Рынок.
Городок Цюцы, хоть и стоял на самой окраине, в базарные дни бывал поистине оживленным.
Со всех сторон доносились крики торговцев, а прилавки ломились от изобилия товаров.
Янь Сияо пробиралась сквозь толпу, крепко сжимая в руке серебряную монетку и обдумывая, что нужно купить. Зерно было необходимо: хоть Бессмертный господин и не был обычным человеком, раз уж он позволил ей готовить, без основной еды было не обойтись. Еще стоило взять свежих овощей, а если получится — то и кусочек мяса, чтобы сварить для него суп. Она понимала, что Бессмертному господину, возможно, ничего этого и не нужно, но это было лучшее, что она могла для него сделать.
Сначала она купила небольшой мешочек отборного риса, а затем у прилавка старого фермера придирчиво выбрала несколько пучков зелени. Она двигалась осторожно, всем видом выражая сосредоточенность.
Прохожие то и дело останавливались, бросая на нее заинтересованные взгляды.
— Эй, чья это девочка? Раньше я ее не видел, — прошептала женщина с корзиной овощей, обращаясь к своей спутнице.
— Верно подмечено, такая красавица! Посмотрите на ее личико, словно с картинки сошла, — поддакнула та, не скрывая изумления.
— Жаль, худенькая слишком, сердце кровью обливается. Да и манеры у нее такие, каких в наших краях не встретишь, явно не из здешних мест…
Люди перешептывались, обсуждая девочку.
Она казалась совсем юной, хрупкой, в простеньком холщовом платье, но чистое лицо поражало своей красотой, особенно глаза — чистые и яркие. Никто бы не узнал в ней прежнюю грязную и изможденную нищенку. В те времена она всегда была покрыта сажей, и никто даже не видел ее настоящего лица.
Янь Сияо не обращала внимания на пересуды, полностью погрузившись в выбор продуктов. В конце концов, остановившись у мясной лавки, она на мгновение заколебалась, но все же потратила остаток денег на кусочек самой нежной мякоти.
Завершив покупки, она бережно прижала их к груди и с легким сердцем зашагала в сторону западной окраины города.
Однако, стоило ей свернуть в менее людный переулок, как неприятности нашли ее сами.
Навстречу, пошатываясь, двигались несколько человек. Впереди шел бледный юноша в богато расшитом халате. Это был единственный сын местного богача — известный гуляка Лю Цзинь. Следом за ним плелись дюжие охранники с грубыми лицами.
Некоторое время назад отец отправил Лю Цзиня в уездное училище, якобы для изучения наук, а на деле — чтобы тот перестал устраивать беспорядки в городке. Но разве можно исправить такого мерзавца? В училище он снова взялся за старое, и вот, пару дней назад его изгнали для «исправления нрава», так что он тут же пустился во все тяжкие.
Его бегающие глазки, уже успевшие высмотреть на улице лишь вульгарных девиц да деревенских простушек, вдруг остановились на идущей навстречу Янь Сияо. Несмотря на юный возраст и простую одежду, ее изящество сразу привлекло его внимание.
— Ого! Чья это красавица? Такая ладная, почему я раньше ее не видел? — глаза Лю Цзиня вспыхнули. Он щелкнул веером и вместе со свитой перегородил Янь Сияо дорогу, растянув губы в пошлой ухмылке.
Янь Сияо остановилась, ее брови дрогнули. Она крепче прижала покупки к себе и тихо произнесла:
— Прошу, пропустите.
— Пропустить? Легко! — захихикал Лю Цзинь, подаваясь вперед. — Куда же ты собралась, красавица? Тяжело ведь таскать это всё в руках. Давай мои люди помогут тебе. А потом пойдем ко мне в поместье, поверь, там куда веселее, чем дома. Будешь есть лучшие деликатесы, как тебе предложение?
Охранники за его спиной издали гнусный хохот и начали окружать девушку, пытаясь вырвать сверток из ее рук.
Прохожие, наблюдавшие за этим, помрачнели.
— Беда! Опять этот негодник Лю объявился! Только-только затих на пару дней, и снова за свое!
— Девочке конец, угораздило же ее встретить это исчадие ада.
— Эх, такая хорошая девчонка, жалко-то как… Кто-нибудь, помогите ей!
