【1】
Через пару дней Шиси снова отправилась на гору Сюаньфэн, прихватив с собой Тунцяня.
Стоя у входа в пещеру, она бегло осмотрела внутреннее пространство и, убедившись, что всё выглядит как обычно, осторожно вошла внутрь, держа Тунцяня на руках. Но не сделала и нескольких шагов, как остановилась как вкопанная.
По крайней мере, нужно держаться поближе к выходу, чтобы в случае чего успеть сбежать.
Время тянулось долго, но она так и не услышала голоса, который последние дни не выходил у неё из головы.
Может, нужно что-то сделать, чтобы его вызвать?
— Тунцянь, просто тявкни пару раз, — Шиси опустила взгляд на пса у себя на руках.
— Гав-гав! Гав-гав-гав! — пёс понял и выполнил команду.
…
В пещере ничего не произошло.
Может, дело в ритме?
— Тунцянь, тявкни в том же ритме, что и в прошлый раз… Сегодня вечером получишь добавку.
Тунцянь склонил голову набок, словно понял только последнее слово — «добавку».
— …Ты уверена, что эта глупая собака у тебя на руках понимает, что ты говоришь?
Наконец раздался голос у неё в голове.
【2】
Хотя Шиси была морально готова, внезапное появление голоса заставило её вздрогнуть и машинально отступить на шаг.
Убедившись, что ни ей, ни Тунцяню ничего не угрожает, она набралась смелости и спросила:
— Ты кто?
…
В пещере воцарилась жуткая тишина.
И это было наваждение? Шиси почувствовала, что с тех пор, как раздался голос, стены пещеры начали источать холод, температура резко упала.
— Э… я хотела спросить, кто ты? Демон? Бес? Или кто-то ещё? — Не дождавшись ответа, она сменила формулировку, продолжая через силу.
— …Демон.
А, он ответил.
Демон? Какой именно? Почему он здесь? Его запечатали? Кто?
В голове пронеслась череда вопросов, но в итоге она только приоткрыла рот, не издав ни звука, и молча уставилась в пустоту.
В пещере вновь воцарилась тишина.
— Ты человек? — наконец голос нарушил неловкое молчание.
— Да, — выпалила Шиси.
— Зачем ты пришла в пещеру моего величества?
— А, у меня нет дурных намерений. В первый раз я забрела случайно, а сейчас просто хотела убедиться.
— Убедиться в чём?
— Кому принадлежит этот голос. Теперь я знаю ответ.
— …И что дальше, после того как узнала?
— Разумеется, уйти. Тогда прощайте, господин демон… э… господин Король демонов? — С этими словами Шиси слегка поклонилась и, держа Тунцяня, развернулась к выходу.
В следующую секунду голос остановил её:
— …Человеческое дитя, как тебя зовут?
— Шиси.
— Шиси? Странное имя.
Почувствовав, что «Король демонов» довольно сговорчив, и с ним можно поговорить, она остановилась, обернулась и посмотрела в сторону источника звука.
— Господин Король демонов, почему вы находитесь в этом месте?
Сказав это, Шиси почувствовала, что сморозила глупость: а вдруг этот вопрос заденет его за живое, он разозлится и убьёт её?
— …Меня несколько сотен лет назад случайно запечатал здесь один человек, — в голосе слышалась горечь.
Несколько сотен лет? Это произошло после Великой битвы демонов и чудовищ?
— Э… а вы кто по виду?
— Белый тигр.
Что? Тигр-демон? Почему-то, узнав, что он тигр, Шиси почувствовала облегчение, и страх значительно уменьшился: действительно, больше всего пугает неизвестность.
Она набралась смелости и сделала несколько шагов вглубь пещеры:
— То есть вы здесь уже несколько сотен лет?
В ответ — молчание.
Видимо, да.
Неудивительно, что он такой разговорчивый: наверное, за долгое заточение ему просто хочется поболтать, чтобы развеять скуку?
— А как зовут господина Короля демонов?
— Хань Кэ, имя моего величества.
Шиси почувствовала в этом тоне нотку гордости. Неужели этот тигр-демон — какой-то знаменитый могущественный демон? И этот Король демонов отвечает на любой вопрос — видимо, ему действительно хочется поговорить с кем-то.
Она опустила Тунцяня на землю и внимательно осмотрела руны на каменных стенах, осторожно коснулась одной, но ничего не произошло.
— Вы не собираетесь покидать это место? — спросила она.
— …Не могу выбраться… если только не заключу контракт с кем-то из людей — тогда моя духовная сущность и энергия смогут войти в тело контрактора. Сила контрактора возрастёт, а я обрету свободу.
— Правда обретёте свободу? Разве отношения между контрактором и зверем-контрактором — это не другая форма уз?
Хань Кэ долго молчал.
— …Не знаю. Я никогда не заключал контрактов с людьми.
Шиси не знала, что ответить, и сменила тему:
— Э… тогда почему вы не ищете человека для контракта? Не хотите выбраться?
— Простые смертные недостойны заключать контракт со мной… — Хань Кэ сделал паузу, — по крайней мере, достаточно сильный человек.
— …Ты первая, кого я исключаю, ты слишком слаба, — не преминул добавить голос.
Ага-ага, похоже, только такой сильный, как главный герой, сможет приручить эту тварь.
Впрочем, Шиси помнила, что в описании персонажей из «Сборника ста демонов Яэр» с главным героем заключает контракт не этот зверь, а древний демон по имени Фугуй.
Но это её не касается.
Пора уходить, сегодня ещё не ловила кроликов.
— Тогда желаю господину Королю демонов поскорее обрести свободу. Шиси больше не будет вас беспокоить. — Она присела, глядя на Тунцяня, и негромко позвала: — Тьфу-тьфу-тьфу, Тунцянь, иди сюда, нам пора.
