— Скрип!
Только что замененная Обычная леска издала зубодробительный стон, словно собираясь в следующую секунду полностью разорваться. Пугающий изгиб удилища заставил Лао Гао содрогнуться, и он нисколько не сомневался, что если бы это была старая самодельная нить, то она уже давно лопнула бы надвое.
Сила того, что скрывалось под водой, превосходила всякое воображение — это было совсем не то, что Малек прилива или Каменная рыба! Огромное, неистовое натяжение пыталось утащить его в глубину омута.
Лао Гао крепко сжал зубы, на лбу вздулись вены, а ноги, словно вросшие в землю, намертво вцепились в скалу. Он не осмеливался тянуть изо всех сил, боясь, что леска не выдержит. Опыт современной рыбной ловли здесь пришелся как нельзя кстати — нужно было гасить рывки!
Он ловко наклонил удилище в сторону, используя упругость самого бланка, чтобы смягчить чудовищную тягу, то отпуская, то натягивая леску, понемногу истощая силы подводного существа. Это походило на безмолвное перетягивание каната, где соревновались терпение, мастерство и несгибаемое упорство.
Вскоре спину пропитал пот, а руки заметно дрожали от длительного напряжения. Однако в глазах Лао Гао вспыхнул огонек азарта.
Такая мощь — это явно не обычная рыба! Не зря он пришел в этот заброшенный водный канал!
Подводное создание предприняло несколько яростных попыток вырваться, но, не достигнув успеха, по-видимому, начало выдыхаться — амплитуда рывков стала уменьшаться. Лао Гао чутко уловил этот момент и начал осторожно сматывать леску.
Подтянул немного — замер, прислушиваясь к реакции. Подтянул еще.
Процесс был мучительно медленным, каждая секунда тянулась целую вечность.
Наконец, в темной воде отчетливо промелькнул серебристый силуэт!
Лао Гао взбодрился, вложил силу в руки и резко дернул удилище вверх!
Хлюп!
Брызги воды разлетелись в стороны! Нечто с необычной формой тела было силой вырвано из воды!
Это была рыба длиной около полутора футов с обтекаемым телом, напоминающим обнаженную кривую саблю. Она была сплошь покрыта плотной блестящей серебристой чешуей, которая ярко сияла в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны кустарника. Длинная острая морда и острый, как нож, спинной плавник придавали ей грозный вид. Даже оказавшись на суше, она отчаянно извивалась, демонстрируя удивительную живучесть.
— Дзынь! Успешная ловля: Серебряночешуйчатая рыба-нож х1, опыт +50, Рыбацкая монетa +10. Можно продать Системе или распорядиться самостоятельно. —
Раздался отчетливый голос Системы, прозвучавший с ноткой радости.
Серебряночешуйчатая рыба-нож! Духовная рыба!
Сердце Лао Гао бешено колотилось от восторга. Он в суматохе придавил трепещущий трофей и осторожно вытащил крючок. Рыба была ощутимо тяжелой, чешуя — холодной и гладкой. Внутри можно было почувствовать энергию, которая сильно отличалась от той, что была присуща обычному улову.
Опыт увеличился сразу на 50 очков! Рыбацких монет прибыло на 10! Это почти равносильно поимке десяти Мальков прилива!
И к тому же Система предложила выбор? Можно продать ей?
Лао Гао без колебаний выбрал оставить рыбу себе. Шутка ли, это была его первая духовная рыба, она имела огромное значение, разве можно продать её этой алчной Системе? К тому же ему самому хотелось узнать, какова она на вкус.
Словно почувствовав его решение, Система услужливо добавила:
— Рекомендация: приготовление на пару, это очень вкусно и может слегка улучшить ци и кровь. —
На пару? Здесь, во Дворе разнорабочих? Где он возьмет печь и кастрюлю? Да и к тому же такая рыба слишком выделяется, привлекать к ней внимание было бы опрометчиво.
