Ли Гоудань разложил баранину, посмотрел на ярко-красное постное мясо и белоснежный бараний жир и не удержался — сглотнул слюну.
Но он понимал, что всего лишь пастух. Даже Господин Гу обычно не мог позволить себе есть мясо, так что у самого Ли Гоударя и подавно не было такого права.
Даже думать об этом было тяжким преступлением.
Не вытерпев, он очистил несколько земляных орехов и, закусывая ими лепешку из грубого зерна, жадно проглотил их. Как ни странно, земляной орех в сочетании с этой лепешкой обладал особым ароматом, и на вкус это оказалось даже вполне неплохо.
Вдруг он вспомнил, как бродячие сказители когда-то рассказывали, что земляной орех в сочетании с сушеным тофу на вкус напоминает говядину. В лепешках из грубого зерна была примесь соевого жмыха — уж не это ли и был тот самый вкус говядины?
А какова же тогда на вкус баранина?
Ли Гоудань силой подавил любопытство в сердце и, развернувшись, вышел из пещеры. Сейчас еще было неясно, как Господин Гу решит это дело. Если вдруг способ Управляющего Ли не сработает, ему придется вернуть баранину — нельзя было допустить, чтобы его выгнали из Деревни Белого Камня.
Когда он вернулся на склон, отара, как обычно, мирно щипала траву. Ли Гоудань немного понаблюдал за ними, а затем, прихватив свой топор для рубки дров, направился в небольшую рощу неподалеку.
Найдя сухое дерево и убедившись, что вокруг никого нет, он принялся за работу. Пришлось приложить невероятные усилия, чтобы повалить это сухое дерево толщиной с руку.
К тому времени, как он расколол дерево на дрова и отнес их обратно в пещеру, солнце уже скрылось за западной горной грядой, и сгустились сумерки.
Ли Гоудань взглянул на свой топор для рубки дров и невольно вздохнул. История у этого топора была долгая — он передавался из поколения в поколение от прапрапрадеда...
Говорят, его далекий предок был великим генералом, который прошел через множество войн и совершил немало подвигов, погубив в бою бесчисленное множество врагов. Оружием в руках того почтенного человека был Железный топор для раскалывания гор с рукоятью из цельного железа, весивший сто восемь цзиней.
Увы, потомки оказались никудышными. С упадком семьи Ли пришел в упадок и этот топор. За долгие годы износа его неоднократно переплавляли, и из грозного оружия он постепенно превратился в обычный инструмент для рубки дров.
Когда он попал в руки его отца, от знаменитого боевого топора осталось лишь железное лезвие весом в несколько цзиней, а рукоять превратилась в простую палку из дерева жожоба. К тому же лезвие не было заточено.
А почему его не затачивали? Отец открыл ему этот секрет лишь перед самой смертью.
Оказывается, топор не затачивали для экономии железа! Только представь, сколько металла уйдет, если постоянно стачивать лезвие до остроты? Но пока лезвие тупое, им все еще можно рубить дрова, пусть это и требует чуть больше усилий!
Железо, если сотрется, не вернешь, а человеческие силы после отдыха быстро восстанавливаются. В сравнении с этим железо слишком дорого, а человеческий труд ничего не стоит!
Что же касается пословицы о том, что заточенный нож не мешает работе, то это сущий вздор, который взрослые выдумали, чтобы обманывать детей.
Ли Гоудань до сих пор помнил наказ своего исхудавшего до костей отца напоследок:
— Гоудань, запомни секрет топора, никому его не раскрывай. Это наша родовая тайна семьи Ли!
Ли Гоудань был послушным — все эти годы он не затачивал топор и бережно хранил секрет семьи.
...
Заткнув за пояс фамильный топор, Ли Гоудань вышел из пещеры и погнал отару в деревню. У окраины он нашел стог сена, где спрятал свой ватник, переоделся и только тогда вошел в селение.
Едва он загнал отару в загон, как увидел, что к нему несется четвертый молодой господин семьи Гу, Гу Минъи, со своей шайкой деревенских бездельников. Не успел он понять, что происходит, как Гу Минъи сбил его с ног пинком и, указывая на Ли Гоударя своим приспешникам, крикнул:
— Это он потерял наших овец! Бейте его до полусмерти!
Ли Гоудань мгновенно осознал происходящее. Об истории с потерей овец стало известно. Понимая, что если не побежать сейчас, его ждет жестокая расправа, он кубарем покатился по земле, уворачиваясь от ударов ног и кулаков, вскочил и пустился наутек.
