Тяжелые шаги, словно удары погребального барабана, отдавались в сердцах всех присутствующих! Звук исходил не от земли, а из глубин самой души! Исполненный удовлетворения после поглощения первоосновы и алчности к оставшейся плоти, рык Предтечи-раба, словно грохот грома, многократно отражался от стен узкой Долины Пустоши, становясь все ближе и ближе.
— Быстрее! Еще быстрее! — проревел Пан Бо, размахивая обломком бронзовой лампы, словно пытаясь отогнать незримую тень смерти. Каждый его нетвердый шаг сопровождался жестокой болью в оторванной руке, холодный под вперемешку с грязью и кровью насквозь пропитал лохмотья одежды, но в единственном глазу пылал непокорный яростный огонь, прикованный к выходу из долины.
Чжоу И нес на спине Е Фаня, чувствуя, как тот становится тяжелее тысячи цзиней. Дыхание Е Фаня было едва уловимым, словно тончайшая нить, золотая Святая кровь непрерывно сочилась из уголков губ, капая на затылок Чжоу И и обжигая холодом. Легкие Чжоу И, казалось, вот-вот взорвутся, ноги налились свинцом, каждый шаг давался через мучительную одышку и стон мышц. Страх, подобно ледяной змее, оплел его сердце, приближающийся ужасающий дух почти заставил его сдаться, но он не смел остановиться! Остановка означала смерть!
— О, слишком тяжело... Он... он все еще истекает кровью... — В голосе Ли Сяомань слышались слезы и неудержимая дрожь. Она почти волокла У Сяоманя на себе. Тело У Сяоманя было неестественно тяжелым, при каждом толчке его раздробленные кости издавали леденящий душу хруст. Ало-золотая кровь пропитала ее тонкую одежду — липкая, теплая, с удушливо-тяжелым запахом и странным мистическим дыханием. Это дыхание служило маяком во тьме, она чувствовала, что ужасающее существо преследует их именно из-за него! Голова У Сяоманя бессильно свесилась на плечо Ли Сяомань, горячее дыхание обжигало ее шею, слабое, подобно пламени свечи на ветру. Иногда он от боли бессознательно вздрагивал, из горла вырывался глухой стон, каждый раз заставляя сердце Ли Сяомань сжиматься от боли. Ей казалось, что она несет не живого человека, а рассыпающуюся фарфоровую статуэтку, кое-как скрепленную божественным лекарством.
— Заткнись! Хочешь жить — беги! — Пан Бо обернулся и рявкнул, его взгляд был свирепым, как у раненого волка. Он видел страх на лице Ли Сяомань и ее порыв сдаться, а также шатающегося Чжоу И. — Влево! Там в скале трещина! Залезайте туда! — он резко указал на нагромождение острых камней слева, где виднелись узкие и глубокие щели.
Надежда на жизнь, подобно слабой искре, мгновенно воспламенила потенциал Чжоу И и Ли Сяомань! Они выжали из себя последние силы и рванули в указанном Пан Бо направлении.
— Р-р-ра-а!!!
Оглушительный рык раздался менее чем в ста шагах позади! Ужасающая звуковая волна, словно осязаемая ударная мощь, с силой врезалась в спины беглецов!
Плюх! Плюх!
Чжоу И и Ли Сяомань одновременно выплюнули кровь, содрогнувшись от удара, чуть не упав на землю! Е Фань на спине Чжоу И и бездыханный У Сяомань, которого тащила Ли Сяомань, тяжело просели.
Ли Сяомань почувствовала прилив крови к горлу, перед глазами потемнело, руки, державшие У Сяоманя, почти отказали. Она опустила взгляд и увидела: там, где была раздроблена правая рука У Сяоманя, последние остатки мышц окончательно лопнули от сотрясения! Белая кость была полностью обнажена, ало-золотая кровь забила фонтаном! Его дыхание стало еще слабее!
— Нет... не умирай... прошу тебя... — Ли Сяомань сквозь слезы отчаянно шептала, не зная, умоляет ли она У Сяоманя или саму судьбу. Она собрала последние силы, намертво вцепившись в его грудь, ногти почти вонзились в покрытую трещинами ало-золотую костяную мембрану, и, спотыкаясь, бросилась к ближайшей расщелине.
