На следующий день.
Маленькая девочка очнулась от приступа сильного кашля.
Перед глазами больше не было холодного и грубого пола, вместо него виднелась обветшалая сухая деревянная крыша.
Под ней лежала жесткая доска кровати, застеленная тонким слоем сена, но это было куда комфортнее, чем тот угол, в котором она обычно сворачивалась калачиком.
В воздухе разливался едва приметный тонкий аромат, а не привычная уличная вонь гнили.
Она резко приподнялась, и в тот же миг голову пронзило головокружение, а изможденное тельце отозвалось слабостью. Девочка обвела взглядом окружение: это была крайне убогая подсобка, в которой не было ничего, кроме сломанной кровати и нескольких покосившихся столов и стульев, покрытых толстым слоем пыли — очевидно, помещение давно пустовало.
— Я... я все еще жива? — пробормотала она, ее голос звучал до крайности хрипло, а в глазах застыло полное нежелание верить в происходящее.
Она помнила лишь пронизывающий до костей холод прошлой ночи и то, как сознание медленно угасало. Последнее воспоминание обрывалось на том, как она упала в обморок у ворот этого двора.
Девочка с трудом сползла с кровати и толкнула скрипучую дверь. Утренний солнечный свет показался ей слепящим, она машинально подняла руку, чтобы прикрыться.
Во дворе, тихо покачиваясь, стояло бамбуковое кресло-качалка, издавая ритмичное поскрипывание.
В кресле, прикрыв глаза, полудремал Ян Исюань в лазурных одеждах. Его лицо было спокойным, словно он слился воедино с тишиной этого мира, и от него исходило невыразимое ощущение отрешенности.
Значит... это не сон.
Это правда был Бессмертный господин! Это он забрал ее во двор, дал ей кров и спас ей жизнь!
Огромное чувство благодарности мгновенно нахлынуло на девочку. У нее повлажнели глаза, она нетвердой походкой подошла к креслу, остановилась в паре метров, колени ее подогнулись, и она опустилась на землю.
Девочка прижалась лбом к холодной почве и, собрав все оставшиеся силы, срывающимся, но отчетливым голосом произнесла:
— Малышка... благодарю Бессмертного господина за спасение! Вашу великую доброту, господин, малышка не забудет до конца своих дней!
Ресницы Ян Исюаня даже не дрогнули, он равнодушно ответил:
— Пустяки. Раз очнулась, ступай.
После этого во дворе вновь слышалось лишь равномерное поскрипывание бамбукового кресла.
Девочка простояла на коленях еще какое-то время, волнение в ее сердце постепенно утихало, сменяясь растерянностью и осознанием.
Возможно, Бессмертный господин спас ее лишь мимолетным порывом, вовсе не из-за того, что она ему приглянулась. Разница между бессмертными и людьми подобна непреодолимой пропасти, как может такая ничтожная нищенка, как она, мечтать о большем?
То, что ей удалось поспать одну ночь в безопасности, уже было величайшим даром.
Она медленно подняла голову и в последний раз посмотрела на этот неземной лазурный силуэт, в ее глазах мелькнула едва уловимая зависть и тоска.
Но она знала, что пора уходить.
Девочка осторожно поднялась, стараясь не издать ни звука, и направилась к воротам, передвигаясь шаг за шагом. Каждый шаг давался ей с трудом, ведь этот двор был единственным местом, где она за последние годы чувствовала хоть каплю... безопасности.
Хотя Бессмертный господин был холоден, он никогда, подобно остальным, не выказывал открыто отвращение и презрение, а уж тем более не бил и не унижал ее.
Тихо приоткрыв ворота, она снова обернулась, закрыла их за собой и пошла прочь.
…
Улицы городка Цюцы, казалось, сегодня отличались от обычных.
В воздухе витало небывалое возбуждение. Люди кучками сбивались вместе, на их лицах играл редкий румянец, они оживленно спорили.
— Слышали? Секта Цинлань! Через три дня наставники из секты Цинлань прибудут в наш городок Цюцы отбирать учеников!
