Чжан Бихань, прыгая назад, поскользнулась и растянулась в китайской большой кадке, где росли кувшинки.
Из двора донеслись её визг и крики.
Цзян Юань уложила Цзян Шуюй на кровать, поправила ей одеяло и поспешила выйти проверить.
Она увидела Сяо Юаньбао, сидящую под ветвями камелии среди цветов и с аппетитом уплетающую куриную ножку.
Маленькая зелёная змейка подползла обратно к Сяо Юаньбао.
— Змейка, спасибочки~
— пролепетала она, проглотив кусочек ножки.
Чжан Бихань, ухватившись за края кадки, с трудом выбралась наружу. Она промокла насквозь, а кружевное платье порвалось в двух местах.
Обернувшись, она заметила змейку, охраняющую Сяо Юаньбао. В глазах промокшей и растрёпанной Чжан Бихань мелькнул испуг:
— Эта змея твоя?
— Бе-бе-бе, не скажу.
Сяо Юаньбао показала язык, встала и побежала к двери бабушкиной комнаты.
Змейка скользнула обратно в цветы и исчезла в зелёных листьях.
Проследив за пухленькой фигуркой, Чжан Бихань заметила стоящую в дверях Цзян Юань.
Её холодность и отчуждение удивительно гармонировали с этим уединённым тихим двориком.
— Так это ты! Ты держишь змей!
Чжан Бихань указала на Цзян Юань пальцем и с отчаянием завопила:
— Тя холодная, как привидение, и характер у тебя странный. Брат Тинсяо тебя не полюбит!
— Ты плохая-плохая. Папа-офицер тебя не полюбит.
Услышав, как плохая женщина ругает маму, Сяо Юаньбао остановилась и детским голоском крикнула в ответ.
Она помнила: в прошлой жизни Чжан Бихань заняла мамино место и, попав на Юго-запад, грязными методами забралась в постель папы-офицера, запятнала его честь, и он был вынужден жениться на ней.
Папа-офицер был добрым и ответственным, к тому же он ошибочно считал маму умершей. Ради репутации семьи ему пришлось стерпеть унижение и жениться на ней, чтобы «нести ответственность».
После свадьбы внешне они жили душа в душу, но папа-офицер к ней не прикасался.
Кроме свидетельства о браке, она не получила ни его самого, ни его сердца.
Но она умела делать хорошую мину при плохой игре: притворялась добродетельной и почтительной, ублажала старших родственников папы-офицера, заручилась их поддержкой, в конце концов очистила свою репутацию и стала в глазах посторонних блестящей супругой начальника.
Услышав из цветов шипение змеи, Чжан Бихань вздрогнула, развернулась и, оглядываясь, убежала.
Сжимая обглоданную куриную косточку, Сяо Юаньбао подбежала к Цзян Юань, подняла личико, перепачканное жиром:
— Мамочка, я прогнала плохую тётю. Можно мне ещё одну куриную ножку?
— Можно.
Цзян Юань взяла Сяо Юаньбао за жирную ручку, повела в дом, подвела к столу, платком вытерла ей ротик и ручки, а затем положила в её миску ещё одну ножку.
Но прожорливая Сяо Юаньбао не стала сразу грызть ножку, а послушно посмотрела на кровать:
— Бабушка, я прогнала плохую тётю. Иди скорее кушать!
— Умница моя, я сыта. Вы с мамой ешьте.
Цзян Шуюй сидела на кровати, лицо её было добрым, взгляд — ласковым.
Передняя зала семьи Цзян.
Жирный и сальный Лю Бяо сидел, задрав ногу на ногу, на дорогом кожаном диване и оживлённо говорил:
— Брат Вэньмин, тебе надо остерегаться этой стервы Цзян Юань!
— Скажи, с чего бы ей с ребёнком вдруг пойти в порт смотреть билеты на корабль? Уж не прослышала ли она о чём-то и не хочет ли сбежать?
Лю Бяо пересказал Чжан Вэньмину всё, что видел, когда Цзян Юань ходила в порт, и проанализировал:
— Если бы она хотела бежать, почему же, когда ей предлагали билет на корабль, она не взяла?
Чжан Вэньмин сидел напротив Лю Бяо, нахмурившись, в недоумении.
Характера матери и дочери Цзян она действительно не могла понять.
В это время в гостиную передней залы влетела промокшая до нитки Чжан Бихань, кипя от злости.
Убедившись, что рядом нет прислуги, она перестала притворяться — её лицо вытянулось, как горькая тыква:
— Папа, когда же ты наконец выдашь эту стерву Цзян Юань замуж за сына дяди Чжао?
