Когда управляющий Ли позвал Ли Гоударя внутрь, чтобы забрать ткань, тот с лицом, полным стыда, признался, что потерял тележку.
Управляющий Ли пришел в ярость и отчитал его как следует!
В конце концов он заставил Ли Гоударя взвалить ткань на спину и выйти из Лавки одежды.
Ткань, купленная в этот раз, предназначалась для нарядов жен и наложниц господина Гу. Всё вместе весило несколько десятков цзиней, и раньше Ли Гоударю было бы крайне тяжело нести такой груз.
Однако с тех пор, как он съел Лепёшку Ванхо, освященную на Каменной плите первого ранга, его силы заметно прибавились, и сейчас он нес груз довольно легко.
Проблема была лишь в том, что покупок в этот раз оказалось куда больше. Вскоре, помимо ткани, на спине Ли Гоударя добавились всякая всячина, железный котел и несколько десятков цзиней крупной соли.
И хотя тело Ли Гоударя стало намного крепче, не прошло и долгого времени, как его лоб покрылся потом!
По дороге назад управляющий Ли в назидательном тоне произнес:
— Гоудань, потеряв тележку, ты совершил тяжкий проступок. То, как я сейчас с тобой обхожусь, делается только ради твоего же блага. Скоро увидишь господина Гу и всё поймешь!
Ли Гоудань посмотрел на управляющего Ли, который шел, заложив руки за спину, и недоумевал: почему это всё должен тащить он, и как это может быть ради его же блага?
Но поскольку сегодня управляющий Ли щедро его накормил, он решил промолчать.
С огромным трудом добравшись до Деревни Белого Камня, управляющий Ли, едва завидев господина Гу, тут же выложил всё про пропавшую тележку.
Более того, он умудрился солгать, что на тележке были товары. Хотя это были копеечные вещи, в сумме выходило на несколько сотен вэней, и всё это было бездарно потеряно.
Ли Гоудань прекрасно помнил, что, когда он отошел посмотреть представление, тележка была пуста. Он уже хотел было возразить, но управляющий Ли перебил его:
— Господин, хотя проступок Ли Гоударя непростителен, этот парень честен. Когда мы купили товары, я увидел, что он еще мал, и хотел сам нести всё это на себе. Но этот мальчишка не позволил, сказал, что раз он виноват, то должен сам принести вещи обратно и искупить вину перед господином. Может… изобьем его палками, да и закончим на этом?
Господин Гу погладил свой огромный живот и мрачно произнес:
— В прошлый раз пропали две овцы, теперь — тележка. Пора ему преподать урок!
— Эй, кто здесь? Потащить его и всыпать палками!
По его приказу несколько дюжих слуг, свирепых, словно волки, бросились вперед, повалили Ли Гоударя на землю, спустили штаны и, замахнувшись палками, принялись бить его. Через несколько ударов зад Ли Гоударя уже превратился в кровавое месиво!
Ли Гоудань кричал изо всех сил, будто вот-вот испустит дух, но на самом деле он почти не чувствовал боли!
Палки в доме господина Гу славились своей жестокостью, ему уже приходилось получать такое наказание раньше.
Но прежде, при каждом ударе, казалось, что кости ломаются. А сейчас он чувствовал лишь боль от разрываемой кожи, но кости оставались целы.
Неужели… это тоже эффект Лепёшки Ванхо?
Думая так про себя, он закричал еще громче.
Больно ему или нет — дело десятое. Главное, чтобы господин Гу и слуги поверили в его страдания, тогда, возможно, ударов будет меньше.
Вдруг он вспомнил предсказание Га-полубессмертного о бедствии кровавого знамения. Сейчас его зад превращен в кровавую кашу — разве это не сбылось?
Он тут же пожалел: если бы знал, ни за что не стал бы торговаться и отдал бы тому старику пять вэней, сэкономив себе такие мучения…
Пока он предавался мыслям, позади раздался голос Гу Минъи:
— Ли Гоудань, что ты натворил на этот раз?
Управляющий Ли поспешил повторить рассказ о потерянной тележке. Гу Минъи с гневом вскричал:
— Ну ты и негодяй, Ли Гоудань! Из-за тебя наша семья потеряла столько денег. Сегодня я тебя как следует проучу!
