В бурлящем Пурпурно-золотом треножнике Цинь Юэ с головой погрузился в обжигающий лекарственный отвар. Его тело, словно вареный рак, стало багрово-красным. Хотя мучительная боль пронзала каждую клеточку, заставляя пот катиться градом, он крепко стискивал зубы, не издавая ни звука.
Бежать сейчас было невозможно. Мало того, что Илиси этого не позволила бы, так и сам Цинь Юэ не собирался упускать такой шанс. Столько драгоценных лекарств, укрепляющих мышцы и кости, закаляющих тело, стоили целое состояние. Даже умирай — нельзя тратить их впустую. Упустишь этот момент — второго такого не будет.
«О, а он справился».
Илиси, стоявшая у треножника, удивленно приподняла бровь. Она ожидала, что Цинь Юэ выскочит в первый же миг, но никак не думала, что он выдержит. Его мордашка побагровела, но он не бросился наружу и даже не вскрикнул от боли.
— Госпожа, — заговорил один из боевых генералов расы насекомых, отвечавший за спецподготовку Цинь Юэ, — хотя малыш Цинь Юэ только недавно родился, его воля крепче, чем у многих боевых генералов. Если как следует его воспитывать, в будущем он непременно станет вашей правой рукой.
— Я знаю, — кивнула Илиси. — Поэтому собираюсь отправить его в Лагерь тренировок властителей.
Их разговор долетел до ушей Цинь Юэ, и сердце его дрогнуло.
Принцип «бесплатный сыр бывает только в мышеловке» Цинь Юэ усвоил еще в своей «прошлой жизни», когда был частью Механической расы.
Поэтому доброта Илиси была продиктована отнюдь не бескорыстием; это было вложение, которое когда-нибудь придется вернуть.
Что же касается Лагеря тренировок властителей, то о нем упоминалось и в его Унаследованной памяти.
У расы насекомых существовала строгая система воспитания потомства, в зависимости от его таланта.
Обычные насекомые из-за крайне слабого дара не могли за всю жизнь стать даже Военным Патриархом, а некоторые не пробивали потолок и боевого генерала. К такому потомству применялась стратегия свободного выпаса, предоставляя им выживать самим.
Те, у кого талант был чуть выше, попадали в Лагерь подготовки элиты, где получали приличное образование и воспитание.
Если же талант оказывался еще выше, такого помещали в Лагерь подготовки гениев, с еще лучшими условиями
А когда дар гения признавали достаточно высоким, чтобы в будущем он мог стать Военным королем, его распределяли в Лагерь подготовки королей.
Следующей ступенью после Лагеря подготовки королей и был Лагерь тренировок властителей. Только гении, которых считали способными в будущем стать Военным Императором, имели право попасть туда и получить воспитание и образование на высочайшем уровне.
Лагерь подготовки элиты, Лагерь подготовки гениев, Лагерь подготовки королей и Лагерь тренировок властителей — вот та полная система, которую раса насекомых использовала для взращивания талантов.
При обычных обстоятельствах потомок одной из десяти вершинных кровей расы насекомых, как Цинь Юэ, без проблем попал бы в Лагерь подготовки королей. Но для Лагеря тренировок властителей требовалось пройти множество испытаний. Каждое место там было на вес золота, туда не могли попасть даже просто гении — только гении среди гениев.
И то, что одно слово Илиси могло решить вопрос о поступлении Цинь Юэ в Лагерь тренировок властителей, говорило о том, насколько необычным было ее положение среди насекомых.
Впрочем, так оно и было на самом деле. Ведь Илиси признавали во Вселенной гением, способным в будущем стать Боевым владыкой, и к тому же она происходила из линии матери-императрицы расы насекомых. Гениальный дар в сочетании с благородным происхождением ставили ее выше, чем обычного Военного Императора расы насекомых. А чтобы защитить ее, Совет старейшин расы насекомых в открытую отрядил такую фигуру, как Черная Москитная Старуха, обладавшую силой младшего Военного Императора, а втайне приставил самого Императора Десяти Тысяч Бабочек, скрывавшего личность. Такие привилегии были беспрецедентны.
