Этой ночью Лао Гао спал особенно беспокойно.
Ему снились сплошные скалящие зубы мальки прилива, которые, стоило им проплыть немного, превращались в отвратительные флаконы со слабительным и гнались за ним по всему белому свету. Не дождавшись рассвета, он вздрогнул и сел, а глаза его покраснели от напряжения. Первым делом он проверил таймер в своей голове.
[Осталось времени: 18 часов 47 минут]
К счастью, времени еще достаточно. Но стоило ему подумать о задании поймать шесть рыбин, как сердце снова сжалось от тревоги.
Утренняя работа во Дворе разнорабочих стала невыносимо тягостной. Во время рубки дров он чуть не разрубил себе ногу топором; когда носил воду, ведра раскачивались, расплескивая всё содержимое по пути; а при очистке Загона для морских зверей, глядя на эту вонючую груду испражнений, он невольно представлял себе кошмарную картину двенадцатичасовой диареи, и в его желудке всё перевернулось.
— Гао Гэ! Твою душу утянули мальки прилива?! — в очередной раз прогремел голос Управляющего Вана. — Посмотри на то, что ты натворил! Дрова нарублены криво-косо, разве так можно работать? Сегодня вычитаю половину жалования!
В другое время Лао Гао наверняка начал бы огрызаться про себя, но сегодня он лишь молча кивал, не в силах сдержать взгляд, устремленный на поднимающееся солнце.
— Тц, этот рыбак сегодня совсем съехал с катушек, — прошептал Толстяк Чжан, перетаскивая корм, обращаясь к Худышке Ли. — Плевать на него, пусть лучше вычтут всё жалование, посмотрим, на что он купит свою дрянную наживку.
Лао Гао пропустил эти слова мимо ушей, все его мысли уже унеслись к той небольшой морской бухте.
Едва прозвенел гонг, возвещающий об окончании смены, он словно выпущенная из лука стрела рванул с места, оставив за спиной недоуменные взгляды окружающих.
Добежав до своего любимого места ловли, он даже не успел отдышаться, как в суете начал насаживать наживку и забрасывать удочку, его движения от спешки казались неуклюжими.
Крючок коснулся воды, и сердце его забилось в горле.
Давление. Небывалое давление.
Раньше он ловил рыбу ради утешения, ради крохотного огонька призрачной надежды. Теперь же рыбалка нужна была для того, чтобы избежать наказания, чтобы сохранить здоровье своего желудка и достоинство.
Поплавок слегка дрогнул.
Лао Гао мгновенно затаил дыхание, напрягая все мышцы. Почти одновременно боковым зрением он заметил, как над поверхностью воды рядом с поплавком внезапно проступила крошечная полупрозрачная золотая звездочка [★], а рядом с ней появилась еще более мелкая надпись: [Косяк: разведка мальков прилива].
Система помогает!
Сердце Лао Гао дрогнуло, он подавил импульсивное желание немедленно подсечь. Согласно опыту, это лишь разведка, и если сейчас дернуть удочку, то с вероятностью девять к десяти крючок окажется пустым.
Он терпеливо ждал, прислушиваясь к малейшим колебаниям на другом конце лески. Как и ожидалось, символ [★] и подсказка о косяке вскоре исчезли.
После нескольких попыток рыбы начали клевать по-настоящему! Поплавок резко дернулся вниз!
[★][Косяк: мальки прилива клюют!]
Именно сейчас!
Лао Гао дернул кистью, и мягкое усилие передалось на удочку. Ощущение не обмануло!
Серебристая рыбешка была вытянута из воды.
— Дзынь! Успешно поймано: малек прилива x1, опыт +5, Рыбацкая монета +1.
[Ежедневное задание: Первая проба сил (1/6)]
В тот же момент, когда раздался звуковой сигнал, Лао Гао увидел, что в разделе [Информация о Хозяине системы] шкала опыта изменилась от (0/100) до (5/100), а количество Рыбацких монет увеличилось с 0 до 1.
Получилось!
Пусть это только начало, но реальный улов и подсказки Системы стали для него словно живительная инъекция.
Не смея медлить, он быстро насадил наживку и снова забросил удочку.
Время текло быстро. Солнце постепенно клонилось к закату.
Однако удача, казалось, покинула его после первой же рыбины. В течение следующего часа клев был крайне редким. А когда рыба всё же хватала наживку, из-за чрезмерной спешки Лао Гао слишком сильно дергал удочку, из-за чего рыба срывалась и уплывала.
[Ежедневное задание: Первая проба сил (3/6)] [Осталось времени: 04 часа 12 минут]
Он поймал всего трех! А большая часть времени уже ушла!