— …Ты ещё придёшь?
Услышав эти слова Хань Кэ, Шиси застыла. Она помолчала, гладя Тунцяня по голове. Затем подняла голову и серьёзно спросила:
— Можно?
— …Как хочешь.
Шиси кивнула, а потом улыбнулась и пообещала:
— Хорошо, я буду приходить часто.
【3】
Шиси начала наведываться на гору Сюаньфэн через день, и её целью, конечно, была та пещера.
— Господин Король демонов, я снова пришла.
Хань Кэ смотрел, как Шиси входит в пещеру, а за ней плетётся её глупая собака — Тунцянь.
В последнее время этот человек часто сюда заходит. Иногда она задаёт вопросы о нём, но не лезет вглубь, останавливаясь на полпути. Иногда она сама, не спрашивая, рассказывает о том, что происходит внизу, или играет с глупой собакой. Но чаще всего она ничего не делает, просто сидит в пещере молча, глядя в пустоту, словно безжизненная кукла.
Он как-то спросил её, на что она смотрит. Каждый раз она лишь слегка качала головой и мягко улыбалась:
— Ни на что.
Какая фальшивая улыбка. Если не хочешь улыбаться, зачем улыбаться? Люди странные…
Иногда Шиси приносила в пещеру еду и каждый раз с аппетитом ела. В такие моменты выражение её лица становилось непривычно расслабленным.
— …Эта штука вкусная? — глядя на кукурузный початок в руках Шиси, наконец спросил Хань Кэ, давно мучимый любопытством.
— Вкусная. А что, господин Король демонов хочет попробовать? — она взглянула на початок в руке и пробормотала: — В мире людей есть много вещей, которые вкуснее этого в несколько раз. Если у господина Короля демонов будет возможность, обязательно попробуйте.
— А, но сейчас у господина Короля демонов такой возможности нет. Очень жаль.
— …Мне это безразлично. — Этот человек вечно говорит лишнее не вовремя.
Шиси откусила кусочек от початка и, жуя, погрузилась в раздумья.
Несколько дней назад она специально купила на лотке «Сборник ста демонов Яэр» и сумела найти в нём скудные записи об этом тигре-демоне.
Хань Кэ, тигр-демон, зверь стихии льда.
Он занимал девятнадцатое место среди демонов континента Яэр и был правой рукой древнего демона Инту. В книге говорилось, что местонахождение Хань Кэ неизвестно, но кто бы мог подумать, что он запечатан в этой забытой всеми пещере.
Ах, кстати, в сборнике упоминалось, что Инту в конце концов стал контрактным зверем главной героини.
Стихия льда… стало быть, этот необъяснимый холод в пещере — способности господина Короля демонов. Действительно, знаменитый могущественный демон.
【4】
Обман!
Нет! Обман демона!
Обещала приходить часто?! Прошло уже больше двух недель, а этот человек до сих пор не навестил меня!!!
Почему?! Неужели надоело? Ха, ничтожный человек посмел проявлять ко мне нетерпение?
Или с ней что-то случилось?? Ведь она такая слабая…
Глядя на безмолвную пещеру, где он остался один, Хань Кэ почувствовал непонятную тоску. Почему она не приходит?
Нет, раньше он был не таким. За столько лет заточения он давно должен был привыкнуть, откуда взяться этим несбыточным ожиданиям?
А вдруг этот человек больше никогда не придёт?
— Господин Король демонов, я пришла.
В пещере раздался приятный и знакомый голос, который вывел Хань Кэ из уныния. Он взглянул на знакомый силуэт и обрадовался в душе: отлично.
Шиси поприветствовала обитателя пещеры, но долго не получала ответа.
…Господина Короля демонов сегодня нет? Не может быть.
— Господин Король демонов? Господин Король демонов, вы здесь?
— Господин Король демонов? — не услышав привычного ответа, она растерялась.
— Господин Король демо…
— А ты помнишь, что надо приходить?! — внезапно раздался голос Хань Кэ, полный упрёка.
Шиси вздрогнула и виновато ответила:
— Да-да-да, это я виновата. В последнее время я не сдержала обещание и не навещала вас. Надеюсь, вы, как великодушный правитель, не станете мелочным и простите меня?
— …Я прощаю тебя, — быстро смягчился Хань Кэ. — Но это в последний раз!
— Хорошо-хорошо, спасибо господину Королю демонов.
Ах, как легко его успокоить.
Шиси села на своё обычное место, развернула свёрток, достала паровые булочки и начала есть.
Тут Хань Кэ заметил, что рука Шиси перевязана бинтом. Что случилось? Она ранена?!
Почувствовав на себе жгучий взгляд, Шиси пояснила:
— А, это… по дороге сюда меня случайно поцарапал волк. Несколько дней лечилась, теперь уже почти зажило.
Да, по пути на гору Сюаньфэн Шиси встретила волка, который поцарапал её лапой. К счастью, сам волк был ранен, так что она и Тунцянь смогли благополучно от него удрать. Кстати, когда они убегали, волк не стал их преследовать — наверное, из-за своей раны он не мог охотиться и чтобы выжить, отобрал у неё кролика, из-за чего она в тот день вернулась с пустыми руками, да ещё и заплатила немалые деньги за лечение.
Шиси тяжело вздохнула. Эх, из-за этих медицинских расходов она весь месяц проработала задаром. Чёрт…
Хань Кэ нахмурился. Ему показалось, что этот человек действительно очень слаб, а человеческое тело так хрупко, что, кажется, стоит лишь чуть сильнее прикоснуться — и оно рассыплется, растворившись в воздухе.
Помолчав, Хань Кэ решился.
— Шиси, заключи со мной контракт, — тихо произнёс он.