вашего государства Хуа… я тогда немного там погостила.
При упоминании государства Хуа сердце Хуан Ханьсяо пропустило удар.
— Точно, это был город Цзянхай. Я наткнулась там на нескольких блуждающих сущностей, сбившихся в стаю, и попыталась научить их вытягивать души и использовать силу духа.
— Они неплохо учились, и позже, кажется, превратились там в довольно влиятельную силу.
Богиня продолжала говорить, по-видимому, не замечая, как в глазах Хуан Ханьсяо сгущается мрак.
— Время до твоего отправления ещё есть, может, отвести тебя туда, чтобы ты пообщался с ними? Обменяетесь опытом, как тебе такая идея?
Хуан Ханьсяо не сводил с Богини тяжёлого взгляда и тихо спросил:
— Госпожа, вы помните их название?
— Название? Не помню. Хм… Помню только, что они называли себя семьёй Нацзи…
Едва эти слова сорвались с её губ, Хуан Ханьсяо в ярости вскочил на ноги:
— Тайцзи, ко мне!
За его спиной мгновенно материализовался величественный призрачный силуэт древнего воина-полководца, который, держа копьё, указал прямо на женщину перед ним!
Столкнувшись с такой внезапной враждебностью, девушка даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть на диване, в её глазах читалась насмешка, и она с иронией заметила:
— Ого, Сяо, это ещё что такое?
— Только что ведь так усердно учился, а уже не терпится применить знания на практике?
Хуан Ханьсяо промолчал, нахмурившись. Сконцентрировав всю силу духа, он решительно шагнул вперёд. Призрачный воин за его спиной ярко вспыхнул белым светом, и, исполненный решимости, Хуан Ханьсяо приготовился вонзить копьё в женщину на диване.
Но произошло странное: в тот самый миг, когда воитель наклонился для удара, сила духа и сам Тайцзи на теле Хуан Ханьсяо мгновенно рассеялись, словно снежинки на ветру.
По инерции Хуан Ханьсяо едва устоял на ногах и изумлённо уставился на девушку. Та продолжала безмятежно сидеть на диване, глядя на него с холодным высокомерием, словно божество, взирающее на простых смертных. Хотя он был готов к чему-то подобному, такой исход событий поразил его.
Стиснув зубы и сжав кулаки, Хуан Ханьсяо чувствовал лишь жгучую обиду. Внезапно он бросился к столу, намереваясь схватить нож, но не успел даже коснуться его рукояти, как его конечности сковали невидимые цепи. Его рывком отбросило обратно на диван, лишив возможности пошевелиться.
Глядя в решительное лицо Хуан Ханьсяо и ощущая исходящий от него гнев, девушка вздохнула и щёлкнула пальцами. Стол мгновенно опустел, нож исчез.
— Ладно, говори, в чём дело. Надеюсь, ты не собираешься сказать, что внезапно потерял контроль над собой? — Девушка встала, подошла к Хуан Ханьсяо и, опершись на подлокотник, надавила ему на голову, заставляя смотреть прямо на себя.
Её встретил пылающий яростью взгляд, в котором смешались решимость, горечь и… проблеск отчаяния.
— Хи-хи, — девушка довольно взъерошила его волосы и прошептала на ушко:
— А ведь именно за это мне и нравятся люди. Такие противоречивые и забавные создания.
Хуан Ханьсяо продолжал молчать. Теперь он понимал, что её небрежное упоминание о городе Цзянхай было всего лишь проверкой, испытанием. Она не могла не знать, что он самолично уничтожил семью Нацзи; она не могла не понимать, что для него, гражданина государства Хуа, действия этой семьи были преступлением, заслуживающим величайшей кары.
Конечно, она обладала непостижимой мощью и могла делать всё что угодно, включая обучение и наделение силой, совершенно не заботясь о последствиях. Она хотела, чтобы новый подчинённый принял её сторону, разделял её взгляды. Однако она — богиня, а Хуан Ханьсяо — человек, воин.
Достойный человек, живущий в этом мире, имеет свои принципы: что делать, а чего не делать ни при каких условиях.
Это убеждение Хуан Ханьсяо хранил с детства, и оно не пошатнулось даже после того, как он обрёл сверхспособности. Скорее наоборот, именно этот моральный стержень позволил ему остаться собой.
И вот, виновница событий в городе Цзянхай прямо перед ним. Даже осознавая, что победа невозможна, он был обязан нанести этот удар, следуя зову своей совести. А поражение… поражение означало лишь смерть.