【Один】
Городок Юньлань, Резиденция Ли.
Одна девушка указала на угол во дворе и крикнула своим спутницам: — Идите скорее сюда! Здесь точно есть демоническая энергия, это проделки тех демонических зверей!
Эта девушка, излучающая юную живость, звалась Шэнь Сяосяо и была единственной дочерью главы семьи Павильона Юэюнь.
— Не бойтесь, сколько бы их ни было, нам они не соперники, верно? — ответил юноша на вид лет восемнадцати-девятнадцати, статный и благородный. Это был второй сын Небесной управы Чжэньтянь, одной из девяти управ Континента Яэр, Тан Минъюй.
— Надо быть осторожнее, я чувствую, что дело не так просто. — Ян Юэнин, старшая дочь Зала Юйсянь, с ясным и красивым лицом, белой кожей, в сине-белом халате, стояла неподвижно.
— Юэнин права, посмотрите на эти следы — такое не под силу обычной нечисти… — говорившая была девушкой с кожей, чистой, как яшма, глазами, прозрачными и ясными, словно драгоценные камни, аккуратными чертами лица, от которых захватывало дух. Её звали Су Хэ.
Су Хэ присела, внимательно изучая следы на земле, и нахмурилась: — Здесь… осталась ещё и магическая энергия.
— Что?! Магическая энергия?! — одновременно воскликнули Шэнь Сяосяо и Тан Минъюй.
— Цзян Сюй, похоже, здесь действительно нечисто. — Су Хэ обернулась и посмотрела на юношу позади.
Этот молодой человек по имени Цзян Сюй медленно подошёл. В руке он держал меч, на нём был белый халат, лицо словно вырезанное, черты чёткие, фигура прямая, от него веяло праведным духом.
— Хорошо, сначала доложим обстановку в секту. — Спокойно сказал Цзян Сюй.
— А Сюй, мы по дороге слышали, что на горе Сюаньфэн в соседнем городке тоже что-то не так. Может, заглянем туда? — спросила Ян Юэнин.
— Да, выдвигаемся сейчас.
Все кивнули.【Два】
Цзян Сюй и его спутники прибыли в Гостиницу Уцзэ. Зайдя, они нашли угол и сели.
— Что желаете заказать? — радушно подошёл слуга.
— Какие у вас фирменные блюда? — Тан Минъюй положил кошелёк на стол.
Слуга неловко улыбнулся: — Простите, господа, на горе Сюаньфэн неспокойно, поставки продуктов ограничены, и фирменные блюда уже закончились. Но остальные блюда у нас тоже отменные, можете попробовать.
Цзян Сюй переглянулся с Су Хэ и поднял голову: — Уважаемый, не знаете, что происходит на той горе?
Слуга окинул взглядом компанию: их одежда и внешность не походили на простых людей, и при каждом был меч. Судя по слухам последних дней, он предположил, что это ученики Врат Небесного Созвездия.
— Вы, господа, ученики Врат Небесного Созвездия, верно? — Он покачал головой: — На самом деле это всё только слухи, что там на горе, я не знаю. — Потом, словно вспомнив что-то, добавил: — Однако…
— Однако?
— Однако наша Шиси в последнее время часто ходит на гору Сюаньфэн, может, она что-то знает?
Цзян Сюй кивнул Тан Минъюю, и тот достал из кошелька несколько серебряных монет и протянул слуге.
Глядя на деньги, слуга понятливо спросил: — Что хотите узнать, господин?
Цзян Сюй прямо перешёл к делу: — Мы хотели бы узнать кое-что о той «Шиси», о которой вы только что упомянули.
— Наша Шиси пришла в гостиницу около полугода назад. — В его голосе слышалась жалость: — Ах, бедная девочка, без отца и матери, о других родных она тоже не упоминала. Когда она стояла у нашего входа, всё тело было в синяках. Хорошо, наш управляющий сжалился и приютил её… Кстати, тут и моя заслуга есть: я замолвил за неё словечко, и управляющий согласился.
