Сердце Гу Яньгуй тяжело упало.
— Как он узнал?! Я даже слух не успела пустить, этот пёс что, подслушивающее устройство в моём доме установил или умеет гадать? — мысленно воскликнула она.
В мгновение ока она приняла скорбный вид, изящно поклонилась Се Улину, сидящему на главном месте, и заговорила голосом, в котором звучала точно выверенная дрожь.
— Первый советник, будьте справедливы.
— Мой брат хоть и действует опрометчиво, но моя боль для него настоящая. Всё, что случилось сегодня на горе Юйцюань, произошло из-за меня. Брат чувствует свою вину и поэтому... поэтому решил пойти в Государственное училище, чтобы очиститься духовно и исправиться, а также хоть немного искупить мою вину.
Она говорила так искренне и проникновенно, что её глаза мгновенно наполнились влагой, и любой, кто это увидел, похвалил бы их братскую любовь.
Один только Гу Чанфэн не поспевал за её мыслями. Он в полном недоумении возразил:
— Когда это я говорил, что хочу искупить вину? Яньгуй, что ты несёшь? Я просто...
Не договорив, он почувствовал острую боль в руке под рукавом.
Пальцы Гу Яньгуй, спрятанные под широким рукавом, уже вцепились в его мягкое место и с силой провернули.
Гу Чанфэн от боли втянул воздух и проглотил остаток фразы.
Се Улин сидел неподвижно, прекрасно видя все проделки брата с сестрой, и ясно слышал полный негодования крик Гу Яньгуй.
— Придушу тебя, дурака! Неужели тебе трудно подыграть?! Моя будущая счастливая жизнь полностью зависит от тебя! — мысленно завопила она.
Он поднял чайную чашку, крышкой снял пену, делая всё неторопливо.
— О? И что же господин Гу хочет сделать?
Гу Яньгуй, опередив своего глупого брата, который снова открыл рот, разразилась актёрской игрой. С рыданиями и слезами она сочиняла:
— Брат хотел сказать, что он не только искупит вину, но и будет изучать путь мудрецов, чтобы в будущем защищать свою сестру и служить государству!
Она шагнула вперёд, почти падая на колени, на лице была написана тревога за брата.
— Он просто... просто боялся, что его природная тупость запятнает добрую репутацию Государственного училища, поэтому ему было неловко признаться! Прошу Первого советника дать ему шанс!
— Я сама чуть не поверила в эту игру. Се Улин, пёс, если ты сейчас не кивнёшь, я зарыдаю до смерти у твоего порога! — мысленно пригрозила она.
Се Улин поставил чашку. Дно ударилось о столик с чётким звуком, который в тихой прихожей прозвучал особенно отчётливо.
— Раз господин Гу проявил такое стремление к учёбе, я, естественно, должен оказать содействие.
Наконец он раскрыл рот и тут же повернулся к сидевшему рядом пожилому мужчине с лицом цвета железной руды и почти вставшими дыбом усами.
— Главный смотритель Ли, что скажете?
Этим человеком был Ли Чжэн, Главный смотритель Государственного училища, которого он буквально притащил из дома. Ли Чжэн был известен своим упрямством и больше всего ненавидел таких невежественных недоумков-повес, как Гу Чанфэн. Он хотел отказаться, но не мог не оказать уважения, когда сам Первый советник просил.
Он фыркнул и с чёрным лицом сказал:
— Раз Первый советник уже сказал, что я могу возразить? Однако Государственное училище не приют. Должность помощника преподавателя ещё нужно заслужить своими способностями.
— Дзынь! Побочное задание: перевоспитать брата-недоумка (первый этап) выполнено.
— Награда за задание: продление жизни на тридцать дней, новый навык «Красноречивый язык как тростник» выдан.
В голове Гу Яньгуй прозвучало уведомление Системы, камень упал с души, и она полностью расслабилась.
А её брат Гу Чанфэн стоял как громом поражённый.
Он просто хотел приударить за девушкой, как же его занесло в ад для учёных? Он посмотрел на бесстрастное лицо Се Улина, потом на потрясающее небо и землю выражение сестры и впервые в жизни почувствовал отчаяние.
На следующий день.
Гу Чанфэна слуги стащили с кровати, насильно содрали с него пёстрые одежды и натянули жёсткую синюю учёную рясу, а затем родной отец Гу Чжаотянь пинком загнал его в повозку и доставил прямо к воротам Государственного училища.