Так что у Илиси были основания обещать Цинь Юэ место в Лагере тренировок властителей.
Разумеется, и сам Цинь Юэ был не промах. Он обладал одной из десяти вершинных кровей — кровью золотоядного муравья, да еще и чистокровной. Сам по себе он был на высоте. Иначе, даже с рекомендацией Илиси, Совет старейшин расы насекомых ни за что бы его не утвердил.
«Но, надо сказать, это Лекарственное закаливание тела — сущая пытка», — подумал Цинь Юэ.
Жгучая боль от кожи вернула его мысли, унесшиеся было вдаль. Скаля зубы и шипя от боли, он на пределе скорости запустил циркуляцию «Формулы пожирания небес», унаследованной от линии золотоядных муравьев, чтобы ускорить впитывание телом всевозможной божественной сущности.
В то же мгновение Цинь Юэ ощутил, как в теле, из низа живота, взметнулся огненный шар. Следом за этим по телу начала растекаться огромная сила лекарства, расходясь по рукам и ногам, проникая в каждую косточку. Казалось, все его тело перековывается заново. Боль утихла, синяки и ссадины быстро зажили, плоть, кровь и кости стали еще крепче.
В этот момент Цинь Юэ весь засветился. От тела поднимался пар, переливающийся всеми цветами радуги. Плоть стала прозрачно-хрустальной, а кости громко захрустели.
Так прошло довольно много времени, пока все чудесные явления не улеглись.
— Какие ощущения? — первой спросила Илиси, едва закалка завершилась.
— Что-то спать хочется, — Цинь Юэ зевнул, веки его отяжелели. С этими словами он прильнул к краю Пурпурно-золотого треножника и провалился в глубокий сон.
— Отнесите малыша в Детскую комнату и присматривайте за ним. Настоящая закалка только начинается, — Илиси, невольно улыбнувшись, легонько ущипнула Цинь Юэ за пухлую щечку и отдала распоряжение стоявшей за спиной женщине-боевому генералу.
Вскоре Цинь Юэ перенесли в Детскую комнату. Несколько женщин-боевых генералов, строго следуя приказу Илиси, не смыкали глаз всю ночь, боясь, как бы чего не случилось.
Сам же Цинь Юэ, напротив, спал крепко и сладко. Внутри него кости сияли белизной, внутренние органы издавали гул, словно переживая трансформацию на более глубоком уровне.
Последствия этого обнаружились наутро, когда Цинь Юэ проснулся. Он почувствовал, что все его тело липкое, покрытое какой-то отвратительно вонючей грязью, вышедшей изнутри.
Рядом женщины-боевые генералы, приставленные к нему, уже приготовили чистую воду. Как только Цинь Юэ проснулся, они принялись его мыть, а затем одели в чистую опрятную одежду и только тогда позволили встать с постели.
— Какой же он милый, прямо как фарфоровая куколка, — сказала одна из них, умиляясь и глядя на него горящими глазами.
— А вы посмотрите, — удивленно заметила другая, разглядывая Цинь Юэ, — кажется, малыш еще подрос?
— И правда, — подтвердили остальные, обступив Цинь Юэ и с интересом его оглядывая.
С момента рождения Цинь Юэ не прошло и месяца, а выглядел он уже на три или четыре года. Волосы черные, глаза большие, круглые, полные живости, личико нежно-розовое и чистое. Когда он шел, два усика на лбу смешно шевелились — невероятно милое зрелище.
— Неплохо, не зря я потратила целый треножник драгоценных лекарств, — сказала подошедшая Илиси, чем дольше она смотрела, тем больше оставалась довольна. — Чувствуется, что ты заметно вырос.
Она велела Цинь Юэ продемонстрировать свой талант, чтобы оценить реальный эффект от закалки.
Цинь Юэ и сам горел нетерпением. Он направил Магическую силу, и на ладони проявились едва заметные насекомые узоры. Затем они поползли вверх, покрывая и предплечье. Узоры то вспыхивали, то гасли, выглядя очень таинственно.
Впрочем, таинственность эта была относительной. По крайней мере, все присутствующие насекомые, включая самого Цинь Юэ, прекрасно знали, что проявившиеся на его руке узоры были уникальными Наследственными насекомыми узорами линии золотоядных муравьев. Именно благодаря им золотоядные муравьи с рождения могли использовать три врождённых божественных умения.
