На рассвете, когда небо только начало светлеть, Ли Гоудань уже проснулся.
Сегодня он не спешил в горы, а осторожно направился в сторону деревни.
Вчерашнее поведение Эр Я показало, что что-то не так, и он, обеспокоенный, решил заглянуть к ней.
Проходя по тихим улицам, он еще не дошел до дома Эр Я, как увидел толпу людей, собравшихся у порога.
Ли Гоудань протолкнулся сквозь толпу и увидел беззубого старика с несколькими клочками волос на голове, который глупо улыбался, стоя у входа.
Старик вез небольшую тележку. На вид ему было около пятидесяти, но Ли Гоудань его не знал, и было ясно, что этот человек не из их деревни.
В тот момент, когда Ли Гоудань терзался сомнениями, он увидел, что бабушку Эр Я, которую поддерживали две женщины, выводят за ворота двора.
Семидесятилетняя старушка обычно даже лица не умывала, а сегодня, что удивительно, причесалась, и к её груди был приколот большой красный цветок.
Увидев, что старушка вышла на улицу, деревенская сваха Ван громко выкрикнула:
— Время пришло, новобрачной пора в паланкин!
Затем бабушку Эр Я под руки усадили на тележку, и беззубый старик, под перешептывание и тыканье пальцами деревенских жителей, покатил тележку прочь.
Ли Гоудань смотрел на это с изумлением:
Семидесятилетняя старуха в роли невесты, тележка вместо паланкина — он прожил на свете немало, но видел такое впервые!
Заметив, что Эр Я неизвестно откуда выбежала и, прислонившись к частоколу, утирает слёзы, Ли Гоудань подошел к ней и спросил о случившемся.
По словам Эр Я, её отец нашел бабушке нового мужа. Это не только уменьшило количество едоков в доме, избавив их от пятидесяти вэней подушного налога, но и принесло семье пятьдесят вэней выкупа за невесту!
Ли Гоудань подумал, что это же хорошо, почему же Эр Я совсем не выглядит счастливой?
Затем он услышал, как Эр Я сказала:
— Тот старик пришел из горной глуши. Если бабушка уйдет, боюсь, она уже никогда не вернется. К тому же… я боюсь, что бабушку будут обижать…
Только тут Ли Гоудань понял, в чем дело.
Если разобраться, бабушка Эр Я была женщиной тяжелой судьбы.
Её дед в молодости был отправлен властями на трудовую повинность укреплять дамбы и в итоге скончался от изнеможения на строительной площадке.
С тех пор бабушка овдовела, в одиночку вырастила отца Эр Я, женила его, и та нарожала целую ораву внуков и внучек.
Несмотря на все тяготы жизни, старушка дожила до преклонных лет, и многие годы пользовалась всеобщим уважением. Несколько лет назад в деревне даже предлагали воздвигнуть в её честь Арку целомудрия.
Кто бы мог подумать, что на старости лет старушке придется выйти замуж снова…
Ли Гоудань видел, как тяжело Эр Я, хотел утешить её, но не знал, что сказать. Помолчав, он произнес:
— Убыток один, прибыль — сто вэней. Твой отец и впрямь хитрый пройдоха!
Эр Я бросила на него гневный взгляд и бросилась к тележке.
Она обняла бабушку и зарыдала:
— Бабушка, я не хочу, чтобы ты уходила!
Старушка, которая до этого сидела на тележке, опустив голову, и чьего выражения лица никто не видел, встретившись с бросившейся к ней внучкой, больше не могла сдерживаться. Она прижала Эр Я к себе, горько рыдая и приговаривая:
— Дитя моё горемычное!
Везший тележку беззубый старик тут же возмутился. Он остановился и крикнул в сторону дома:
— Эй, в семье Ван, живее! В такой радостный день этот вой! Как мне везти невесту?
Из двора выскочила мать Эр Я, Ню Хуани, и, указывая на старушку, запрыгала от злости, проклиная её:
— Старая карга, что ты воешь? Мы столько сил потратили, чтобы найти тебе хороший дом, всё ради твоего же блага, а ты ещё имеешь наглость рыдать?
