Ранним утром, когда Ли Гоудань проснулся, Эр Я уже исчезла.
Взяв в руки поводок маленькой овечки, он только вышел из хижины, как издалека увидел идущего к нему управляющего Ли.
Вернув овечку в загон, он как раз оказался рядом с управляющим Ли. Тот достал узелок и, протянув его Ли Гоуданю, проговорил:
— Это сегодняшние лепешки из зерен, я помог тебе их получить!
Ли Гоудань принял сверток и почувствовал, что он увесист. Развернув его, он увидел внутри почти два десятка лепешек и в полном недоумении уставился на управляющего Ли.
— Девять лепешек из тех, что здесь, — это паек от господина Гу, а остальные десять я дарю тебе от себя!
Ли Гоуданя тут же охватило чувство благодарности: дядя Ли действительно надежный человек, в трудную минуту не забыл о нем.
— Ладно, постарайся растянуть их подольше, на кухне много глаз, я не могу каждый день воровать лепешки для тебя!
Сказав это, управляющий Ли махнул рукой и размеренным шагом направился обратно в деревню.
Вспомнив, что господин Гу позволил ему остаться в Деревне Белого Камня, несмотря на неприятности, которые он натворил, да еще и прислал лепешек, Ли Гоудань был глубоко тронут. Тщательно припрятав сверток, он погнал стадо овец в горы.
По пути ему встретились слуги семьи Гу: десяток человек организованной толпой поднимались на гору. Ли Гоудань, охваченный любопытством, поинтересовался, куда они держат путь. Те ответили лишь, что идут обыскивать гору, и больше не сказали ни слова.
Ли Гоудань смутно догадался:
— Неужели они пошли ради того серого волка?
Интересно, что же это за серый волк такой, ради которого господин Гу поднял такой переполох? Нужно будет при случае расспросить дядю Ли.
Сегодня Ли Гоудань, как обычно, отправился на знакомый пологий склон. Рассредоточив стадо, он украдкой пробрался в пещеру, где прятал свои запасы. Раз господин Гу затеял обыск, парень опасался, что спрятанные вещи обнаружат, а если найдут кучу баранины — жди беды. К счастью, по пути он не столкнулся со слугами, передняя часть горной гряды была тиха и спокойна.
Ли Гоудань окончательно убедился в своей догадке: люди господина Гу отправились в дальнюю часть гор, чтобы выследить хищника.
Однако, оказавшись в пещере и взглянув на куски баранины, он растерялся. Сейчас все думали, что барана загрыз волк, и если он притащит мясо назад, это будет выглядеть подозрительно. А продать? Вещь слишком ценная, кому ее предложишь? Не приведи бог узнает господин Гу — живьем обдерет!
— Плевать, вещь дорогая, но жизнь дороже, — решил он.
Поразмыслив, Ли Гоудань не нашел лучшего выхода, как собрать сухих веток, развести в пещере костер и, отрезав кусок баранины, начать его жарить.
Сухие дрова трещали, пляшущие язычки пламени походили на лесных духов, мясо аппетитно шкварчало, источая жир. Ли Гоудань сглотнул слюну. Не дожидаясь, пока оно полностью прожарится, он отправил кусок в рот. Обжегшись, он прокрутил мясо на языке и торопливо проглотил. Почти не почувствовав вкуса, он отрезал еще кусок. В этот раз он дождался готовности, остудил его и, тщательно пережевав, насладился вкусом. Как же это вкусно! Слюна потекла, как прорвавшая плотину река.
Доев баранину, он отрезал кусочек бараньего жира, зажарил его и проглотил. Жир таял во рту, вызывая восторг...
Закончив трапезу, Ли Гоудань схватил топор для рубки дров и вышел из пещеры в гущу молодого леса. Раз господин Гу затеял обыск в глубине, вероятно, даже стражники подались туда, так что сейчас самое время нарубить побольше сухостоя.