Глаза Лао Гао хитро блеснули. Он быстро собрал снасти и, словно воришка, прихватив свою мерцающую добычу, прокрался в самый глухой уголок позади Двора разнорабочих, где никто никогда не появлялся.
Он привычно набрал сухого хвороста, развел небольшой костер и при помощи ножа быстро разделал Серебряночешуйчатую рыбу-нож. Он не рискнул счищать чешую — раз Система советовала готовить на пару, возможно, и чешуя могла пригодиться. Насадив тушку на чистую деревянную палку, он принялся жарить её на огне.
Вскоре в воздухе разлился необыкновенный мясной аромат. Он отличался от обычного рыбного запаха, будучи свежим и дразнящим аппетит; в нем даже чувствовались слабые колебания Духовной энергии (Линци).
Мясо прожарилось до румяной корочки, а серебристая чешуя под воздействием жара лишь слегка свернулась, красиво поблескивая и не подгорая.
Лао Гао, нетерпеливо подув, откусил первый кусочек.
Его глаза расширились!
Нежно, сочно, тает во рту!
Вкус, неописуемо изысканный, взорвался на рецепторах — это было куда лучше всего, что он пробовал раньше! Но еще удивительнее было то, что после проглатывания по телу разлилось тепло, которое устремилось к конечностям и суставам. Все тело наполнилось приятной истомой. Усталость от многодневной рыбалки как рукой сняло, и ему даже показалось, что силы прибавилось!
Эффект был в десять раз лучше, чем у этой Пилюли пигу низкого качества!
Он быстро расправился со всей рыбой без остатка, не побрезговав даже поджаристой чешуей — она оказалась на удивление хрустящей и приятной.
Лао Гао довольно похлопал себя по животу. В этот момент Формула Рыбалки Неба и Земли автоматически пришла в действие, поглощая и преобразуя обильную духовную энергию, поступившую с едой.
Сила в Дантяне на глазах крепла и становилась плотнее!
В мозгу всплыл интерфейс Системы, цифры в графе культивации начали бешено расти:
Стадия Очищения Ци, первый уровень (16/100)… (25/100)… (40/100)… (60/100)…
Наконец, показатель замер на отметке (72/100).
Одна рыба дала больше пятидесяти единиц прогресса культивации! И это без учета пятидесяти очков опыта от Системы!
Чувствуя, как внутри бурлит возросшая Духовная энергия (Линци), а тело переполняет бодрость, Лао Гао не мог сдержать волнения.
Вот это и есть путь совершенствования! Можно стать сильнее, просто поедая рыбу!
Он еще предавался мыслям о росте мастерства, как вдруг неподалеку послышались тихие шаги и раздалось легкое удивленное восклицание:
— Ой?
Лао Гао испугался и в порыве вины вора резко поднял голову.
Возле кустов стояла девушка в одежде кухонной служанки. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, черты лица изящные, в руках она держала корзинку с какой-то дикорастущей зеленью. Она с любопытством смотрела на Лао Гао и на кучку рыбьих костей и золы, которые он не успел скрыть. Её аккуратный носик слегка подергивался, словно она пыталась уловить остатки того необыкновенного аромата.
Это была Лю Сяомэй, простая служанка, которую Лао Гао иногда видел на кухне. Кажется, она хорошо готовила, и он не раз слышал, как её хвалит распорядитель.
Взгляд Лю Сяомэй на миг задержался на поблескивающих костях, в глазах мелькнуло удивление. Затем она посмотрела на растерянного Лао Гао. На её лице проступил легкий румянец, она словно хотела что-то сказать, но постеснялась. В итоге девушка просто еще раз любопытно взглянула на него, опустила голову и поспешила прочь.
Лао Гао остался стоять на месте, сердце неприятно кольнуло.
Беда, кто-то увидел, как он обедает в одиночку? Да еще и такой редкой рыбой…
Он в панике начал зарывать золу и кости землей, чувствуя себя неуютно.
Похоже, это тайное местечко больше не было безопасным.