Мир Цзыюнь.
Западный форпост империи Великое Янь.
Пограничный городок Цюцы, где небо пропитано желтым песком.
Городок невелик: три улицы, шесть переулков, сотня дворов. Затерянный на окраине пустыни, вечно иссушаемый ветрами и песками, он редко видел чужеземцев.
Однако в это глухое место тихо прибыл необычный человек.
В глубине переулка находилась чайная под названием Ванчуань.
Сегодня дела в чайной шли оживленнее обычного, ведь хозяин нанял рассказчика-недоучку.
Хлоп! — грянул удар деревяшкой по столу, и в зале воцарилась тишина.
— В прошлый раз мы остановились на том, что еще до разделения сил Хаоса, до сотворения Неба и Земли, уже родилось некое высшее существо! Оно вышло за пределы Цикла перерождений и возвысилось над всеми путями, став единственным Верховным во всех мирах!
Гости чайной слушали, затаив дыхание, и даже хруст семечек затих. Ван Лаоу сидел с открытым ртом, полностью поглощенный рассказом. Маленький попрошайка у входа в чайную, грызший черствую корку хлеба, замер и с ясными глазами смотрел внутрь, также исполненный благоговения.
В углу заведения, у окна, сидел человек в лазурном одеянии и неспешно пил чай. Услышав слова рассказчика, он остался бесстрастным.
Рассказчик, заметив эффект, разошелся еще сильнее:
— Это существо настолько могущественно, что невозможно себе представить! Одним щелчком пальца он мог превратить древний мир в пепел! Одним взглядом подавлял смуты целых эпох! Бывало, бессмертные империи гневали его, и за одну ночь их Жилы дракона обрывались, оставляя после себя лишь бездонные воронки! А когда бесчисленные могущественные существа, скованные запретами, объединялись, чтобы устроить древнюю смертельную ловушку, он играючи стирал всех врагов в пыль!
— Ох… — послышались вздохи разочарования: гости словно воочию увидели это разрушительное зрелище.
— Непобедимый! Вот кто был поистине непобедимым! — кричал рассказчик, покраснев от возбуждения. — Какие-то законы Небесного Пути не могли сковать его! Время не смело оставить на нем свой след! Вечность для него — лишь миг...
Голос рассказчика постепенно стал тише и печальнее:
— Но пути Небес непостижимы. И вот это существо, непобедимое во всем мире, однажды, без всяких причин… исчезло.
В чайной стало так тихо, что слышно падение иголки.
— Ни великих битв, ни последних слов, никто и не понял, что произошло. Как будто испарилось в пустоту, будто его никогда и не существовало. Остались лишь бесчисленные легенды, бродящие по свету…
— Великие силы пытались найти его, древние ортодоксальные школы тайно строили догадки, даже спящие сущности были встревожены… Но все впустую. Это существо исчезло беззвучно. Оно стало величайшей тайной всех миров и… величайшей утратой.
Рассказчик с силой ударил по столу и тяжело вздохнул:
— Печально! Как же это печально! Непобедим, но бесследно пропал! А о том, что было дальше — в следующей части!
Лишь услышав это, гости очнулись от долгого сна и начали шумно обсуждать услышанное.
— Подумать только, как же могла такая фигура просто взять и сгинуть? — Ван Лаоу чесал затылок, не в силах понять.
— Наверное, достигнув таких высот, он просто решил, что мир стал ему скучен? — предположил сосед.
— Может быть… отправился на поиски еще более высокого пути? — размечтался другой.
Среди шумной дискуссии Ян Исюань отставил пустую чашку.
Его взгляд скользнул по взволнованным лицам, он слегка покачал головой и, расплатившись, поднялся.
Как раз когда он собрался уходить, у дверей послышалась суматоха.
— Проваливай, нищенка! Не путайся под ногами!
Раздались грубые крики и глухие удары.
Ян Исюань даже не повел бровью. Бросив на стол несколько медных монет, он вышел.
Однако вскоре маленькая, худощавая фигурка, пошатываясь, ввалилась в порог чайной.
Это была девочка лет двенадцати, в лохмотьях, с изможденным лицом и растрепанными волосами. В руках она крепко прижимала половинку черствого хлеба.
Гости чайной бросили на нее пренебрежительные или жалостливые взгляды, а затем вернулись к своим делам.
Подобное случалось часто.
Девочка попыталась встать, но, видимо, задела больное место — вздрогнула и снова осела на пол, как раз у ног Ян Исюаня.
В его сознание проник крайне слабый поток энергии. Эта энергия была намертво запечатана злобными Оковами Небесного Пути, раздробленная и жалкая, но в ней все еще можно было угадать былое величие.
Ян Исюань остановился.
Он опустил взгляд на девочку.
— Хм? Оковы Небесного Пути, занятно, — негромко промелькнуло в его мыслях.
Такие запреты могли наложить лишь величайшие владыки. Жизнь жертвы была обречена на страдания, талант — на увядание, и из такой ловушки было невозможно выбраться — мучения будут истощать жизненные силы до самого конца, затрагивая даже Цикл перерождений.
Для такого захолустного городка появление ребенка с подобным грузом было событием неординарным.
Впрочем, только и всего.
Девочка подняла голову и встретилась с ним взглядом. У нее были невероятно красивые глаза, совершенно не вяжущиеся с ее жалким видом.
Она на мгновение замерла, затем судорожно попыталась отползти подальше, опустив голову, и заикаясь, пробормотала:
— П-простите! П-простите, я не… я не нарочно… я… я сейчас уйду… простите…
Ян Исюань лишь холодно взглянул на нее.
Личико девочки побелело от страха. Когда она уже приготовилась услышать новые проклятия, Ян Исюань просто и отстраненно бросил два слова:
— Неважно.
Голос его был негромким, лишенным каких-либо эмоций, пронизанным отчужденностью.
Произнеся это, он развернулся. Его силуэт быстро исчез в переулке, словно ничего и не происходило.
Девочка так и осталась сидеть на месте. Холодное «неважно» эхом отдавалось у нее в ушах — это было совсем не то, что она ожидала услышать.
Все эти годы люди либо бранили ее, либо прогоняли, и лишь этот человек ответил так равнодушно.
Ян Исюань видел слишком много жизненных драм, рождения и гибели миров.
Падение гениев, увядание красавиц, крах династий и даже разрушение целых миров — для него это было в порядке вещей.
На эту мелочь он решил не обращать внимания.
Девочка у входа крепко сжала свой кусок хлеба, опустила голову и, ковыляя, скрылась в тени конца переулка.
Уйдя из чайной, Ян Исюань неспешно шел по городку, пока на самом отшибе, на западе, не приметил заброшенный двор. Стены местами обвалились, повсюду рос сорняк, но здесь было тихо.
Он нашел маклера и небрежно бросил ему серебряную монету.
— Я покупаю этот дом.
Маклер, сжимая в руках тяжелое серебро, расплылся в улыбке, но так и не понял, почему этот выдающийся господин выбрал столь дряхлое место? Однако спрашивать он не посмел, лишь услужливо предложил немедленно навести порядок.
— Не нужно, — бросил Ян Исюань, и в его голосе прозвучали нотки, не терпящие возражений.
Маклеру пришлось уйти. Ян Исюань шагнул внутрь, взмахнул рукой, и разруха исчезла, уступив место безупречной чистоте.
В это же время.
Маленькая девочка, покинувшая чайную, прижимая к груди свою половинку хлеба, волоча больное тело, шаг за шагом направлялась к этому самому уединенному двору на западе города...