Следующие два дня Лао Гао провел в некотором беспокойстве. Каждый раз, отправляясь в тот укромный уголок за горой, он оглядывался по сторонам, словно вор, опасаясь, что его снова кто-нибудь застанет врасплох. К счастью, девушка-разнорабочая с кухни по имени Лю Сяомэй, похоже, ничего не разболтала, и всё оставалось тихо и спокойно.
Однако сам факт того, что он выловил Духовную рыбу, явно возбудил любопытство Лю Сяомэй. При редких встречах во дворе двор разнорабочих она порой украдкой поглядывала на него с пытливым интересом. В её взгляде не было недоброжелательности, скорее это походило на… естественный интерес к редкому ингредиенту?
Сердце Лао Гао немного отлегло, и он снова начал размышлять. Эффект от той серебряночешуйчатой рыбы-ножа был настолько хорош, что вкус этого дела не давал ему покоя. В заброшенном водном канале наверняка есть и другая Духовная рыба! Но его мастерство в кулинарии было настолько никудышным, что он только зря переводил продукты: даже Система рекомендовала готовить на пару, а он умел лишь жарить всё на огне.
В тот день удача улыбнулась ему, и в заброшенном канале он выловил Цилинскую пятнистую рыбу — немного уступающую рыбе-ножу, но явно также насыщенную Духовной энергией. Глядя на рыбку, чья чешуя отливала слабым синеватым светом, Лао Гао призадумался. Снова жарить? Это было бы слишком досадно.
В раздумьях он краем глаза заметил знакомый силуэт, робко стоящий неподалеку у кустов — это снова была Лю Сяомэй. Она держала в руках корзинку, видимо, только что вернувшись со сбора дикорастущих овощей. Взгляд её упал на трепещущую в руках Лао Гао рыбу, глаза слегка блеснули, но, заметив лежащий у ног Лао Гао хворост для костра, она невольно нахмурила свои изящные брови, а на лице промелькнуло крайне выразительное чувство досады.
Это выражение напоминало то, как если бы кто-то использовал драгоценный необработанный жадеит в качестве подпорки под ножку стола.
Она пробормотала что-то про себя, словно долго боролась с внутренними сомнениями, и наконец, набравшись смелости, тихо и робко произнесла:
— Тот… господин Гао…
Лао Гао замер. К такому обращению его, простого разнорабочего, никто никогда не прибегал. Он посмотрел на Лю Сяомэй.
Девушка слегка покраснела, перебирая пальцами край одежды, и её голос стал ещё тише:
— Эта… эта Цилинская пятнистая рыба содержит духовную энергию воды и дерева. Если жарить её на огне… большая часть энергии просто рассеется. Это же… это так расточительно… Лучше всего, лучше всего приготовить её на пару с периллой или слегка протушить на утренней росе, только тогда удастся сохранить духовную суть…
Говорила она сбивчиво, однако серьезность и досада в её глазах были искренними.
Лао Гао внезапно прозрело. Выходит, в тот день она была вовсе не любопытна из-за того, что он ест в одиночку, ей просто было жаль, что он переводит столь хороший продукт!
Он почувствовал неловкость и почесал затылок:
— У меня… у меня нет места, чтобы готовить на пару…
Лю Сяомэй быстро взглянула на него и тут же опустила глаза, голос её стал тонким, как писк комара:
— За… за кухней есть маленькая заброшенная печь… По вечерам… по вечерам там почти никто не бывает…
Не договорив, она покраснела, словно спелый плод, и собралась уходить.
— Эй! Постой! — Лао Гао поспешно окликнул её. Посмотрев на рыбу, полную духовной энергии в своих руках, а затем на девушку, которая явно была знатоком кулинарии, ему в голову пришла идея.
— Младшая сестра Лю, — попробовал он использовать такое же обращение, — как насчет того, чтобы отдать эту рыбу тебе? Ты приготовишь её, а мне дашь попробовать кусочек?
Ему было невероятно любопытно, до какой степени вкусной может стать эта Духовная рыба при профессиональной обработке и каким будет эффект.
Лю Сяомэй остановилась и удивленно обернулась. Казалось, она не ожидала такого предложения. Глядя на свежую рыбу, в её глазах мелькнуло сильное желание — инстинктивная страсть кулинара к качественным ингредиентам.
Она задумалась на мгновение и слегка кивнула:
— Хм… я… я попробую. Вечером… вечером приходи сюда же, я принесу её тебе.
Сказав это, она приняла рыбу, осторожно положила её в корзину, выстланную влажной тканью, и, словно неся величайшее сокровище, быстро ушла.
Вечером Лао Гао явился в назначенное время.
Лю Сяомэй уже ждала его с маленьким глиняным горшочком в руках. Горлышко было закрыто листом лотоса, но это не могло удержать тот невыразимо соблазнительный и свежий аромат, что исходил изнутри.
— Старший брат Гао, вот… держи.
