Ли Гоудань, услышав это, сильно перепугался и поспешно спросил, что это за бедствие, и есть ли какой-нибудь способ его избежать?
Га-полубессмертный снова принял вид знающего и мудрого старца, принялся усердно вертеть в руках медную монетку и вновь заговорил о небесной тайне.
Ли Гоудань понял, что за это снова придётся платить.
Но в этот раз дело касалось избавления от беды, поэтому он, стиснув зубы, спросил:
— Достопочтенный, не подскажете, во сколько медных монет нынче оценивается эта небесная тайна?
Га-полубессмертный окинул взглядом его потрепанный ватник, из которого торчала вата, и рваные штаны, через которые просвечивала половина ягодицы, и медленно вытянул ладонь.
Ли Гоудань в изумлении воскликнул:
— Пять медных монет? Да не слишком ли это дорого?
Га-полубессмертный чуть не захлебнулся кровью от такой наглости.
Он увидел, что Ли Гоудань не похож на богача, и решил, что пятидесяти монет будет достаточно.
Кто же знал, что этот парень не только превратно поймет его жест, приняв его за пять монет...
Так он еще и цену посчитает завышенной?
Га-полубессмертный мгновенно потерял всякое желание продолжать разговор, плотно закрыл глаза и отгородился от мира.
Ли Гоудань, охваченный тревогой из-за надвигающегося бедствия, проявил завидное упорство, долго торговался и даже решился доплатить до трех монет, но Га-полубессмертный продолжал хранить молчание, и парню пришлось с тяжёлым сердцем отступить.
Когда Ли Гоудань отошел достаточно далеко, Га-полубессмертный наконец открыл глаза и не смог удержаться от вздоха:
— О, бесконечная матушка-небеса! Времена нынче худые, дела идут тяжко, неужели я, Га-полубессмертный, даже за снятие кровавого проклятия не могу взять жалкие пять медяков?
Ли Гоудань, не подозревая, что Га-полубессмертный начал разочаровываться в жизни, всю дорогу не мог найти себе места, думая о том, какое бедствие кровавого знамения ему предрекли. Дойдя до входа в ресторан и подождав совсем немного, он увидел выходящего оттуда сияющего Управляющего Ли.
Увидев Ли Гоуданя, тот широко взмахнул рукой:
— Пошли, Гоудань, сегодня дядюшка угощает тебя обедом!
Ли Гоудань посмотрел на ресторан за его спиной и подумал, что если Управляющий Ли пробыл там так долго, то неужели он даже не перекусил? Разве он всё это время только слушал музыку?
Однако, обрадовавшись предстоящей еде, он не стал расспрашивать и последовал за Управляющим Ли в лапшичную. Дожидаясь, пока подадут заказ, он всё же не вытерпел и выразил терзавшее его любопытство.
Управляющий Ли погладил бороду и назидательно произнес:
— Гоудань, мы, слуги, должны учиться бережливости. Послушать музыку в ресторане — это еще куда ни шло, но тратить деньги на еду в таких местах — чистое расточительство!
Только тут Ли Гоудань понял, что тот действительно заходил туда исключительно ради музыки.
Только вот он никак не мог взять в толк, что же такого прекрасного в том, как эти женщины в ресторане поют свои заунывные песни?
Вскоре на стол подали лапшу, и интерес Ли Гоуданя к музыкальным пристрастиям Управляющего Ли окончательно угас — он уткнулся в свою миску, всецело сосредоточившись на поглощении еды.
Управляющий Ли, очевидно, всё еще находился под впечатлением от услышанного, как вдруг увидел, что Ли Гоудань уже расправился с целой порцией, вылизав дно миски дочиста.
Если бы Управляющий Ли не посмотрел на него сердитым взглядом, этот тип готов был бы поднять миску и вылизать остатки!
Управляющему Ли стало стыдно за него, и он даже прикрикнул пару раз.
Ли Гоудань принял обиженный вид:
— Дядюшка Ли, я после этой порции даже распробовать ничего не успел.
Затем он уставился на миску Управляющего Ли, спрашивая, вкусная ли она.
Управляющий Ли потерял дар речи, но ему стало любопытно, сколько же может съесть этот парень.
Подумав, что обычная лапша стоит всего две монеты, он подозвал хозяина лавочки, указал на Ли Гоуданя и сказал:
— Принеси ему еще, я сегодня погляжу, сколько этот мальчишка сможет в себя вместить!
Хозяин ответил согласием и побежал готовить.
Ли Гоудань пришел в полный восторг:
— Дядюшка Ли, ну тогда я не буду скромничать!
И вот хозяин лавочки трусцой забегал туда-сюда, подавая порцию за порцией, а Ли Гоудань с головой ушел в процесс, не забывая после каждой тарелки выпивать весь бульон...
Управляющий Ли смотрел на происходящее с таким изумлением, что даже забыл о своей собственной порции...
В конце концов, когда на столе выросла целая башня из пустых мисок, Ли Гоудань похлопал себя по животу и глуповато улыбнулся Управляющему Ли:
— Дядюшка, я наелся. Вы тоже не смотрите на меня, ваша лапша уже почти превратилась в сухую кашу!
Управляющий Ли нервно дернул щекой. Хотя деньги на этот обед еще можно было как-то выкроить из бюджета, он всё равно не мог сдержать легкого укола жалости к своим монетам.