Благодаря баранине, парень чувствовал невероятный прилив сил. Подойдя к дереву толщиной с чашу, он со всей мощью опустил топор. Но он переоценил свои силы: после серии яростных ударов на стволе осталась лишь бледная отметина, а сам он выбился из сил.
Понурив голову, Ли Гоудань уселся на землю отдохнуть и машинально вытащил каменную плиту. Она определенно обладала какой-то магией, но он до сих пор не мог подобрать к ней подход. Как же ее использовать?
Он всматривался в нее, и вдруг на камне вновь мелькнул символ. Он невольно скопировал его пальцем: три горизонтальных штриха, вертикальный, две точки, в конце — откидная влево и вправо...
Едва он закончил, на поверхности плиты произошли изменения: проступили странные извилистые узоры. Они становились все четче, но были настолько сложными, что напоминали скорее древние таинственные символы, нежели знаки. Только было он удивился, как плита сверкнула и вновь стала чистой, как будто ничего и не было.
Ли Гоудань решил, что у него просто рябило в глазах. Он долго тер плиту пальцами, но больше ничего не появлялось.
— Что за бесполезный хлам, — пробормотал он. — Думал сокровище, а на деле — фокусы какие-то, ни на что не годится!
Подхватив топор, он вновь бросился к дереву. Сегодня он во что бы то ни стало должен его срубить, иначе с возвращением стражников это станет почти невозможно.
Взмах!
Топор ударил по стволу, который еще минуту назад казался ему несокрушимым, и дерево рухнуло, перерубленное пополам. Что еще удивительнее, срез был идеально ровным, словно его отсекли острейшим клинком.
— Что за чертовщина? — Ли Гоудань посмотрел на топор, потом на срез ствола, пребывая в некотором замешательстве.
Но вскоре его осенило: может, дело в плите? Получается, способ ее использования — погладить и подержать в руках, чтобы тупой топор стал острее любого клинка?
Сдерживая волнение, Ли Гоудань принялся за дело. Несколько взмахов — и ствол разлетался на дрова. Он бросился к следующему дереву, потом к следующему, превращая стволы в связки хвороста быстрее, чем можно было представить.
Так он свалил больше десятка деревьев, но вскоре топор для рубки дров снова стал обычным куском железа, окончательно затупился и больше не мог рубить. Ли Гоудань, однако, был в отличном настроении: за один этот вечер он заготовил больше дров, чем обычно за полгода. Перетащить такой объем он не мог, поэтому спрятал часть в укромном месте, а остальное отнес в пещеру.
Едва сложив дрова, он почувствовал внезапную слабость. Мир закружился, сердце забилось в панике, и он рухнул на землю.
Это чувство было слишком знакомым: в восемь лет, когда он голодал, было именно так, и даже хуже. Он понял: если сейчас же что-нибудь не съесть, он умрет от голода.
Ли Гоудань попытался жевать арахис, но это не помогло. Проглотил остатки лепешек — ноль эффекта. В отчаянии он развел костер и бросил мясо на огонь.
После первого куска баранины стало чуть легче, но он жарил все новые и новые куски, не поспевая за тем, как быстро силы покидали его тело. В конце концов, он просто закинул на костер огромный кусок мяса и откусывал от него прямо на огне. Лишь постепенно ему стало лучше.
Только когда чувство голода утихло, Ли Гоудань погладил набитый желудок, чувствуя, что снова вернулся к жизни. Оглянувшись на свои запасы, он пришел в ужас: за время импровизированной трапезы он извел почти все куски баранины, осталась лишь одна задняя нога.
Ли Гоудань был озадачен:
— Откуда во мне влезло столько еды?
Потом стало жаль: три связки дров, больше половины жирного барана — и все это пошло ему на корм? Взамен лишь с десяток связок дров? Сделка века, просто разорение!
Ли Гоудань еще долго убивался, а когда погнал овец домой, то выглядел так, словно у него отобрали душу.