На четвёртый год под девизом Цинли, за стенами Бяньцзиня, густой снег выбелил землю, но в самом городе царило ликование. В этот день сунская армия с победой возвращалась в столицу: доспехи отливали холодным блеском, знамёна полоскались на ветру, словно кровавые. Впереди ехал герцог Инго с гвардией, за ним следовал генерал Чжан с пограничной армией. Линь Циньшуан держалась позади генерала Чжана — с того дня, как она вступила в армию, минуло уже три года.
От четырнадцати до семнадцати лет — за это время она не раз совершила подвиги. Генерал Чжан тайно отправил в столицу донесение, сообщив государю о её женском поле, и государь молчаливо согласился. Но именно из-за того, что она женщина, сколько бы она ни заслужила в эти годы, наград ей не давали. Единственное — заново рассмотрели дело её семьи, и Линь Циньшуан наконец получила статус добропорядочной подданной.
На этот раз генерал Чжан специально привёз её в столицу, чтобы официально представить её при дворе. Сейчас она сидела на вороном коне, облачённая в тёмный узкий боевой халат, опоясанная сыромятным ремнём; слева висел длинный меч, волосы высоко убраны в мужской узел — весь её облик дышал отвагой и удалью. Нынешняя внешность Линь Циньшуан сильно отличалась от той, что была описана в книге: в ней поубавилось женственной мягкости, черты лица стали острыми и красивыми; небрежные брови-мечи уходили в виски, под ними сверкали глаза, точно у ястреба, зрачки отливали чёрным блеском, плотно сжатые губы источали холодную суровость. Кожа, ветром и солнцем опалённая, пшеничного цвета, ещё больше подчёркивала её мужественную стать. По обеим сторонам улиц ликовал народ, девушки бросали ей цветы. В народе давно прослышали, что в Великой Сун объявилась женщина-полководец, и теперь, увидев её воочию, невольно дивились: как такое возможно на свете — и впрямь необыкновенная женщина.
Во дворце сановники, глядя на женщину, вошедшую следом за генералом Чжаном, зашептались: «Женщина в армии — что за безобразие! Да ещё привели её на придворный совет — срам, да и только». Перед залом Цзычэнь спустился с трона Сун Жэньцзун. Линь Циньшуан вместе с прочими военачальниками встала на колени и отвесила земной поклон. Жэньцзун, увидев среди воинов женщину, одобрительно кивнул: такая стройная, статью светла и чиста, ничуть не хуже мужчины. Подумав так, он окончательно утвердился в своём решении пожаловать Линь Циньшуан награду.
Затем Сун Жэньцзун повелел дворцовому евнуху зачитать указ о пожаловании. Линь Циньшуан была пожалована званием Цзоулана седьмого ранга (это должность) и назначена городским воеводой в пограничный город Шуйло на границе с Западным Ся и Великой Ляо.
В зале поднялся ропот среди гражданских чиновников. Один за другим они стали просить государя отменить указ. Тут выступил вперёд министр церемоний Фу Би:
— Государь, осмелюсь дерзнуть советовать! В «Чжоуских ритуалах» сказано: «Различие между мужчиной и женщиной — великое установление государства». По установлениям нашей династии, все гражданские и военные чины должны замещаться мужчинами. Это закон предков, его нельзя легкомысленно отменять. Ныне, если пожаловать женщине воинское звание, боюсь, это приведёт к нарушению порядка инь и ян и расстройству государственных устоев. К тому же в армии одни мужчины; если позволить женщине командовать войсками, это неизбежно навредит нравам, да и воины не будут слушаться сердцем. Умоляю государя отменить указ и сохранить в целости ритуал и закон!
Услышав это, генерал Чжан поклонился государю, сложив руки, и с суровым видом вопросил:
— Государь ясновидящ! Господин Фу твердит о «ритуале и законе», да знает ли он, что в армии признают только мечи, а не различают мужчин и женщин! Генерал Линь два года была на границе, делила с воинами кров и пищу — никто не роптал. Если судить по военным заслугам, она рубила вражеских воевод и срывала знамёна, не уступая любому мужчине! Если судить по умению управлять войсками, её подчинённые исполняют приказы, не зная бунтов! К тому же генерал Линь в военном искусстве не знает равных, силушкой своей способна сразить тысячу — такого полководца не сыскать за сотню лет. Заставить такого человека сидеть дома да вышивать — сущий вздор!
Министр церемоний, хоть и побледнел слегка, стоял на своём:
— Генерал Чжан ошибается. Назначение женщины полководцем касается нравов всей Поднебесной, касается родовых законов предков. Этого нельзя попустительствовать. Иначе все девушки из теремов станут подражать — пойдут в армию, а как тогда отцам и старшим братьям их удерживать? Прошу государя, думая о горах и реках государства, отменить свой указ.
Жэньцзун, услышав, усмехнулся. С тех пор как началась война с Ляо, все эти гражданские чиновники, вместо того чтобы думать, как собрать провиант и поддержать передовую, после победы тоже не утруждали себя заботой о народе и отдыхе, а только и знали, что толковать о мелочах. Всё время — ритуал, закон, великодушие великой державы, мир как высшее благо. Сущие моли на теле государства, да и только! В гневе он произнёс:
— Хорошо же ты печёшься о горах и реках государства! Когда железная конница Ляо шла на юг, что-то не видно было, чтобы Министерство церемоний отбивало врага благонравием! Ныне генерал Линь кровью отстояла наши земли, сокрушила Ляо и вознесла славу Великой Сун, а вы, цепляясь за пустые словеса, препятствуете её награждению — что это значит? Моё решение твёрдо: отныне Линь Циньшуан жалуется званием Цзоулана седьмого ранга и, кроме того, титулом «Чжаоуская уездная госпожа», с доходом с пятисот дворов, а также жалую ей усадьбу уездной госпожи в знак признания заслуг. Если Министерство церемоний считает это неподобающим, пусть пересматривает ритуалы, а не подгоняет ногу под обувку!
Министр церемоний, приуныв, отступил. Линь Циньшуан опустилась на колени, принимая указ. Прочие сановники возражать более не стали.
После этого пожалования Линь Циньшуан нужно было в течение месяца прибыть к месту службы в город Лошуй. Хотя война с Ляо и была выиграна, с Западного Ся вполне могли ударить в спину, и требовалось поспешить. Осмотреть дарованную государем усадьбу уездной госпожи было некогда, и первоначальный план — вернуться в