Время Цзы.
Маленький городок Цюцы давно погрузился во тьму, лишь звезды слабо мерцали в вышине. Ян Исюань уже лежал на простой кровати, закрыв глаза и дыша размеренно.
Внезапно его ресницы едва заметно дрогнули.
За стеной двора ночную тишину нарушил шуршащий звук. Донеслись приглушенное дыхание и кашель. Затем послышался едва уловимый шорох сползающего по деревянной двери тела, после чего воцарилась прерывистая тишина. Все снова постепенно стихло.
Ян Исюань не стал обращать на это внимания и продолжил отдыхать с закрытыми глазами.
...
Наступил следующий день, солнце поднялось уже высоко. Ян Исюань был все еще на кровати. Он любил покой, и такая обстановка была ему по душе.
Однако эта безмятежность была нарушена внезапными шумными криками и бранью за воротами.
— Тьфу! Ты, дохлая курица, маленькое проклятие! Смеешь занимать нашу территорию? Разве это место для тебя? — орал неприятный голос, похожий на голос с хрипотцой.
— Точно! Брат Ван Лаоху, смотри, она еще смеет пялиться на тебя! — раздались поддерживающие выкрики, полные злобы.
— Черт, аж тошно смотреть! Живо проваливай! Еще раз увижу — ноги переломаю!
Следом послышались глухие удары, сдавленный стон боли девочки и еще более сильный приступ кашля.
Шум, брань, плач... как назойливые мухи, они доносились со двора, вгрызаясь в тишину. Спокойные, как застывший пруд, глаза Ян Исюаня наконец медленно раскрылись. В следующее мгновение его фигура бесшумно исчезла с деревянной кровати.
Перед воротами двора толпа недорослей во главе с местным хулиганом по прозвищу Ван Лаоху окружила маленькую нищенку. Ван Лаоху стоял, подбоченившись, брызжа слюной, а один из его приспешников только что пнул девочку, заставив ее свернуться калачиком на земле.
В этот самый миг им показалось, что перед глазами что-то мелькнуло. Там, где мгновение назад было пусто, без малейшего звука возник человек. В зеленых одеждах, ни единого пятнышка пыли, лицо необычайно красивое и холодное, с пугающим равнодушием во взгляде — он молча смотрел на них.
Ван Лаоху и остальные отшатнулись, чуть не проглотив языки.
— Ты… ты, ты… — Ван Лаоху указывал на Ян Исюаня, заикаясь и бледнея от ужаса. Когда этот человек появился? Почему не было ни звука? Неужели… это легендарный Совершенствующийся?
От этой мысли у Ван Лаоху подогнулись ноги. Он тут же рухнул на колени, забившись в поклонах: — Бессмертный господин, простите! Бессмертный господин, умоляю, простите! Мы не знали, что вы здесь уединились. Потревожили вас, наша вина заслуживает смерти!
Приспешники, охваченные смертельным ужасом, тоже повалились на землю и задрожали, словно в лихорадке.
Ван Лаоху лихорадочно начал оправдываться, указывая на маленькую нищенку: — Бессмертный господин, взгляните! Это все эта побирушка! Она не зная страха, легла спать прямо у ваших ворот. Мы лишь беспокоились, что она осквернит ваше место и помешает вашему отдыху, поэтому и хотели прогнать ее для вас! Это была добрая воля, Бессмертный господин!
Маленькая нищенка с трудом подняла голову. Ее личико было в пыли и слезах. Она терпела боль и отчаянно качала головой, пытаясь объясниться, но от страха не могла вымолвить ни слова.
Взгляд Ян Исюаня скользнул по ним. Их истинные мысли были для него ясны как день. Так называемая добрая воля — лишь жалкая отговорка тех, кто привык унижать слабых и пресмыкаться перед сильными.
Видя, что Ян Исюань молчит, Ван Лаоху решил, что Бессмертный поверил им. Он немного успокоился и, захотев выслужиться, повернулся к нищенке и рявкнул: — Дрянная побиру...
Последнее слово застряло у него в горле.
Ян Исюань даже не пошевелился, выражение его лица не изменилось ни на йоту. Казалось, невидимая гигантская ладонь непостижимым образом легко провела по пространству.