Гу Минъи, увидев это, приказал приспешникам гнаться следом. Вся эта орава подняла жуткий шум и клубы пыли, гоняясь друг за другом по переулкам Деревни Белого Камня. Они пробежали больше половины деревни, прежде чем Гу Минъи окончательно выдохся и, прислонившись к дереву вместе с остальными, тяжело задышал.
Один из бездельников, указывая на убегающего вдаль Ли Гоударя, спросил:
— Почему этот парень такой прыткий?
Гу Минъи, задыхаясь, ответил:
— Этот малый словно заяц — если бы не был таким шустрым, я бы его по восемнадцать раз на дню колотил! Пошли, вернемся и скажем отцу, что за потерю овец нельзя оставлять этого парня просто так!
Ли Гоудань, увидев издалека, что Гу Минъи ушел, осторожно пробрался через переулки и вернулся в свою хижину.
Этот забег потревожил раны на спине, и Ли Гоудань почувствовал приступы острой боли; вся спина болела невыносимо. Он едва успел прилечь на солому и перевести дух, как услышал голос Управляющего Ли:
— Ли Гоудань, Господин зовет тебя по делу, живо за мной в главную усадьбу!
Ли Гоудань, сцепив зубы, с трудом поднялся, толкнул дверь и спросил:
— Дядюшка Ли, зачем Господин меня зовет?
Управляющий Ли прошипел со злостью:
— А кто виноват в том, что ты натворил? Господин узнал про потерю овец и пришел в ярость!
Ли Гоудань, услышав это, не посмел больше спорить и, превозмогая боль, покорно поплелся следом за Управляющим Ли к старой усадьбе семьи Гу.
По дороге Управляющий Ли услышал о случившемся с Гу Минъи и начал упрекать:
— Ли Гоудань, я тебе так скажу: четвертый молодой господин — хозяин, а ты — прислуга. Разве нельзя было позволить ему просто побить себя? Теперь же, когда он рассказал Господину о пропаже, я даже не знаю, чем это для тебя закончится!
Испугавшись еще сильнее, Ли Гоудань осторожно спросил:
— Дядюшка Ли, Господин не выгонит меня, верно? Ты должен мне помочь!
Управляющий Ли похлопал себя по груди:
— Не бойся! Главное, отвечай так, как я тебя учил, не болтай лишнего, и я гарантирую, что ты останешься в Деревне Белого Камня!
Ли Гоудань немного успокоился.
Когда они пришли в усадьбу, то увидели Господина Гу, развалившегося с важным видом на бамбуковом кресле. Четвертый молодой господин Гу Минъи стоял рядом и победоносно смотрел на него.
Ли Гоудань, не обращая внимания на Гу Минъи, бросился вперед и, опустившись на колени перед Господином Гу, начал бить поклоны. Господин Гу неспешно заговорил:
— Гоудань, в свое время я увидел, что ты одинок и несчастен, и взял тебя в семью Гу. Все эти годы я относился к тебе как к своему, не считал чужаком.
— Но скажи мне: как такой с виду хороший малый мог допустить, чтобы у меня пропали овцы?
Ли Гоудань взглянул на невозмутимого Управляющего Ли и, как тот его учил, честно ответил:
— Господин, вчера я погнал овец на задние склоны гор, но там встретил огромного дикого волка. Я долго с ним боролся, но не смог одолеть. Этот дикий волк прямо на моих глазах загрыз барана и одну овечку, съел их целиком, не оставив даже костей.
— Хоть я и помнил ваши наставления и пытался прогнать тварь, но зверь оказался слишком велик, и я оказался совершенно бессилен...
Господин Гу терпеливо выслушал его до конца, а затем не спеша задал вопрос:
— Ли Гоудань, ты хочешь сказать, что тот волк был крупнее взрослого барана?
Ли Гоудань видел все своими глазами и, не дожидаясь знака Управляющего Ли, торопливо закивал.
Всегда казавшийся благодушным Господин Гу внезапно пришел в ярость и указал на него пальцем:
— Ах ты, паршивец Ли Гоудань! Даже сейчас продолжаешь лгать! Люди, держите его и всыпьте как следует, посмотрим, когда он заговорит правду!
Слуги бросились вперед, прижали Ли Гоударя к земле и, стащив с него ватник, приготовились к экзекуции.
Увидев его сильно распухшую спину, Управляющий Ли внезапно подал голос:
— Погодите!
Слуги покосились на Господина Гу, который с явным недовольством спросил Управляющего Ли:
— Управляющий Ли, что ты хочешь сказать?
Управляющий Ли подошел к Ли Гоударя, долго всматривался в раны на его спине и лишь потом произнес:
— Господин, травмы Ли Гоударя выглядят необычно. Боюсь, тот дикий волк был не простым серым волком. Если я не ошибаюсь, это был Серый волк!