Он отобрал палку у слуги и принялся яростно лупить Ли Гоударя по заду.
Он был всего на год старше Ли Гоударя, и силы в нем, конечно, было меньше, чем у взрослых слуг. Но Ли Гоудань, подыгрывая ему, закричал еще громче!
Гу Минъи остался доволен воплями Ли Гоударя. Отвесив еще несколько десятков ударов, он запыхавшись сказал господину Гу:
— Отец, я считаю, что просто избить его — слишком мягкое наказание. Может, урежем его дневную норму лепёшек? Чтобы запомнил урок и не тратил наше имущество попусту!
Управляющий Ли поспешил вмешаться:
— Четвертый господин, в прошлый раз, когда Ли Гоудань потерял овец, ему уже срезали рацион наполовину. Если срезать еще, он с голоду умрет!
Гу Минъи, однако, не придал этому значения:
— Разве после срезания у него не остается три лепёшки? Я ем так много, но даже я съедаю всего три маньтоу за раз. Какой-то проштрафившийся прислуга — почему он должен есть столько же, сколько и я?
Управляющий Ли хотел еще что-то сказать, но, встретившись взглядом с господином Гу, промолчал.
В конце концов господин Гу похлопал себя по животу и постановил:
— Мой сын прав. Отныне срезать еще по одной лепёшке на каждый прием пищи, пусть этот транжира хорошенько запомнит урок!
Услышав о новом сокращении рациона, Ли Гоудань почувствовал, как сердце сжалось от отчаяния, в глазах потемнело, и он лишился чувств.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит на соломе в своей хижине.
Снаружи уже стемнело, в животе громко урчало, а зад нещадно горел.
Ли Гоудань достал две Лепёшки Ванхо и съел их. Стало не только легче в желудке, но и боль в заду заметно поутихла!
Это в очередной раз подтвердило его догадку: Ванхо на Каменной плите первого ранга действительно творит чудеса. Она не только делает одну лепёшку сытнее двух, но и укрепляет тело и даже утоляет боль!
Мысль о том, что он случайно обрел такое сокровище, подняла ему настроение, и боль стала еще меньше.
Он полежал на соломе, вспомнив, что еще не покормил овец, и уже собрался с трудом подняться, как дверь скрипнула и кто-то вошел.
Ли Гоудань обернулся и, залившись краской до корней волос, пробормотал:
— Эр Я, ты почему пришла?
Эр Я сердито воскликнула:
— Пришла проверить, не подох ли ты! Как же ты мог так оплошать: поехать на ярмарку и потерять тележку, да еще и с кучей товаров?
Ли Гоудань хотел было сказать, что потерял лишь саму тележку, а груза на ней не было. Но проглотил эти слова.
В конце концов, палки он уже получил, лепёшки уже отобрали, так что вместо того, чтобы сдавать управляющего Ли, лучше будет использовать этот момент, чтобы вытребовать у него какую-нибудь компенсацию.
Иначе же совсем невыгодно выходит!
Видя, что Ли Гоудань молчит, Эр Я принялась ворчать, пережевывая при этом лечебные травы. Она приложила их к ранам на заду Ли Гоударя.
Он хотел было воспротивиться, но стоило слегка пошевелиться, как пронзительная боль ударила в зад.
Ему пришлось уткнуться лицом в солому и позволить Эр Я делать свое дело.
Когда Эр Я закончила, он повернулся на бок, достал тот красный шнурок длиной в пол-чи и лоскутки ткани, и протянул их ей.
Увидев красный шнурок, Эр Я радостно воскликнула:
— Это мне?
Ли Гоудань простодушно улыбнулся. Эр Я тем временем взяла лоскутки ткани и спросила:
— А это зачем?
Ли Гоудань, улыбаясь, ответил:
— Чтобы заштопать твои штаны. Я заметил, что у тебя там скоро уже тело будет видно… вот и решил принести, чтобы подлатать одежду!
Эр Я опешила, внезапно о чем-то догадалась, покраснела и сплюнула:
— Тьфу! У меня с одеждой всё в порядке, это у тебя одного всё наружу вылезает!