【Один】
Большая часть мясных продуктов для гостиницы Уцзэ поступает от диких зайцев и оленей с горы Сюаньфэн, поскольку в глубине этой горы скапливается духовная энергия. Благодаря долгой подпитке этой энергией, окружающие травы, цветы и деревья растут пышнее обычных растений, а некоторые целебные травы обладают ещё более сильным эффектом. Окружающие птицы, звери, рыбы и насекомые развиваются быстрее обычных животных, а их мясо становится более вкусным и питательным.
Однако опасность на горе Сюаньфэн тоже постоянно растёт: место, где есть духовная энергия, — это место, где собираются демоны. Поэтому управляющий Хэ выделяет щедрое вознаграждение и нанимает сильных и сообразительных людей, чтобы те добывали на горе Сюаньфэн необходимые продукты. Из них готовят фирменные блюда гостиницы, что привлекает посетителей, и дела идут в гору.
За месяц Шиси уже освоилась с работой в гостинице. Управляющий остался доволен её работой и время от времени давал ей выходные.
Вопрос с жильём и едой был решён, но с деньгами надо было что-то придумать. И Шиси вызвалась взяться за вознаграждение от гостиницы Уцзэ и отправиться на охоту на гору Сюаньфэн.
— Я знаю, ты хочешь заработать… — Управляющий Хэ посмотрел на пустой, ничего не выражающий взгляд Шиси и нахмурился. — С следующего месяца я буду платить тебе жалованье, и тебе незачем ходить на гору Сюаньфэн.
Шиси, конечно, поняла его подтекст.
— Прежде всего, спасибо управляющему Хэ за готовность платить мне жалованье и за вашу заботу. Но я хочу получить и жалованье, и вознаграждение.
Брови управляющего дрогнули. Он понял, что не сможет отговорить эту девчушку.
— …Тридцать тунцяней за зайца, сто тунцяней за оленя.
— Благодарю, управляющий Хэ.
— А что будешь делать со своим хвостиком?
Хвостиком он называл бездомную собаку, которая жила с Шиси.
Полмесяца назад Шиси нашла на помойке эту бездомную собаку, умиравшую с голоду. Ей было, наверное, всего несколько месяцев от роду. Шиси не смогла допустить, чтобы та бесшумно умерла в такую снежную погоду, и принесла её к себе в сарай для дров на заднем дворе гостиницы.
После нескольких дней заботы щенок ожил. Благодаря милой внешности, кроткому нраву и сообразительности он очень полюбился постояльцам и служащим. В конце концов Шиси оставила его у себя и дала ему имя.
Тунцянь.
Тунцянь любил повсюду таскаться за Шиси — куда она, туда и он. Так все узнали, что у Шиси появился хвостик.
— Конечно, возьму его с собой, — Шиси присела на корточки и ласково потрепала Тунцяня по голове.
Кажется, эта порода — немецкая овчарка…
Малыш будто понял её, завилял хвостом и уставился на Шиси немигающим взглядом.【Два】
Всю дорогу, стоило Шиси сделать несколько шагов, из кустов доносился шорох, а иногда пролетали птицы с протяжным криком. Казалось, за ней наблюдает множество глаз.
Растения на горе Сюаньфэн, как и говорили в народе, были очень высокими и густыми. У Шиси возникало ощущение, будто она случайно попала в страну великанов. В лесу клубился туман, а в лучах солнца это место казалось настоящим раем.
Какой же здесь величественный эффект Тиндаля…
У неё не было времени любоваться пейзажем. Она сразу перешла к делу и принялась искать следы диких зайцев. Вытащив немного заячьей шерсти, она положила её на землю и дала Тунцяню обнюхать.Вскоре Тунцянь побежал в сторону кустов и успешно нашёл первую цель — подранка с раненой задней лапой, в глазах которого застыл страх.
Шиси уже собралась шагнуть вперёд, но замерла, а затем схватила Тунцяня и спряталась в кустах, жестом приказав ему не шевелиться.
И точно: из противоположных зарослей вышла тигрица. С виду она была не очень крупной, видимо, только начавшая самостоятельную жизнь и неопытная охотница. Но если бы та её заметила, то одним укусом могла бы отправить Шиси прямиком в другой мир.
Тигрица обнюхала раненую лапу зайца, облизнулась, схватила его и повернула обратно в чащу.
Сделав несколько шагов, она резко обернулась в сторону Шиси…
Пожалуйста, только не заметь…
Воздух вокруг словно застыл. Шиси только крепче прижала к себе Тунцяня.
К счастью, тигрица просто смотрела какое-то время, а потом отвернулась и прыгнула в лес.
Шиси с облегчением выдохнула и, опустив взгляд на Тунцяня у себя на руках, улыбнулась:
— Всё хорошо.
Похоже, нужно быть ещё осторожнее…
Благодаря помощи Тунцяня Шиси быстро нашла следующую цель и успешно заманила зайца в сеть. Но из-за неопытности и неловкости она раз за разом упускала уже почти заработанные деньги!
Помучившись, она наконец, с шестой попытки, поймала зайца. Слеза…
Пора было заканчивать. Шиси собрала вещи и приготовилась спускаться с горы, но тут Тунцянь внезапно сорвался с места и нырнул в какую-то жутковатую чащу.
— Ц-ц-ц… Тунцянь, назад! Ц-ц-ц… — боясь потревожить лесных обитателей, она старалась кричать как можно тише.