На лбу Лао Гао выступил холодный пот. Сердце будто сжимала невидимая рука, и хватка становилась всё крепче. Конец, это конец… С такой эффективностью он точно не успеет поймать шесть рыбин до темноты. Неужели ему и впрямь придется испытать те самые муки двенадцатичасовой диареи? От одной мысли об этом ноги становились ватными.
Тревога, словно лиана, обвивала его, стягивая всё туже, почти не давая дышать. Рука, сжимающая удочку, начала мелко дрожать, каждое малейшее шевеление поплавка вызывало у него трепет, он едва удерживался от того, чтобы не подсечь раньше времени.
Нет! Так нельзя!
Он резко вдохнул полной грудью солоноватый воздух, заставляя себя успокоиться.
В такие моменты особенно важно сохранять самообладание. Суета — главный враг рыбака, это железное правило он вывел на основе многолетнего опыта.
Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить спокойствие прежних дней, когда рыбачил в свое удовольствие, вспомнил то уверенное ощущение, возникавшее, когда рыба попадалась на крючок. Когда он снова открыл глаза, в них было уже меньше паники. Пусть чувство спешки всё еще оставалось, но по крайней мере его движения перестали быть дергаными.
Он замедлил дыхание, сосредоточив всё внимание на поплавке и своих ощущениях под водой.
И в тот самый миг, когда его состояние немного стабилизировалось —
На воде рядом с поплавком внезапно запестрели разрозненные до этого символы [★]! Причем это была уже не просто надпись [Косяк: разведка мальков прилива], а другое сообщение:
[Косяк: мимо проходит стайка мелкой рыбы!]!!
Глаза Лао Гао мгновенно загорелись!
Шанс!
Его концентрация достигла предела. Дернув кистью, он в точности уловил верный момент для подсечки!
Подсек! Есть одна!
— Дзынь! Успешно поймано: малек прилива x1, опыт +5, Рыбацкая монета +1. (4/6)
Быстро сняв рыбу с крючка и насадив наживку, он, даже не успев бросить добычу в корзину, снова метко забросил леску в то место, где проходила стайка!
Едва крючок коснулся воды, последовала четкая поклевка!
Снова подсек! Еще одна!
— Дзынь! ... (5/6)
Серия! Удалось выловить целую серию!
Сердце Лао Гао бешено колотилось — не от тревоги, а от восторга! Его движения были быстрыми, словно молния, но при этом твердыми, как скала. Каждый заброс, каждая подсечка попадали точно в цель в нужное время!
Закат окрасил море в теплые золотистые тона, растягивая его суетливую тень. В этот момент он не был презираемым всеми разнорабочим, он был настоящим охотником, ведущим игру с рыбой!
Последняя!
Крючок снова погрузился в бурлящую воду. Он чувствовал, что стайка начинает уходить, это последний шанс!
Поплавок резко ушел под воду!
Лао Гао изо всех сил взмахнул удилищем! В глубине ощутилось знакомое сопротивление!
Получилось!
Когда последняя рыбешка оказалась на воздухе, сверкая в лучах заката золотистой чешуей, Лао Гао почувствовал, что в руках от бесконечной работы появилась легкая ломота, а на душе стало так же ярко, как от зари!
— Дзынь! Успешно поймано: малек прилива x1, опыт +5, Рыбацкая монета +1.
— Дзынь! Ежедневное задание 【Первая проба сил】 выполнено! Награда: опыт +25, Рыбацкие монеты +5.
[Хозяин системы: Лао Гао]
[Уровень: Смертный (не практиковал)
[Профессия: Рыбак-новичок (30/100)] [Рыбацкие монеты: 6]
Слабый, но отчетливый поток тепла внезапно родился внутри него, совершил круг по телу и медленно рассеялся. Лао Гао знал, что это малейшие изменения, вызванные накопленным опытом.
Он долго-долго выдыхал, словно полностью выдохся, и обессиленно опустился на риф. Его спина уже давно насквозь промокла от пота.
Глядя на уведомление о выполнении задачи в голове, а потом на исчезающую строку о наказании в виде двенадцатичасовой диареи, он почувствовал, как его захлестнула огромная радость от спасения в последний момент, смешанная с чувством гордости от выполнения первого задания Системы.
Он сделал это! Он спас свой желудок!
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и быстро сгустились сумерки. Лао Гао собрал снасти и поплелся в сторону Двора разнорабочих, его походка была усталой, но стала значительно легче.
В этот раз в его голове не было звенящей пустоты и отчаяния, лишь звон шести золотистых Рыбацких монет и шкала опыта, подросшая на треть.
Первая проба сил, наконец-то пройдена без потерь.