Лица Ван Лаоху и его приспешников застыли, а сами они начали медленно рассеиваться в легком дуновении ветерка, беззвучно и бесследно. Их присутствие в этом мире было стерто в одно мгновение, словно они никогда здесь не существовали.
Ван Лаоху и его банда были известными хулиганами, и их исчезновение никого в городе не огорчило, скорее, наоборот, вызвало радость. Конечно, это уже другая история.
На месте остались лишь остолбеневшая нищенка, сидящая на коленях, и равнодушно стоящий рядом Ян Исюань.
Лицо девочки было мертвенно-бледным, глаза широко раскрыты и полны дикого ужаса и неверия. Ян Исюань холодно взглянул на нее, никак не отреагировав на ее испуг. Он повернулся и направился обратно во двор, чтобы продолжить отдых.
В тот самый момент, когда он собирался переступить порог, девочка очнулась от шока. В ее голове мелькнула мысль: Бессмертный! Это настоящий Бессмертный! Такой могущественный, что это невозможно осознать! Это ее единственный шанс выбраться из ада страданий!
Неизвестно откуда взялись силы, она бросилась ниц и начала изо всех сил бить поклоны, так что лоб с глухим стуком ударялся о землю.
— Бессмертный господин! Пощадите! — ее голос дрожал от страха. — Я не знала, что вы здесь живете. Раньше этот двор казался заброшенным, поэтому я осмелилась... осмелилась здесь приютиться. Потревожила вас, молю, простите!
Ян Исюань оставил ее мольбы без внимания, его шаги не замедлились.
Видя, что он остается непреклонным, она поспешно добавила:
— Бессмертный господин! Умоляю вас! Пожалуйста, оставьте меня у себя!
— Я... я очень работящая! Я буду подавать чай и воду, стирать и готовить, я все умею делать!
— Прошу, научите меня Технике бессмертных! Я готова до конца жизни служить вам рабыней, буду слушать любое ваше указание! Умоляю вас!
Однако шаги Ян Исюаня не стихли. Подавать чай и воду? Стирка и готовка? Какое это имело для него значение? Он давно практиковал Пигу, отказавшись от земной пищи, и не осквернял себя пылью. Служить рабыней? Ему это было не нужно.
Мольбы маленькой девочки для него не стоили ни гроша.
Ян Исюань вошел во двор, и старая деревянная дверь, повинуясь неведомой силе, тихо закрылась перед ней, издав протяжный скрип и полностью скрыв его от ее глаз.
Во дворе Ян Исюань достал непонятно откуда обычное бамбуковое кресло-качалку, поставил его под лучами солнца и безмятежно лег, закрыв глаза.
Снаружи девочка смотрела на закрытые ворота, и свет надежды в ее глазах постепенно тускнел. Но тут она подумала: если он не убил ее сразу, значит... значит, еще осталась крошечная надежда!
Она выпрямила спину и застыла перед дверью, не двигаясь. Одинокая и упорная фигура среди пустынного двора.
Время шло.
Солнце поднялось в зенит, а затем начало склоняться к закату. Она почувствовала, как во рту пересохло, а в голове зашумело.
Наступила ночь, поднялся холод.
Ночи в пограничье были ледяными. Она, одетая лишь в лохмотья, дрожала так, что кожа на губах посинела, а зубы выбивали дробь. Старые раны и истощенное тело превращали это время в настоящую пытку.
Но она стиснула зубы и продолжала стоять на коленях. В голове была лишь одна мысль: это единственный шанс, нельзя сдаваться!
Она не знала, что тот, кто сидел за дверью, оставался равнодушен к ее граничащему с самоистязанием упорству.
Лишь к часу Инь, в самую темную и холодную пору ночи, сознание девочки совсем затуманилось. Держась лишь на силе воли, она в конце концов не вынесла мучений. В глазах потемнело, она беспомощно повалилась на землю и потеряла сознание прямо у ворот.
Ян Исюань, который уже давно лежал на своей кровати, слегка пошевелил ресницами, но глаз так и не открыл.
Раздалось лишь тихое:
— Хлопотно.
...