Взглянув на простодушную улыбку Ли Гоуданя, он подавил желание высказать ему всё, что думает, поторговался с хозяином лавочки, отсчитал тридцать монет за еду, достал список покупок и повел Ли Гоуданя закупаться товарами.
В этот раз нужно было купить довольно много всего, и они, гуляя по рядам, делали покупки. Когда они дошли до лавки тканей, Ли Гоудань увидел на входе уличного артиста и сказал Управляющему Ли:
— Дядюшка Ли, вы заходите внутрь, покупайте, что нужно, а я подожду вас у входа!
Управляющий Ли посмотрел на толпу у входа и предостерег:
— Не уходи далеко, эти ткани довольно тяжелые, скоро понадобится тележка!
Ли Гоудань поспешно закивал. Как только Управляющий Ли вошел в магазин, он повез тележку в самую гущу толпы, чтобы поглазеть на представление.
В центре круга стоял двадцатилетний человек в белых одеждах, готовившийся продемонстрировать глотание меча.
Он вытащил трехфутовый меч и для пробы разрубил им пару деревяшек — тот резал дерево как бумагу, лезвие было острым до жути.
Затем он передал меч зрителям, чтобы каждый мог лично убедиться, что здесь нет никакого подвоха. Только после этого он вернулся в центр круга, под изумленными взглядами толпы запрокинул голову и медленно погрузил весь меч себе в глотку...
Ли Гоудань, который тоже протиснулся вперед, видел, что меч настоящий.
Раньше он уже видел подобные фокусы с пружинными механизмами, и даже однажды самолично продемонстрировал приём с протыканием живота, за что разъяренная артистка гнала его палкой через два квартала...
Сейчас же он наблюдал за выступлением с замиранием сердца, ладони его стали влажными от напряжения.
Он до смерти боялся, что меч сейчас проткнет бедолагу насквозь — это ведь всё, конец человеку!
Однако, когда артист полностью проглотил клинок и снаружи осталась лишь рукоять, меч так и не показался с другой стороны.
Вскоре артист медленно извлек клинок обратно, поклонился зрителям, и толпа взорвалась овациями.
Ли Гоудань тоже восторженно захлопал. Он никогда в жизни не видел такого удивительного фокуса и был до глубины души поражен мастерством этого человека.
Закончив выступление, артист убрал меч, опустил веки и замер в созерцании собственного внутреннего мира, не совершая больше никаких движений.
Кто-то из толпы догадался в чем дело, достал медные монеты и бросил их в бамбуковую корзину перед артистом.
Остальные, чувствуя, что самое интересное позади, потихоньку стали расходиться.
Ли Гоудань был еще больше впечатлен.
Он знал немало странствующих артистов — те после каждого выступления устраивали целый балаган, клянча у всех деньги.
А этот человек в белом вообще не просил оплаты, всё было исключительно по доброй воле — сразу видно, настоящий мастер!
Те, кто уже бросил деньги, хотели увидеть еще что-нибудь, но мастер начал собирать вещи, очевидно, собираясь уходить.
Люди разочарованно начали расходиться.
Ли Гоудань подумал, что такая удача — встретить настоящего мастера, и решил обязательно познакомиться. Он пробился сквозь толпу, подошел к человеку в белом и сказал:
— Почтенный мастер, меня зовут Ли Гоудань. Не подскажете, как мне обращаться к вам по имени?
Артист, укладывая вещи, равнодушно ответил:
— Мы, странники, встретились случайно, словно ряска в воде. К чему нам знать имена друг друга?
Ли Гоудань, услышав, как гладко говорит мастер, лишь укрепился в своей уверенности, что перед ним великий человек, и поспешил за ним, пытаясь завязать разговор.
Мастер молча слушал, а закончив сборы, взглянул на Ли Гоуданя и холодно произнес:
— Брат мой, мы, практикующие Дао, ценим предначертанную встречу. Не стоит насильно искать того, что не дано. Если суждено — встретимся снова!
Сказав это, он закинул свой узел за спину и, заложив руки за спину, удалился!
Ли Гоудань с сожалением проводил его взглядом. Как же так, встретил настоящего мудреца, а поговорить не удалось. Он стоял и смотрел ему вслед очень долго.
Вдруг подул холодный ветер, приподнял полы его белого облачения, обнажив две бледные голени. Ли Гоудань не сдержался и окликнул его:
— Господин мастер, вы правда не замерзли без штанов?
Фигура человека в белом заметно дернулась, и он, применив какую-то невероятную технику передвижения, мгновенно растворился в суете большого города.
Ли Гоудань посмотрел на опустевшую улицу, чувствуя странное смятение.
Вспомнив, что тот назвал себя практикующим Дао, он вдруг подумал: неужели он сегодня встретил бессмертного практика?
Он тотчас пожалел об упущенной возможности. Раз уж он узнал правду, надо было во что бы то ни стало выпытать у него имя! Потом он смог бы познакомить его с Эр Я — она ведь, кажется, постоянно твердит о бессмертных практиках, а?
Тут Ли Гоудань внезапно почувствовал, что на пустой улице что-то не так. Оглядевшись по сторонам, он наконец осознал:
— А где моя ручная тележка?