— Девочка выглядит хрупкой, но в душе сильная, никогда не жалуется на чёрную работу, просто молча делает… И ещё она та ещё скряга. Только появившись в гостинице, она стала одна ходить на гору Сюаньфэн ловить кроликов, собирать травы — чтобы заработать. Но в последнее время ходит реже, только изредка. Сегодня она ушла в горы около часа назад. — Закончив, он пожалел, что слишком разболтался, и забеспокоился, не навредят ли эти люди Шиси: — Кстати, а почему вас, господа, интересуют дела Шиси?
— Не волнуйтесь, уважаемый, мы просто так спросили, без злого умысла. — Цзян Сюй понял его подтекст. — И ещё, принесите нам несколько тарелок простой лапши.
— Хорошо, господа, лапша будет сейчас! — Слуга ушёл.
— Цзян Сюй, что думаешь? — спросил Тан Минъюй.
Цзян Сюй покачал головой: — Пока никаких идей… После еды разделимся. Вы вернётесь в городок Юньлань. Старший брат Минцзэ, получив наше письмо, скоро прибудет в городок. Тогда вы вчетвером поможете старшему брату Минцзэ очистить резиденцию Ли от магической энергии и обыщете окрестности в поисках следов того демонического зверя.
— А ты? — спросила Су Хэ.
— Я схожу на гору Сюаньфэн.
Ян Юэнин посмотрела на Цзян Сюя: — Я пойду с тобой.
Цзян Сюй отказался: — Юэнин, не волнуйся за меня. В резиденции Ли появилась магическая энергия, сейчас городок Юньлань опаснее. Чем вас больше, тем легче выручать друг друга. Не беспокойся, я сам вас найду.
Ян Юэнин прикусила губу, но пришлось согласиться, и она кивнула.【Три】
Гора Сюаньфэн.
Поднимаясь в гору, Цзян Сюй заметил, что на горе есть разреженная духовная энергия, и, как говорили, на окраинах редко встречаются дикие звери. Чем глубже он заходил, тем отчётливее чувствовал, что какая-то неизвестная сила словно манит его вперёд.
Он нахмурился: — Фу Гуй, ты чувствуешь? Этот запах на горе…
— Малыш, сколько раз говорить: называй меня господином Фу Гуем. — Это говорил контрактный зверь, глава демонических зверей Континента Яэр, находящийся в сознании Цзян Сюя. — Хм… Впереди действительно знакомый запах, и скорее всего связанный с демоническими тварями.
— Связанный с демоническими тварями… — задумчиво пробормотал Цзян Сюй. — В последнее время в мире людей часто происходят происшествия с демонами, видимо, раса демонов уже начала действовать.
— Возможно, это связано и с той магической энергией, что в тебе, — вдруг вставил Фу Гуй.
Верно, Цзян Сюй случайно узнал, что в его теле таится мощная магическая энергия. Странно, что он не знал, как и когда эта сила появилась. К счастью, он мог подавлять её так, что никто не замечал. И эта сила не вредила его телу, не мешала cultivation, наоборот, они сочетались, словно были естественной частью его. Но чем спокойнее было, тем сильнее тревога в душе Цзян Сюя. Он подсознательно гнал прочь самую страшную мысль…
Может, старик Фу Гуй именно это и имел в виду, когда заключал с ним контракт? Часто думал Цзян Сюй.
— Пойдём посмотрим.
Когда Цзян Сюй поднялся ещё немного, из дальней рощи донёсся шум.
Лай собаки?
Левая рука Цзян Сюя машинально коснулась висящего на поясе Меча Сыцин, правая легла на рукоять, и он осторожно двинулся к роще…
Медленно раздвинув ветки, он увидел вдалеке девушку — она стояла к нему спиной, держа в руках верёвку и кинжал. На земле лежал ещё трепыхающийся пятнистый олень, а маленькая собачка радостно кружила вокруг него.
— Гав! Гав-гав! Гав-гав-гав! — вдруг остановилась собака и залилась лаем, глядя за спину четырнадцатой.
Девушка поспешно остановила её, и в голосе слышался смех.
— Тсс, Тунцянь, тише! Не привлекай других… — её голос оборвался, когда она, обернувшись, увидела Цзян Сюя, и на лице появилось недоумение.
Ветер был тих, девушка просто стояла там. Внезапно почувствовав что-то, она обернулась. Цзян Сюй увидел на её лице сияющую улыбку, и сердце его ёкнуло, он застыл на мгновение, глядя на неё.