Должность помощника преподавателя, которую ему дали, действительно была помощником, только для детей шести-восьми лет в подготовительном классе — надзирателем за дисциплиной.
Когда Главный смотритель Ли с чёрным лицом ввёл Гу Чанфэна в класс под названием Зал Просвещения, тот совершенно опешил.
Десятки одинаково одетых малышей, как утята, только что вылезшие из клетки, галдели и носились повсюду. Одни гонялись друг за другом, другие возились в грязи, а один сопливый малыш ухватил его за ногу и, задрав голову, с любопытством спросил:
— Ты наш новый учитель? А ты умеешь читать Тысячеслов?
Гу Чанфэн, привыкший быть столичным хулиганом, никогда не видел такого. Он попытался применить свои уличные методы, чтобы навести порядок.
— А ну тихо! — хлопнул он по столу и крикнул.
Эффект был ошеломляющий.
Ближайшие к нему дети дружно заревели, и вскоре весь класс залился громким плачем, то затихая, то усиливаясь, словно кто-то разворошил осиное гнездо.
Пожилой учитель, отвечавший за обучение, оглушённый шумом, держась за голову вышел вон, оставив лишь:
— Помощник Гу, усмирите их, после полудня начнём уроки.
Гу Чанфэн оглох от плача десятков детей; он устал больше, чем после целого дня уличной драки.
Хотел разозлиться, но, глядя на заплаканные, залитые слезами и соплями мордашки, не знал, с чего начать.
— Эй, а как пишется иероглиф хуан из тянь ди сюань хуан? — спросил сквозь всхлипы один смелый ребёнок.
Гу Чанфэн остолбенел. Да он ни черта не знает!
Всё утро он провёл в состоянии, когда его засыпали самыми странными вопросами, и он не мог ответить ни слова, а плач доводил до нервного истощения.
В обеденный перерыв детям разрешили играть во дворе.
Вскоре во дворе разгорелся спор из-за старого мяча для цзюй, несколько детей даже сцепились в драку.
Гу Чанфэн в раздражении сидел под навесом, слушая шум, и злость закипала в нём. Он широким шагом подошёл и с размаху пнул катившийся по земле мяч.
Мяч взлетел высоко и далеко, описав красивую дугу, несколько раз перевернулся в воздухе и плавно приземлился.
Все дети перестали ссориться и тупо уставились на него.
Гу Чанфэн воодушевился. Он подцепил мяч носком, подбросил его, а затем пустил в ход колени, плечи, спину, демонстрируя целый набор трюков, отточенных на улицах. Мяч словно прилип к нему, двигаясь с невероятной лёгкостью.
Дети во дворе смотрели, раскрыв рты, забыв даже плакать.
С того дня Гу Чанфэн нашёл свой метод преподавания.
Он по-прежнему не учил Четверокнижию и Пятикнижию, зато заставлял детей бегать по кругу во дворе, стоять в стойке всадника, учил их укреплять тело. Он придумал сотни вариантов игры в цзюй и даже с помощью игральных костей учил их простейшей арифметике.
Он стал самым популярным вожаком в Зале Просвещения. Малыши больше не звали его учителем, а дёргали за полу и кричали брат Чанфэн.
Эта удивительная история быстро распространилась с невероятной скоростью.
— Слышал? Тот самый негодник из семьи Гу приструнил целую ораву детей в Государственном училище!
— Да что там, говорят, он теперь вожак в Зале Просвещения, эти маленькие баловни его слушаются!
Однажды после полудня изящная повозка остановилась в переулке неподалёку от Государственного училища.
Госпожа Линь Цзиншу, дочь заместителя министра доходов, прогуливалась со служанкой и случайно подошла к высокой стене.
Она услышала доносившиеся из-за стены весёлые детские крики, смешанные с немного растерянным покрикиванием молодого человека.
— Стройтесь в очередь! Кто будет драться, сегодня останется без игры!
Линь Цзиншу с любопытством остановилась и сквозь ветви старой софоры, растущей у стены, заглянула во двор.
Тот самый прославленный наглый и заносчивый старший сын семьи Гу стоял в окружении детей. На его лице не было привычной злобы, а лишь незнакомое ей живое выражение, смесь солнечного света и головной боли.
Он учил самого маленького ребёнка бить по мячу, движения были неуклюжими, но терпеливыми.
Линь Цзиншу замерла.
Глядя на этого совершенно непохожего на слухи Гу Чанфэна за стеной, она почувствовала интерес.
Она тихо сказала своей служанке:
— Узнай, что это за господин Гу... что с ним происходит.