С зайцем в руках Шиси, конечно, не могла угнаться за Тунцянем. Она всё время отставала, позволяя ему уводить её всё глубже в лес. Этот лес был завален переплетёнными деревьями, почти не пропускал солнечного света, вокруг царил мрак, и то и дело под ногами хрустели кости.
Кажется, она забрела в самую глубь горы Сюаньфэн…
— Ц-ц-ц… Тунцянь! Я рассержусь! Сейчас же вернись… Ц-ц-ц…
В темноте Тунцянь остановился и, наклонив голову, посмотрел на Шиси издалека. Когда она почти приблизилась, он снова нырнул во тьму, то и дело оглядываясь, идёт ли она за ним. Казалось, он намеренно или невольно вёл её куда-то.
Глаза Шиси постепенно привыкли к темноте. Она стиснула зубы и побежала за Тунцянем вглубь, полностью растворяясь в тени. А светящиеся зелёным глаза Тунцяня, словно слабый огонёк, указывали ей путь.【Сань】
Пробежав за Тунцянем какое-то расстояние, Шиси вдруг увидела впереди белый свет. Когда она вышла на свет, вокруг стало очень ярко.
Наконец Тунцянь остановился и, оглянувшись на подбежавшую Шиси, принялся крутиться на месте.
— Ц-ц-ц… Фу-у… фу… Ц-ц-ц… — Шиси запыхалась. Она опустила мешок с зайцем, внутри которого маленький зверёк всё ещё неистово бился.
Тунцянь снова подбежал к ней и принялся тереться о её ноги. Шиси дёрнула веком. Ласка не поможет, ты попал…
— Сегодня будешь сидеть на траве, — она шлёпнула Тунцяня по голове в наказание.
Затем она огляделась. Вокруг было открытое, светлое пространство, а лес, из которого она только что выбежала, по-прежнему оставался тёмным, бесконечным…
Она что, выбежала из леса?
Но как сказать? В этом месте было что-то необъяснимо жуткое…
…Рыбак весьма подивился сему и поплыл далее, желая дойти до конца рощи… Сперва она была столь узка, что едва мог пройти человек. Пройдя ещё несколько десятков шагов, он вдруг оказался на широком просторе…
Строчки, врезавшиеся в генетическую память, вдруг сами собой всплыли в сознании.
Э-э-э, говорят, это описание входа в могилу?!
Я что, умерла?
Нет-нет-нет!
По крайней мере, не было «сперва она была столь узка, что едва мог пройти человек»!
Нет-нет, не то! И это не главное… Шиси хлопнула себя по лбу, заставляя успокоиться.
Окружающая обстановка почти не отличалась от той, что была до входа в лес. Даже наоборот, растительность здесь была ещё пышнее. Но было очевидно, что здесь царит ещё более глубокая тишина, даже мёртвая.
А неподалёку виднелась пещера, которую невозможно было не заметить. Правда, вход в неё был наполовину скрыт лианами и дикой травой.
Было в этом какое-то нехорошее предчувствие…
И точно: стоило Шиси на мгновение отвлечься, как Тунцянь снова сорвался с места и убежал в пещеру.
Шиси: …
Ну, отлично.
Эту глупую собаку пора выгонять.【Четвертый】
Шиси заглянула в пещеру, бросила внутрь камешек, убедилась, что опасности нет, и только тогда осторожно вошла внутрь. Она увидела Тунцяня, который бегал кругами у стены и то и дело её обнюхивал.
Стены пещеры были покрыты вырезанными непонятными рунами. Одна из них была особенно примечательной и очень напоминала центр массива из каких-нибудь фэнтезийных комиксов. Судя по обычным сюжетным клише, здесь обычно запечатано что-то невообразимое, злое или доброе, что ждёт, пока кто-нибудь не снимет печать, тем самым двигая сюжет и создавая задел для появления главных героев…
…Это сейчас важно?!
Она покачала головой, прогоняя эти мысли.
Затем быстро подошла к пёсику, схватила его — в одной руке пёс, в другой мешок с зайцем — и направилась к выходу.
— Гав! Гав-гав! Гав-гав!
Внезапно Тунцянь залаял в сторону таинственных рун.
Шиси испуганно обернулась. Ничего.
Она уже собралась идти дальше, как сзади раздался чистый, приятный голос.
— …Человеческий детёныш?
В голосе слышалось сомнение, но ещё больше — удивление.
А-а-а! Появилось! То самое невообразимое, злое или доброе!
Одновременно с голосом Шиси почувствовала, как сзади повеяло холодом. Она бросилась к выходу. На мгновение, выбегая, она краем глаза взглянула в глубь пещеры — по-прежнему никого.
Оказавшись снаружи, Шиси посмотрела на тёмный лес, потом на Тунцяня у себя на руках. Она опустила его на землю, сердито зыркнула и указала пальцем на лес, приказывая вести.
Тунцянь глянул на лес, потом обернулся на Шиси и, виляя задом, побежал в чащу.
Ну, отлично.
Эту глупую собаку можно пока оставить.
…
В конце концов Шиси благополучно покинула гору Сюаньфэн и вернулась в гостиницу Уцзэ. Когда она открыла мешок с диким зайцем, управляющий Хэ слегка удивился и без лишних слов выплатил ей тридцать тунцяней.
Ночью Шиси лежала на куче соломы в сарае и легонько гладила Тунцяня по мягкой шерсти — малыш уснул и тихонько поскуливал во сне.
Она смотрела в окно, а в голове всё вертелся голос, который она слышала днём в пещере. Она нахмурилась.
— …Человеческий детёныш?
Что же это был за голос?