Но улыбка исчезла в тот же миг — когда её взгляд упал на него, уголки губ опустились, взгляд померк, стал спокойным, как вода, лишённым чувств, словно ясное небо внезапно затянуло тучей.
Так они стояли, смотря друг на друга.Кто она…
【четыре】
Два часа назад Шиси покинула Гостиницу Уцзэ и вошла в лес на горе Сюаньфэн.
Она про себя ворчала: корм для Хань Кэ становится всё лучше, а мой кошелёк — всё легче. В последнее время из-за неспокойной обстановки на горе она редко выходила подработать. До зарплаты от управляющего Хэ ещё далеко, и жизнь становится всё труднее.
— Послушайте, ваше величество Король демонов, не могли бы вы есть поменьше? У меня на руках вы, которого нужно кормить, и Тунцянь, которого нужно содержать. Пожалейте меня… Ой! — её жалобу прервал подзатыльник от Хань Кэ.
— Как ты смеешь сравнивать меня с этой глупой собакой? Моё положение…
— Да-да, ваше положение столь высоко. — Шиси остановила его пространные речи, достала кошелёк и потрясла перед Хань Кэ: — Но, ваше величество, посмотрите, денег почти не осталось.
Хань Кэ фыркнул.
— Так что ближайшие дни придётся вашему величеству погрызть лепёшек.
— …
При мысли о лепёшках на несколько дней Хань Кэ постепенно потерял фокус, застыв на месте.
Шиси беззвучно вздохнула. Эх, придётся задействовать заначку.
— Шучу. Паровые булочки и леденец на палочке.
Услышав это, Хань Кэ с облегчением выдохнул, зашагал вперёд и бросил: — Вот это другое дело. Пошли, я поведу охоту!
У Шиси дёрнулся уголок рта, она закрыла лицо руками. Лишь бы сегодня была хорошая добыча.
Возможно, небеса сжалились: ища кроликов, она наткнулась на пятнистого оленя! Хоть он был невелик — наверное, отбившийся от стада малыш, — за него можно было выручить хорошие деньги!
Ходячие деньги!
Тело среагировало быстрее мозга: она подняла правую руку и прицелилась в заднюю ногу оленя…
Олень, завидев человека, испугался и бросился наутёк. Но тут же раздался глухой звук — одна задняя нога оленя обледенела.
Увидев, что добыча поймана, Шиси обрадовалась. Хе-хе, за полгода моё cultivation тоже прогрессирует, пусть я умею только это…
— Отлично! Достойная подчинённая моего величества! — восторженно сказал Хань Кэ.
— Лёд долго не продержится, он скоро вырвется. Давай свяжем его. — Шиси заметила, что олень пытается освободиться.
— Пустяки, предоставь это мне! — С этими словами глаза Хань Кэ засветились холодом, он слегка поднял руку, и олень, до этого отчаянно брыкавшийся, мгновенно затих.
Что?! Хотя Шиси не знала, что сделал Хань Кэ, это выглядело внушительно. К тому же она впервые видела, чтобы её король демонов применил силу.
— Ваше величество так сильны!
Хань Кэ слегка возгордился: — Конечно, я… — но не успел договорить, как исчез.
…
А, силы на поддержание человеческой формы кончились, и Хань Кэ вынужденно вернулся в сознание Шиси.
— Остальное сделаю сама. — Она вздохнула, подошла к оленю и тихо сказала: — Прости.
Достав из сумки верёвку и кинжал, она принялась за дело. Тунцянь радостно кружил вокруг оленя…
На лице Шиси появилась довольная улыбка. Отличная добыча сегодня, можно выручить немало денег.
— Гав! Гав-гав! Гав-гав-гав! — Тунцянь вдруг остановился и залился лаем, глядя ей за спину.
Она поспешно его остановила, боясь привлечь других зверей и навлечь лишние неприятности.
— Тсс, Тунцянь, тише! Не привлекай других… — она медленно обернулась, чтобы проверить, что там за спиной.
В поле её зрения попала фигура: человек в белом халате, правая рука на рукояти меча, глаза пристально смотрят на неё.
Вот так внезапно с неба свалился красавчик. Неужели он пришёл отобрать у меня оленя?
Они стояли, глядя друг на друга.
Кто он…