Пан Бо, прикрывавший отход, резко развернулся! Обломок бронзовой лампы в его руке вспыхнул слабым светом, но он не стал атаковать, а с силой вогнал предмет в землю!
Бам!
Разлетелись осколки камня!
Последняя крупица божественной силы, скрытая в обломке, была принудительно взорвана, превратившись в хаотичный поток, поднявший пыль и камни, что временно закрыло узкий проход позади! Это было единственное, что он мог сделать, чтобы задержать монстра.
Воспользовавшись сгустившейся завесой, Пан Бо, словно выпущенная стрела, прыгнул в расщелину.
Грохот!!!
В тот самый момент, когда Пан Бо влетел в щель, серо-синяя фигура, сопровождаемая разрушительным вихрем, врезалась именно в то место, где они только что были! Твердая земля была разорвана и поднята в воздух, как будто это был мягкий тофу! Ужасающее поле лишения, словно невидимые жернова, мгновенно превратило взметнувшиеся обломки в пыль!
Фигура Предтечи-раба показалась в рассеивающейся пыли! Глаза, подобные каменным шарам, просканировали пустое место и мгновенно зафиксировались на узких расщелинах! Особенно на той, куда скрылись Ли Сяомань и У Сяомань! Оставшийся в воздухе насыщенный аромат божественного лекарства и ало-золотой крови служил идеальным указателем!
Существо издало низкий, полный ярости рык и, не колеблясь, бросилось к выбранной цели! Его массивное тело входило в узкую щель без малейшей заминки — когти, покрытые темным золотым узором, вонзились в скалу!
С-с-с-кр-р-р!!!
Раздался пронзительный, до боли в зубах скрежет рвущегося камня! Твердая скала под когтями монстра разлеталась как трухлявое дерево! Каменная крошка летела градом! Предтеча-раб был намерен расширить щель, чтобы добраться до своей добычи!
В глубине расщелины царила удушливая тьма и отчаяние.
Проход был узким и извилистым, едва позволяя одному человеку протиснуться боком. Чжоу И нес на спине Е Фаня, Ли Сяомань волокла У Сяоманя, Пан Бо замыкал шествие — они были зажаты в тесноте и с трудом передвигались по острым уступам. Ужасающий звук ломающегося камня позади был подобен косе смерти, скребущей по их спинам! Каждый удар когтей вызывал сильное сотрясение всей скалы, и камнепад сыпался на головы.
— Он... он прорывается! Он идет внутрь! — Голос Чжоу И, охваченного паникой, дрожал. — При каждом толчке мне кажется, что дыхание Е Фаня становится все слабее.
Ли Сяомань была мертвенно-бледной. Таща У Сяоманя, она чувствовала спине холодную скалу и приближающееся дыхание смерти. Тело У Сяоманя сползало, обнаженная кость руки и переломанная нога болезненно цеплялись за выступы. Она лишь крепче обнимала его, не замечая, как ногти оставляют борозды на камне.
— Вперед! Не останавливайтесь! Залезайте глубже! — Пан Бо преградил путь сзади, упираясь рукой в стены, и внимательно следил за просветом, откуда лился мертвенный свет. Он видел, как сквозь обломки камня все отчетливее проступают темные золотые узоры на серо-синих руках. Когти монстра каждый раз расширяли вход! Они двигались во много раз медленнее, чем он прорывался. Еще пара минут, и их настигнут!
Отчаяние, подобно холодной волне, готово было поглотить их убежище.
И тут!
Вум!
Слабое, но отчетливое странное колебание снова начало исходить от У Сяоманя! В этот раз это не было колебанием Ци или крови, это было нечто более глубокое, пульсирующее из самых недр земли.
