Императорский сад.
Вокруг царило оживление: смех, шелест нарядов, ароматы благовоний. Гу Яньгуй выбрала самый дальний угол, лениво откинулась на спинку стула и принялась рассеянно покручивать в пальцах чайную чашку. Она даже не подняла век, но боковым зрением, словно крючками, цепко обвела нескольких человек.
Седьмой принц, Чжао Цзюньхун, обменивался чарками с гостями. В светлых повседневных одеждах он улыбался с такой теплотой и мягкостью, словно был нефритом.
— Пф, — мысленно фыркнула Гу Яньгуй. — У Чжао Цзюньхуна такая лицемерная рожа, улыбается, как хорёк, который курицу украл. Попадёшься ты мне, я тебя до нитки раздену, а иначе я не Гу!
Взгляд её скользнул выше, к величественной и роскошной Шу Гуйфэй.
— И ты, старая ведьма, вырядилась как павлин. Погодите, ваши с сынком счастливые деньки скоро закончатся.
Наконец, её взгляд упёрся в другое, не менее заметное место.
Се Улин сидел прямо, словно аршин проглотил. Тёмный чиновничий халат делал его чуждым всей этой пёстрой и шумной толпе. Он был как одинокая, суровая снежная гора, молчаливо возвышающаяся среди мирской суеты.
Но сейчас эта гора внутри сотрясалась до основания.
С того самого мига, как Гу Яньгуй ступила в Императорский сад, её наглые и деспотичные мысли не умолкали ни на секунду. В его голове словно устроили балаган: с треском, грохотом и шумом.
— У министра кадров парик скоро свалится, — раздалось в голове у Се Улина. — Умора. Лучше бы обрился налысо, ещё и свет отражал бы, мою красоту подчёркивал.
— У дочки заместителя министра налогов красное с зелёным, как попугай. Это сколько же её папаша украл, чтобы у неё смелости так вырядиться?
— А этот пёс Се Улин опять делает вид, что задумчив. Сидит, не шевелится, боится, что пошевелится — и сразу станет ясно, что у него поясница слабая?
«Дзень!»
Чашка в руках Се Улина с глухим стуком ударилась о столик, расплескав чай. Висок его дёргался. В его обычно невозмутимых, как гладь озера, глазах, казалось, появилась трещина.
Терпение лопнуло.
Двадцать четыре года он жил, славясь при дворе своей выдержкой и хладнокровием. Он не изменился бы в лице, даже если бы небо рухнуло на землю. Но сегодня его знаменитая невозмутимость крошилась в пыль под напором мыслей этой женщины.
Он резко вскинул голову, взгляд его, точно обнажённый клинок, вонзился в Гу Яньгуй, сидевшую в углу.
Та как раз вертела чашку и, столкнувшись с этим взглядом, вздрогнула, едва не расплескав чай.
— Ай! — мысленно вскрикнула она. — Этот пёс на меня уставился? Чего глаза злые? У меня на лице, что ли, написано: «Я тебя ругаю»? Не может быть.
Думала она так, но тело среагировало мгновенно.
В следующую секунду она сменила позу, слегка наклонила голову в сторону Се Улина. Движение было мягким, изящным, с оттенком девичьей застенчивости.
Се Улин смотрел на её невинный и безобидный вид, а в ушах у него звучала её уверенная самозащита. Его красивые брови сошлись на переносице.
Что за женщина… В кого она переродилась? В демона или в бессмертного?
В этот момент неподалёку Гу Юньшу, неся чашу с супом, плавной, танцующей походкой направилась к Чжао Цзюньхуну.
Гу Яньгуй насторожилась.
— Приехали! — подумала она. — Знаменитая сцена!
В прошлой жизни это был тот самый суп! Гу Юньшу «случайно» толкнёт служанка, суп выльется на седьмого принца, а её, Гу Яньгуй, обвинят в том, что она не пришла на помощь, да ещё и грязью обольют. Она выучила этот сценарий наизусть.
Она уже прикидывала, как бы незаметно улизнуть, как вдруг в голове у неё грянул ледяной механический голос, словно похоронный звон.
— Дзынь! Обнаружен ключевой сюжетный узел! Принудительное задание активировано!
— Название задания: Звёздный час Богоматери!
— Содержание задания: Требуется, чтобы носитель, прежде чем горячий суп прольётся, немедленно бросился вперёд и заслонил собой седьмого принца! А затем проникновенным голосом произнести реплику: «Для меня честь разделить с Вашим Высочеством эту беду!»
— Наказание за провал: немедленное поражение молнией, хрустящая корочка снаружи, нежная внутри!
Гу Яньгуй едва не задохнулась от возмущения.
— Твою бабушку! — заорала она мысленно. — Заслонять этого мерзавца? Да ещё говорить такую тошнотворную реплику? Система, ты спятила! Я бы своими руками ему этот суп в лицо выплеснула!
Ругалась она, однако тело слушалось.
Жизнь дороже.
И тут та самая служанка с подносом, точно по сценарию, «поскользнулась» и врезалась прямо в Гу Юньшу.
— Ай!
Гу Юньшу вскрикнула, чаша вылетела у неё из рук, и горячая жидкость, описав в воздухе идеальную дугу, полетела прямо в лицо Чжао Цзюньхуну!