Затем она переключилась на Эр Я:
— А ты, дармоедка, живо возвращайся назад! Если посмеешь еще хоть раз помешать, не веришь, что я с тебя кожу сошью?
Эр Я закричала матери:
— Бей, если хочешь, только я не позволю бабушке уйти!
Ню Хуани, вне себя от ярости, крикнула в сторону дома:
— Ван Леба, сукин ты сын! Собираешься до старости прятаться, как черепаха? Иди разберись со своей девчонкой!
Из дома вышел поникший мужчина — это был отец Эр Я, Ван Леба.
Он молча подошел к дочери и прошептал:
— Эр Я, отпусти бабушку. Она едет в сытость, не мешай ей!
Эр Я рыдала в ответ:
— Ты врешь! Бабушка ясно видит, что этот дом для неё — как огненная яма!
Ван Леба, вздохнув, разжал руки дочери и махнул рукой беззубому старику.
Старик понял, что если это затянется, будет только хуже, и, толкнув тележку, вместе с горько плачущей старушкой помчался к выходу из деревни.
Эр Я, которую отец крепко держал, в отчаянии прыгала:
— Папа, отпусти меня, я хочу проводить бабушку… Я больше не буду есть, буду экономить деньги, чтобы платить налог, только не отправляйте бабушку прочь… Папа, отпусти меня, умоляю тебя…
Ван Леба лишь крепче обнимал дочь, опустив голову и не проронив больше ни слова.
Вскоре тележка скрылась из виду. Жители деревни, не увидев больше ничего интересного, начали расходиться по домам.
Несколько женщин подошли к Ню Хуани, чтобы утешить её, но та лишь разразилась жалобами:
— Скажите, почему моя жизнь так горька? Вышла замуж за такого мужчину, досталась такая бестолковая свекровь, муж ни на что не способен, так еще и выросшая дочь меня не слушается…
Ли Гоуданю тоже стало не по себе, и он тихо покинул толпу, медленно направляясь к своей хижине.
Проходя мимо старой усадьбы семьи Гу, он увидел, что шум в доме Эр Я привлек внимание господина Гу.
Тот, выпятив живот, в сопровождении нескольких слуг стоял у входа и наблюдал за происходящим.
Ли Гоудань, проходя мимо, услышал, как господин Гу сказал:
— Ван Лю-ши всё-таки лишилась своей чистоты в старости! Столько лет хранила верность, но не довела дело до конца. Жаль ту Арку целомудрия, мастера почти закончили резьбу, а она взяла и вышла замуж снова!
Слуги принялись соглашаться, и господин Гу вздохнул:
— С другой стороны, ей повезло, что застала нынешние мирные времена. Даже в старости может побыть невестой. Будь это в прошлом, бедняки в её возрасте уже сами бежали бы в горы на корм диким волкам!
Один из слуг добавил:
— И то верно. Помню, раньше стариков лет пятидесяти, как только силы их покидали, почтительные дети отправляли в горы, чтобы те сами себе искали погибель, и не проходило и дня, как их съедали дикие волки!
— Что там раньше! Даже сейчас в бедных местах разве не так? Только у нас в деревне Белого Камня, благодаря руководству господина Гу, каждый год урожайный, и народ живет в мире и довольстве, вот и случаются такие счастливые события!
— А господин Гу и правда сама щедрость! Вот даже случай со старушкой из семьи Ван: если бы хозяин проявил строгость, свадьба могла бы и не состояться. Распорядись он, чтобы она хранила вдовство, посмела бы она выйти замуж?
Среди потока похвал господин Гу похлопал себя по животу:
— Древние говорили: не пренебрегай малым добром! Семья Гу накопила добродетель за многие поколения, вот и имеем такой достаток. Как я мог бы разрушить семейные устои ради одной старухи?
Ли Гоудань, которому было противно это слушать, буркнул себе под нос:
— А если твоего деда убьют на чужбине, а бабушка выйдет замуж за горного бродягу, вот это и будет истинное накопление добродетели!