В глубине угасшего сознания У Сяоманя с трудом прозвучал голос Системы:
{...Обнаружено критическое состояние хозяина... Сильное желание выжить... Локация: зона нарушения земных жил...}
{Механизм «Дроп на удачу»... Второе срабатывание... Соответствие среды... Генерация...}
{Предупреждение: создается объект «Ядро магнитной ауры земных недр (крайне нестабильно)» x1...}
В этот же миг, глубоко в расщелине, где укрывались герои, поверхность обычной коричневой скалы странно исказилась!
Появился идеально круглый темно-желтый кристалл размером с голубиное яйцо, покрытый причудливыми спиральными узорами!
С появлением кристалла высвободилась мощная и хаотичная энергия магнитной ауры земных недр! Она моментально нарушила нестабильное состояние земной энергии в расщелине и вызвала резонанс с магнитной составляющей камней вокруг!
Что еще важнее, аура ядра несла в себе первозданный, хаотичный пульс земли, для Предтечи-раба, только что поглотившего Небесное золото Пустоты, это стало невероятно притягательным! Эта притягательность на миг перекрыла аромат божественного лекарства и крови!
Предтеча, яростно кромсавший скалу, внезапно замер!
Его глаза-шары сфокусировались на темно-желтом кристалле в глубине щели! Жажда в его взгляде была сильнее, чем при виде Небесного золота! Для него это был совершенный деликатес для подпитки сущности.
— Р-р-Р-О-А-А!!!
Рык, полный экстаза и алчности, вырвался из его глотки! Он без колебаний оставил попытки расширить основной вход и бросился вглубь расщелины, в сторону кристалла!
Удар лапы монстра прошел под иным углом! Направление изменилось, и он перестал преследовать беглецов напрямую, сместившись в более узкую боковую ветвь расщелины!
Грохот!!!
Раздался сокрушительный обвал! Вся скала содрогнулась, но на этот раз смертоносные когти и поле лишения не обрушились на головы героев!
— Шанс! Бежим! В другую сторону! — Пан Бо среагировал первым, в его глазах вспыхнуло безумное счастье. Он подтолкнул Ли Сяомань и Чжоу И, указывая путь в еще более узкий и темный коридор, уходящий прочь от монстра!
Чжоу И и Ли Сяомань, ухватившись за этот шанс, рванули в темноту, волоча за собой раненых. Позади дрожала скала от яростного рыка Предтечи, но, по крайней мере, когти миновали их.
Пан Бо, замыкая шествие, на миг оглянулся на место, где монстр безумствовал в пылу борьбы за кристаллическую наживку. В его взгляде промелькнул страх.
Снова эта «помощь свыше»!
Каждый раз это случается в самый отчаянный момент, отвлекая врага!
Это точно не совпадение!
Он посмотрел на У Сяоманя, которого с трудом тащила Ли Сяомань. Что за секрет скрывает этот парень, вечно полагающийся только на грубую силу?
Раздумывать было некогда, Пан Бо нырнул в неизвестную тьму. Позади шум поглощения кристалла звучал для них как погребальный колокол, постепенно удаляясь и затихая за слоями камня.
Временная передышка вела лишь в еще более глубокую тьму.
Глава 12: Обитель ужаса, тень бессмертия
Тьма была густой, как застывшие чернила, проглотившая последний свет. Воздух был мутным, с примесью пыли и холодным запахом гнили. Слышно было лишь тяжелое дыхание да шорох одежды о камни.
Спустя долгое время блуждания по теснинам, они оказались в небольшом естественном углублении — крошечном гроте.
— Остановитесь... передохнем... — голос Чжоу И был охрипшим, силы покинули его, и он вместе с Е Фанем тяжело рухнул на землю. Изо рта хлынула кровь, казалось, все кости сейчас развалятся.
Ли Сяомань тоже выбилась из сил, руки онемели. У Сяомань лежал рядом, ало-золотая кровь медленно растекалась под ним. Дыхание едва теплилось.
Пан Бо вполз последним. Он настороженно прислушался к проходу позади. Лишь далекие отголоски рыка доносились оттуда — сложная система коридоров временно их укрыла.
— Мы... в безопасности... — прохрипел Пан Бо. Адреналин отступил, и на него навалилась чудовищная боль.
В гроте воцарилась тишина. Лишь тяжелое дыхание было слышно в темноте.