Она протянула горшочек, в её глазах читались надежда и легкое волнение.
Лао Гао взял его, горшочек был теплым. Когда он приподнял лист лотоса, густой белый пар, смешанный со сладким ароматом рыбы и свежими нотками трав, ударил ему в нос, заставив слюнки мгновенно потечь.
В горшочке Цилинская пятнистая рыба покоилась в прозрачном бульоне. Рыба осталась целой, её чешуя слегка поблескивала, а сверху её украшали несколько зеленых листьев периллы. Бульон был чистым, как родниковая вода, без единого намека на муть.
Даже просто внешне это выглядело в десять тысяч раз лучше, чем его черная горелая рыба!
Он взял палочки, заботливо приготовленные Лю Сяомэй, и положил кусочек рыбы в рот.
В то же мгновение глаза Лао Гао широко распахнулись!
Нежная! Гладкая! Свежая!
Текстура рыбы была невероятно мягкой, она таяла во рту, а предельная свежесть захлестнула вкусовые рецепторы, словно прибой. Совершенно никакого рыбного запаха, только чистая и опьяняющая сладость. Аромат периллы идеально подчеркивал истинный вкус рыбы — каждый укус был верхом наслаждения.
Более того, когда он проглотил рыбу и выпил бульон, мощная теплая волна, куда более чистая и мягкая, чем та, что ощущалась от его жареной рыбы, поднялась изнутри и мгновенно разлилась по всему телу!
Каждая мышца и кость словно погрузились в теплую воду, а крупицы духовной силы в теле радостно задвигались сами собой, впитывая эту легкоусвояемую энергию. Скорость роста явно была намного выше, чем когда он просто поглощал жареное!
【Динь! Вы употребили идеальное блюдо: Цилинская пятнистая рыба на пару с периллой. Кровь и энергия получили небольшую подпитку, эффект от культивации +15%.】
Системная подсказка прозвучала как раз вовремя, даже с оттенком одобрения.
Лао Гао промолчал.
+15% к эффективности культивации?!Это была уже не просто еда, это настоящий ускоритель совершенствования!
Он в мгновение ока прикончил весь горшочек вместе с бульоном, чувствуя, что хочет еще. Ощущая, как в теле активно растет духовная сила, он посмотрел на Лю Сяомэй, которая с ожиданием ждала его оценки:
— Младшая сестра Лю, твой талант… просто невероятен! Это было так вкусно! По-настоящему!
Получив одобрение, Лю Сяомэй расцвела счастливой улыбкой, застенчивой, но сияющей:
— Я рада, что старшему брату Гао понравилось… У этой рыбы было отличное качество, поэтому и результат такой…
С этого момента между ними возникло молчаливое взаимопонимание. Каждый раз, когда Лао Гао вылавливал обычную рыбу или низкосортную Духовную рыбу, он делился частью добычи с Лю Сяомэй. Она же, используя преимущество своего положения на кухне и свои кулинарные навыки, превращала всё это в изысканные блюда, которые не только сохраняли максимум духовной энергии, но и раскрывали её.
Лао Гао получал от этого куда больше пользы в культивации, чем раньше, а Лю Сяомэй получала шанс упражняться в кулинарии и работать с более редкими ингредиентами, порой оставляя себе обрезки для собственных экспериментов. Каждый из них получал то, что хотел, извлекая взаимную выгоду.
Монотонная жизнь во дворе разнорабочих стала не такой уж невыносимой благодаря этим маленьким моментам, наполненным теплом и вкусной едой. Лао Гао даже начал чувствовать, что ежедневная доставка рыбы и получение готовых блюд стали основной радостью, помимо самой рыбалки.
Однако их отношения, которые не были особо скрытными, всё же попали на глаза тем, кому не стоило.
Толстяк Чжан и Худышка Ли недавно заметили, что Лао Гао не только стал выглядеть гораздо бодрее, но еще и нашел общий язык с той симпатичной Лю Сяомэй с кухни! Время от времени они видели, как те тайком встречаются в уголке за горой и обмениваются какими-то предметами.
Глядя на изящную фигуру и тонкий профиль Лю Сяомэй, а затем на довольную физиономию Лао Гао, который, казалось, вытянул счастливый билет, Толстяк Чжан не мог сдержать желчи.
— Пф! Этот рыбак действительно смог ухватить удачу за хвост? Видимо, у Лю Сяомэй тоже глаза не на том месте! — Толстяк Чжан сплюнул и проворчал Худышке Ли: — Наверняка он заманивает девушку этой своей паршивой рыбешкой!
Худышка Ли, полный зависти, ответил:
— И не говори! Этот парень явно задумал что-то недоброе! Нельзя позволять ему так безнаказанно радоваться жизни!
Они переглянулись, и в их глазах вспыхнул злой огонек.
Нужно найти подходящий момент, чтобы проучить этого рыбака, который возомнил о себе невесть что.