— Правда что ли? Это же самая известная школа бессмертных в радиусе десяти тысяч ли!
— Истинная правда! Староста городка уже развесил объявления! Испытание на Духовный корень будет проходить на центральной площади!
— Моему пацану в этом году как раз двенадцать исполнилось, глядишь, и есть у него предрасположенность к бессмертному пути!
— Небеса, помилуйте, пусть мою дочку выберут!
Подобные разговоры то и дело долетали до ушей девочки. Ее маленькая фигурка пробиралась сквозь ликующую толпу, выглядя чужеродно, но эти слова гремели в ее сердце подобно раскатам грома.
Бессмертные набирают учеников? Проверка на Духовный корень?
Ее сердце забилось в бешеном ритме — бессмертный путь! Самосовершенствование!
Если... если и ее выберут бессмертные, если она ступит на этот путь, сможет ли она избавиться от вечного голода и издевательств? Неужели она перестанет страдать от болезней? Неужели... у нее появится шанс отплатить тому Бессмертному господину, что спас ее в своем дворе? Хотя бы самой малой частицей ответа на его доброту?
Она снова увидела надежду на изменение своей судьбы, и ее взгляд, до этого угасший, начал наполняться блеском.
Она почти сразу приняла решение: надо попробовать!
Она не знала, что злополучные Оковы Небесного Пути в ее теле давно намертво заблокировали весь ее талант и потенциал, постоянно пожирая ее жизненные силы.
Камень проверки духовных корней обычных сект никогда не сможет распознать ее Духовный корень, он лишь вынесет вердикт, что она обычный человек без каких-либо способностей, или даже сочтет ее дурным предзнаменованием из-за окутывающей ее ауры запустения, исходящей от Оков.
Без вмешательства могущественного существа, способного вершить судьбы, в этой жизни ей было не суждено встать на путь бессмертных.
Лелея эту надежду на будущее, она забыла про голод и слабость, нашла укромный уголок неподалеку от площади, откуда было видно испытательную площадку, свернулась там калачиком и стала терпеливо ожидать прихода бессмертных.
Ее глаза светились ожиданием, словно она ухватилась за единственную соломинку в беспросветной тьме.
…
В это же время, внутри маленького дворика.
Духовное чувство Ян Исюаня, подобно волнам, разлилось вокруг, в мгновение ока накрыло весь Восточный край и зафиксировалось на секте Цинлань, что находилась в десяти тысячах ли отсюда.
Секта Цинлань? Высший уровень здесь — лишь Стадия Золотого Ядра, а в глубине их горной обители в гробах лежат несколько дряхлых старцев на начальной стадии Зарождающейся Души.
Проскользив по ним чувством, он потерял к ним всякий интерес, продолжая погружаться в свой собственный мир, воспринимая все происходящее лишь как ничтожное развлечение, чтобы скоротать бесконечное время.
Ян Исюань, разумеется, знал, что маленькая нищенка отправилась туда, полная надежд. Оковы Небесного Пути... ха.
У него не было ни малейшего желания уделять этому хоть каплю своего внимания.
Мир полон страданий, и у каждого своя судьба. Он не спаситель и не обладал желанием спасать всех живых существ.
Взор Ян Исюаня скользнул по двору, его глаза по-прежнему оставались спокойными, как зеркало воды, но в самой их глубине промелькнуло еле заметное колебание.
Какое-то крошечное чувство всколыхнуло его безмятежное сознание.
Мирская суета маленького городка, возня муравьев, рассветы и закаты... он смотрел на это так долго, что жизнь внезапно показалась ему слишком пресной и скучной.
Не стоит ли ему найти хоть какое-то занятие для своей, казалось бы, бесконечной жизни, чтобы скрасить это утомительное времяпрепровождение?
Эта мысль промелькнула, подобно тени, и, едва возникнув, тут же была поглощена его вечным спокойствием, растворившись без следа.
Пусть будет так.
Во дворе бамбуковое кресло продолжало тихо поскрипывать.