— Е Фань... — Чжоу И, дрожа, коснулся его носа. Тот едва дышал. — Он... он слишком тяжело ранен... Лекарство... кажется, не помогает...
Ли Сяомань взглянула на У Сяоманя. При тусклом свете она видела картину ужаса: раздробленная рука, торчащая кость, вывернутая нога. Его «броня» — покрытая трещинами костяная мембрана — выглядела так, словно рассыплется от прикосновения. И самое страшное: ало-золотая лужа крови под ним перестала расширяться. Она высохла?
Она приложила палец к его носу. Дыхание было ледяным, прерывистым, как пламя свечи на ветру.
— Он... он, кажется... — Ли Сяомань не могла произнести слово «умирает».
Пан Бо прополз ближе и коснулся шеи У Сяоманя. Кожа была ледяной. Пульс почти не прощупывался. Раны на его ногах и руках не затягивались, а покрывались серым налетом — словно плоть медленно каменела.
— Травма Дао и сила лишения монстра, — мрачно проговорил Пан Бо.— Божественное лекарство лишь поддержало жизнь, но его тело разрушено слишком сильно... Даже Бессмертие не спасет от такой раны. — Он вспомнил ужасающую силу предтечи, которая истощала жизненную энергию. У Сяомань принял на себя два удара, и то, что он до сих пор жив, заслуга лишь божественного дара и того странного свойства бессмертия, что было в нем.
Атмосфера в гроте опустилась до нуля. Надежды не осталось. Е Фань при смерти, У Сяомань рассыпается. Запасы божественного лекарства исчерпаны. Выход заблокирован.
— О-о... — Ли Сяомань разрыдалась. Чжоу И обхватил голову руками.
Пан Бо смотрел в темноту пещеры, сжимая челюсти до боли. Ярость и нежелание умирать грызли его изнутри. Неужели он выжил после крокодилов и лезвий времени в запретном краю, чтобы бесславно погибнуть в этой дыре?
В этот момент!
Вум... вум...
Слабая, пульсирующая вибрация прошла сквозь землю под ними. Это было не похоже на движение монстра, это был другой ритм.
— Что это... за звуки? — Чжоу И поднял голову.
Пан Бо приложил ухо к ледяной почве.
Вум... вум... вум...
Пульсация стала отчетливее! Словно просыпалось сердце земли, наполненное тяжелой силой! Странное притяжение тянуло их вниз.
— Земная жила! Это колебания земной жилы! — Пан Бо вскочил, глаза горели лихорадочным восторгом. — И они усиливаются! Быстро!
Он вспомнил кристалл — тот ведь тоже источал энергию земных жил. Неужели монстр внизу своими действиями спровоцировал бунт недр?
В этот же миг содрогание усилилось!
Грохот!
Грот качнулся, с потолка посыпались камни!
— А-а! — вскрикнули Ли Сяомань и Чжоу И.
— Плохо дело! — лицо Пан Бо изменилось. — Там, внизу, началось разрушение! Земная жила бушует!
Сквозь щели начал прорываться раскаленный воздух, пахнущий серой. Температура в гроте резко подскочила!
Грохот!!!
Это был уже не пульс, а настоящий переворот земных недр! Своды пещеры стонали от напряжения. Грот шатался, как щепка на волнах!
— Обвал! Все рушится! — в истерике кричал Чжоу И, пытаясь прикрыть собой Е Фаня.
Ли Сяомань припала к У Сяоманю.
Пан Бо смотрел на рушащиеся стены, осознавая безысходность. Сверху — монстр, снизу — бездна! Неужели это конец?
В ту секунду, когда катастрофа стала неизбежной...
Бах — скрежет!!!
Стена перед ними, не выдержав напора земной энергии, разорвалась, открыв широкую щель! Оттуда хлынул раскаленный жар, несущий запах серы и странную духовную энергию!
Внутри не было тьмы! Там разливалось темно-красное свечение лавы и густой поток энергии земного огня!
В разгар смертельного ада, буйство недр открыло проход в недра подземных огненных рек!
Путь к спасению? Или вход в еще более страшный ад?