Зрачки принца сузились, он инстинктивно отшатнулся, но было уже поздно.
В решающий момент тонкая фигурка, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, метнулась вперёд.
— Ваше Высочество, берегитесь!
Гу Яньгуй почти влетела в Чжао Цзюньхуна, приняв на спину и руку обжигающий суп!
— Ш-ш-ш…
Раскалённая жидкость мгновенно впилась в оголённую кожу. Боль была такой, что перед глазами потемнело. Гу Яньгуй со свистом втянула воздух, слёзы брызнули из глаз.
— А-а-а-а! — завыла она про себя. — Больно! До смерти больно! Система-собака, да чтоб тебя! Чжао Цзюньхун, лучше выплати мне золотую гору, а не то я и с того света буду желать тебе импотенции!
— Собака Система! Это производственная травма! Не дашь двойную компенсацию — я с тобой не разминусь!
В душе у неё была сплошная ругань, но на лице она из последних сил держала улыбку. Побледнев, она слабо подняла голову и дрожащим, но твёрдым голосом произнесла:
— Для… для меня честь… разделить с Вашим Высочеством эту беду.
С этими словами она обмякла, словно белый цветок, избитый ливнем, и покачнулась.
Весь Императорский сад замер. Все были так потрясены внезапным зрелищем, что забыли о словах.
А Се Улин, который слышал весь этот шизофренический спектакль, сейчас с силой сжимал переносицу.
Он смотрел на женщину, которую трясло от боли, но которая изо всех сил строила из себя «героиню».
А в ушах у него звучал её полный матерных выражений внутренний вопль, разрывающий барабанные перепонки.
В размеренной, словно заводной механизм, душе Се Улина впервые поднялась чудовищная волна.
Как на этом свете может существовать столь… раздвоенная и при этом столь живая сумасшедшая?
Чжао Цзюньхун опомнился первым. Он поспешно поддержал Гу Яньгуй, в голосе его звучала уместная растроганность и участие.
— Старшая госпожа Гу! Вы… зачем же вы так!
Он взглянул на её покрасневшую, обожжённую руку, и выражение его лица стало крайне сложным.
А зачинщица, Гу Юньшу, остолбенела.
Не так должен был идти сценарий! Она хотела подставить Гу Яньгуй, а не сделать её героиней-спасительницей!
…
Тут и Император с Шу Гуйфэй пришли в себя от изумления.
Раскатистый смех Императора нарушил тишину.
— Хорошо! Вот это поистине преданная и смелая героиня! Любимый советник, славную дочь ты воспитал!
Под градом похвал Гу Яньгуй, обливаясь холодным потом от боли, уже лихорадочно прикидывала выгоду.
— За эту жалкую сцену, — думала она, — можно, поди, немало дней жизни откупить? Система, не притворяйся мёртвой, давай сюда мою зарплату!
— Дзынь! Принудительное задание выполнено с перевыполнением! Актерская игра носителя — взрыв, достойна кинопремии!
— Награда: Пассивный навык «Мастер актерского мастерства» (даже если ты будешь называть оленя лошадью, другие поверят тебе на три десятых).
— Награда: продление жизни на тридцать дней.
— Профит! — мысленно возликовала Гу Яньгуй. Даже жгучая боль на руке, казалось, немного утихла.
Вскоре прибыл придворный лекарь.
Гу Яньгуй, поддерживаемая Цинцюэ, уже собралась идти в боковой дворец накладывать мазь, как вдруг перед ней выросла высокая тень, загородив дорогу.
Се Улин.
Он стоял как стена, и от него так и веяло низким давлением.
— Этот пёс опять что, бешенством заболел? — пронеслось у неё в голове. — Хорошая собака дорогу не перебегает, ясно? Не видишь, я раненая? Ни капли жалости, поделом тебе одному до смерти вековать!
Веко Се Улина дёрнулось.
Он опустил взгляд на эту женщину, внешне такую хрупкую, но внутри безостановочно поливающую его грязью, и сказал холодным голосом:
— Госпожа Гу, рискуя собой ради спасения господина, вы достойны восхищения.
Гу Яньгуй тотчас сделала скромный вид, голос её стал тише комариного писка:
— Первый советник слишком добр. Ваша покорная слуга лишь исполнила свой долг.
Се Улин молчал. Его глубокие, бездонные глаза впились в неё, словно пытаясь под этой безупречно-фальшивой маской разглядеть её чёрное, как смоль, нутро.
Помедлив, он шагнул в сторону, уступая ей дорогу, и многозначительно процедил четыре слова.
— Будьте осмотрительны.
Гу Яньгуй, словно получив помилование, поспешила ускользнуть под руку с Цинцюэ.
Глядя на её чуть нелепую, но очень шуструю фигуру, Се Улин всё ещё слышал в голове громогласный внутренний крик:
— Какое, к чёрту, восхищение! Если бы не боязнь, что меня молния шарахнет, я бы этому псу весь этот суп на голову вылила! Чтоб вы оба, кобель да сука, были причёсаны одинаково!
Се Улин поднял руку и сжал пульсирующий висок.
Эта женщина…
Она — яд.
Спасите! Этот Первый советник умеет читать мысли?