Было видно, что узоры Цинь Юэ стали гораздо четче, чем сразу после рождения, а линии — сложнее. Это было внешним проявлением усиления врождённого умения.
Кроме того, телосложение и сила Цинь Юэ тоже значительно возросли, что и радовало Илиси.
— Подите, пригласите несколько младших боевых генералов, пусть разомнутся с малышом, — распорядилась Илиси.
Вскоре компания прибыла в тренировочный зал улья. Нескольким принявшим форму насекомым — младшим боевым генералам — поручили быть спарринг-партнерами Цинь Юэ.
Но, глядя на малыша, которому на вид было не больше трех-четырех лет, а на самом деле не исполнилось и месяца, боевые генералы не решались к нему притронуться.
Видя это, Илиси сказала Цинь Юэ:
— Давай, не используй другие приемы, покажи мне, на что сейчас способна твоя Сила физического тела.
— Дяденька, осторожнее, — предупредил Цинь Юэ детским, еще не окрепшим голосом, и тут же ринулся на одного из боевых генералов. Его маленький кулачок взметнулся в воздух — движение было легким, невесомым, без всякой видимой силы. Но в результате этот боевой генерал отлетел на добрых шестьдесят-семьдесят метров.
Глухо ударившись оземь, генерал долго не мог подняться и тут же потерял сознание.
Все остолбенели, не в силах вымолвить ни слова. Неужели это ребенок, родившийся всего несколько дней назад?
Не давая опомниться двум другим боевым генералам, оставшимся на площадке, Цинь Юэ снова ударил — на этот раз одного из них. И хотя тот среагировал мгновенно и поставил блок, его все равно снесло с места. Это говорило о совершенно невероятной силе.
Многие смотрели с изумлением. В таком крошечном тельце скрывалась столь чудовищная мощь. Создавалось впечатление, что перед ними не ребенок, а дикий дракон в человеческом обличье.
Стоит учесть, что Цинь Юэ еще не исполнилось и месяца, и он не применял никаких тайных искусств или божественных умений, полагаясь лишь на Силу физического тела, и все равно одолел двух боевых генералов.
Под потрясенными взглядами Цинь Юэ устремился к последнему боевому генералу.
На этот раз, учитывая печальный опыт двоих предшественников, последний генерал не стал рисковать. Он сам нанес удар: ладонь метнулась вперед, в одно мгновение достигнув цели. В ней перетекала Магическая сила, поднимая вихри воздуха, чтобы сбить Цинь Юэ с ног.
Но Цинь Юэ оставался совершенно спокоен. Хотя он был ростом ему по пояс, шаги его были тверды. В ответ на летящую ладонь генерала он сжал свой кулачок и выставил его вперед. Движение казалось вялым и бессильным, словно он играл в «камень-ножницы-бумага».
И тут раздался глухой удар.
На изумленных глазах всех присутствующих боевой генерал, словно подброшенный, отлетел назад. Его ладонь тут же разорвало, из раны засочилась темно-зеленая кровь.
У всех отвисли челюсти. Никто не мог поверить в увиденное. Ребенок, которому нет и месяца, используя только Силу физического тела, сумел одолеть одного за другим трех младших боевых генералов! Это было невероятно.
Особенно последнее столкновение — безо всяких ухищрений, прямое силовое подавление. Никто не смог бы придраться.
— А он случайно не применил врождённое божественное умение? — усомнился кто-то.
— Невозможно, — с уверенностью ответил один из Военных Патриархов расы насекомых. — Я видел все предельно ясно. Малыш использовал только Силу физического тела.
Услышав это, все снова не сдержали восхищенного вздоха. Если одна только физическая сила так велика, то насколько же ужасающим он станет, когда пустит в ход врождённые умения?
И что еще страшнее — чистокровный золотоядный муравей от рождения обладает силой воина девятого уровня. До младшего боевого генерала ему всего один шаг. Если принять это в расчет, то ему не страшен не только младший, но и, возможно, даже средний боевой генерал.