— Помочь? И как? Семья Лю здесь всем заправляет, а Лю Цзинь — опасный тип. Никто не хочет в это ввязываться. Пойдемте отсюда, пока нас не задело…
Люди сокрушенно вздыхали, но тут же пятясь, уходили прочь. Не нашлось ни одного человека, готового заступиться.
— Вы что творите! Уйдите! — Янь Сияо побледнела и отступила назад, чувствуя страх и гнев.
Раньше в такой ситуации она могла бы только бежать в отчаянии, но сейчас Истинная ци Великой Инь, текущая в ее жилах, придавала ей уверенности.
— Ой, какая дерзкая! Мне такие нравятся! — Лю Цзинь лишь больше развеселился и протянул руку, намереваясь коснуться лица Янь Сияо.
В тот самый миг, когда его грязные пальцы почти коснулись ее кожи, в сознании девушки всплыл образ Руки Таинственного Инь из раздела совершенствования ци Императорского писания Цзюю Сюаньча.
Ее внутренняя энергия послушно хлынула по каналам. Она ловко увернулась и одновременно выбросила вперед свободную левую руку.
Ладонь пришлась прямо в грудь Лю Цзиню, и из нее внезапно вырвался мягкий, но пронизывающий холодный поток энергии.
— Бах!
— Ой-ёй!
Лю Цзинь даже не успел понять, что произошло, как почувствовал удар ледяной силы, который сбил его с ног. С диким криком он отлетел назад и приземлился на землю, корчась от боли.
Охранники замерли, ошарашенные тем, что такая хрупкая девчонка не только дала отпор, но и опрокинула их хозяина.
— Ах ты, дрянь! Смеешь бить господина?! Взять ее! — с рыком бросились они вперед.
Сердце Янь Сияо колотилось, но думать было некогда. Третьего уровня совершенствования ци было вполне достаточно, чтобы разобраться с обычными людьми, знавшими лишь приемы уличной драки.
Она двигалась проворно, и хоть движениям не хватало опыта, она с легкостью уклонилась от нападавшего слуги.
Тот по инерции пролетел мимо, и Янь Сияо, инстинктивно сложив пальцы мечом, сконцентрировала Истинную ци Великой Инь на кончиках пальцев.
— Палец Мрачной Струны.
Казалось бы, легкое касание к руке нападавшего.
— А!» — закричал охранник, почувствовав, как всю его руку сковывает острая боль и онемение. Он отступил, обхватив поврежденную конечность.
Другой охранник, увидев это, с ревом обрушил на нее кулак. Янь Сияо, едва успев вспомнить наставления из писания, направила свою ци. Тело охватило призрачное сияние, и вовремя сработала Истинная Ци защиты Таинственной Девицы, создав преграду перед ней.
— Бах!
Кулак ударился о защиту, словно о холодную сталь. Отдача была такой силы, что пальцы охранника переломились, а ледяная энергия хлынула в его тело, замораживая мышцы. Его движения сковало на месте.
Не прошло и пары мгновений, как грозные охранники валялись на земле, испуская стоны.
Лю Цзинь сидел в пыли и, глядя на происходящее, побелел от ужаса. Его веер выпал из рук, и он, дрожа, указал пальцем на Янь Сияо:
— Ты… ты… не человек… ты демон… дьяволица! Не… не подходи ко мне!
Янь Сияо бросила на него ледяной взгляд, такой холодный и чистый, что Лю Цзинь вздрогнул, и остатки его угроз застряли в горле.
Больше не обращая внимания на эту кучку людей, она крепко прижала сверток к груди и быстро зашагала прочь из переулка.
Лю Цзинь и его слуги провожали ее взглядами, полными страха, и никто из них не посмел даже пошевельнуться.
Шедшая по улице Янь Сияо все еще чувствовала, как дрожат руки, но внутри разливалось неведомое доселе чувство свободы. Значит, вот что такое сила? Она может защитить себя и больше не позволять никому себя обижать… И всё это дал ей Бессмертный господин.
Вернувшись к западной окраине, она издалека увидела знакомый дворик.
Однако, сделав еще шаг, она внезапно остановилась, широко раскрыв глаза от удивления.
У ворот дома на коленях стояла женщина, всем своим видом выражая глубокое почтение, в то время как на ее лице застыл ужас.
Это… что же здесь происходит?