— Я больше не могу терпеть!
— И эта мерзавка рядом с ней тоже какая-то подозрительная. Чем больше я смотрю на эту мать и дочку, тем больше они меня бесят.
Увидев любимую дочь в ярости и в таком жалком виде, Чжан Вэньмин встал и с тревогой подошёл к ней:
— Ханьхань, как же тебя угораздило?
— Всё из-за той стервы Цзян Юань и её паршивки!
— со злобой процедила Чжан Бихань, не замечая, что её мокрое кружевное платье прилипло к телу, просвечивая.
Лю Бяо рядом скользил похотливым взглядом по изгибам её тела, пока не остановился на интимных местах.
— Ц-ц-ц! Не зря говорят — дочь из богатой семьи; фигура что надо.
Заметив, как Лю Бяо смотрит на неё и глотает слюни, Чжан Бихань взвизгнула и прикрыла грудь руками:
— Жирный ублюдок, чего пялишься?
Лю Бяо быстро принял серьёзный вид и, осклабившись, показал жёлтые зубы:
— Бихань, у твоего дяди есть способ напрямую отправить тебя на Юго-запад. Ты ведь так хочешь выйти замуж за того офицера по фамилии Цзи, верно?
— И что за способ?
— Чжан Бихань взглянула на него с отвращением.
— Государство поощряет отправку образованной молодёжи в деревню. Ты ведь формально всего лишь приёмная дочь в семье Цзян, твоя прописка ещё в деревенской семье Чжао и не переведена сюда.
— Если ты переведёшь прописку на меня, то сможешь записаться на отправку в деревню как моя дочь, а в графе «место назначения» укажешь Юго-запад. Тогда ты раньше других сможешь найти того офицера Цзи!
— таинственно понизив голос, сказал Лю Бяо.
При упоминании Цзи Тинсяо у Чжан Бихань внутри всё распустилось павлиньим хвостом, она не могла сдержать волнения и восторга.
На самом деле она видела Цзи Тинсяо всего один раз, когда ей было десять.
В семнадцать она тайком посмотрела взрослую фотографию Цзи Тинсяо, которую семья Цзи прислала Цзян Юань.
И с тех пор страдала любовной тоской, считая, что в детстве Цзи Тинсяо ранил её в лоб из рогатки, чтобы привлечь её внимание.
И что он, должно быть, постоянно думает о ней.
— Дядя, ты обязательно должен мне помочь!
— Когда любовное помешательство ударяло в голову, Чжан Бихань теряла всякую осторожность.
А вот Чжан Вэньмин проявлял беспокойство и жалость:
— Ханьхань, все эти годы ты хоть и считалась приёмной дочерью, но на деле жила как старшая госпожа — роскошно и с почетом.
— Я слышала, быть городской молодёжью в деревне очень тяжело. Я же и так готовлю для тебя захват жениха Цзян Юань, зачем тебе мотаться и записываться в эту молодёжь?
Смотря в любящие глаза старого отца, Чжан Бихань, однако, не испытывала благодарности. Она лишь фыркнула и брезгливо скривила губы:
— Папа, ты готовился столько лет, а до сих пор не смог отобрать имущество семьи Цзян у той парализованной старухи!
— Сейчас снаружи такие строгости; если я не уеду из Города Ху побыстрее, меня же начнут критиковать и прорабатывать. Я думаю, дядин план неплох.
Раньше Цзян Юань постоянно откладывала свадьбу, и у Чжан Бихань не было такого чувства давления.
Но теперь Цзян Юань вспомнила об этой помолвке.
И Чжан Бихань сразу занервничала.
Видя её нетерпение, Лю Бяо внутренне возликовал, но напустил на себя озабоченный вид:
— Вот только перевод прописки и поиск связей требуют денег...
— Денег? В семье Цзян их полно!
— Чжан Бихань с презрением повела себя как богатая барышня.
— А это твои деньги? Не болтай ерунды!
— Чжан Вэньмин была не совсем дурой; она чувствовала, что Лю Бяо затевает что-то недоброе.
— А почему нет? Папа, ты столько лет живёшь в доме жены как Примак. Раньше у той старухи были родственники из её семьи, которые её поддерживали, а теперь остались только беззащитные вдова и сирота. Неужели ты с ними не справишься?
Чжан Бихань схватила Чжан Вэньмина за руку, закачала её, подливая масла в огонь.
— Ладно, я сейчас же пойду разузнаю код от сейфа.
Чжан Вэньмин наклонился к уху Чжан Бихань и тихо пообещал.