В глубине Кровавого моря Мрака бурлили подводные течения, солоновато-терпкий туман, казалось, разъедал душу. Ло Чэнь и его спутники опускались вниз на мечах, молнии плясали на ладони Сяо Ханя, освещая напряжённое выражение его лица.
— Здесь воздух ещё более промозглый, чем прежде, — тихо промолвила Ваньцин, кончиками пальцев сотворяя вокруг себя защитный покров из тонкого льда, чтобы отражать беспрестанно кружащие остатки душ.
Ло Чэнь кивнул, оглядывая тёмные воды вокруг, но в душе его зародилось странное чувство узнавания, будто он бывал здесь несчётное число раз.
— Спускаемся ещё глубже.
Они продолжали погружение, пока не достигли безмолвного участка на самом дне. Здесь не было нападок осколков душ кровавых демонов, лишь одиноко высилась стела Мистического Льда, словно древний предмет, проспавший тысячу лет.
Ло Чэнь медленно приблизился, кончиками пальцев коснулся ледяной поверхности стелы — и в тот же миг от неё донеслась знакомая волна духовной силы, словно в ответ на его зов.
— Это… — зрачки его сузились, он прошептал: — Моя собственная аура?
Ваньцин почуяла неладное и тоже прижала ладонь к стеле. В тот же миг их духовные силы соединились, и от основания стелы расползся бледно-голубой свет, словно жилы, испещрившие всю стелу Мистического Льда.
В голове Ло Чэня зазвучал голос Системы:
— Обнаружен запуск резонанса, начинаю расшифровку содержания стелы.
Тут же раздался и голос Цинлуань:
— Эта стела Мистического Льда — не обычный предмет. Она запечатывает не только память, но и следы судьбы.
По мере работы Системы на стеле проявились руны, прежде размытые письмена стали отчётливо видны, словно явившись миру сквозь тысячелетие.
— На стеле высечена прежняя судьба: некогда юноша-золотая рыбка, чтобы спасти девушку с серебряными волосами, сотворил аромат из крови своего сердца, бросил вызов небесам и изменил судьбу, сократив себе жизнь на сотню лет.
Ваньцин широко распахнула глаза и в изумлении уставилась на Ло Чэня.
— Ты… спас меня своей кровью? — голос её дрожал, на глазах выступила влага.
Ло Чэнь замер, а потом горько усмехнулся:
— Я этого не помню, но Система не станет лгать.
Ваньцин прикусила губу, провела пальцем по письменам стелы, словно прикасаясь к забытому прошлому. Она вдруг вспомнила, как в лунные ночи тайком собирала пепел от его благовоний — выходит, всё было предопределено задолго до того.
— Неудивительно… почему я так привязана к твоему аромату, — прошептала она, и в глазах её заблестели слёзы. — Оказывается, это ты меня спас.
Сяо Хань стоял рядом, с задумчивым видом, но не стал прерывать эту минуту. Он следил за чувствами, что пробегали между ними, и в душе его зародилась неведомая доселе печаль.
Система продолжала расшифровку:
— В то время девушка была при смерти, и юноша, взяв за основу «Аромат Девяти Оборотов Возвращения Души», влил в него силу своей крови золотой рыбки, насильно продлив ей жизнь. Однако этот ритуал шёл наперекор небесам, и расплата была тяжела: юноша с тех пор попал в круговорот перерождений, а у девушки судьба стёрла память, вернув её в мир людей.
— Выходит, нас связывают узы прошлой жизни? — Ваньцин подняла взгляд на Ло Чэня, в глазах её застыли потрясение и благодарность.
Ло Чэнь помолчал мгновение, потом кивнул.
— Возможно, именно поэтому наши духовные силы и вошли в резонанс.
Не успели эти слова растаять в воздухе, как стела Мистического Льда внезапно задрожала, лёд пошёл мелкими трещинами — словно некая печать ослабевала.
— Механизм запущен! — вскрикнула Цинлуань.
Земля содрогнулась, воды взбурлили, и из-под стелы расползлась огромная трещина, ведущая прямо в бездонную пучину. Из неё поднялось древнее, таинственное дыхание, а вместе с ним — лёгкий аромат, будто пришедший сквозь десятки тысяч лет.
— Это… аура Бога-Творца, — лицо Цинлуань изменилось, в голосе её звучала редкостная серьёзность.
Ваньцин и Ло Чэнь переглянулись и, не колеблясь, встали плечом к плечу. Их духовные силы вновь переплелись, направляя механизм к полному открытию.
Грохот!
Всё море сотряслось от мощного толчка. В центре Кровавого моря распахнулись огромные врата, ведущие в неведомые глубины. За вратами смутно угадывались очертания величественного дворца с резными балками и расписными сводами, источавшего нетленное величие.
— Это… Древние руины, — глаза Сяо Ханя сверкнули. — Похоже, нам предстоит путь куда глубже, чем я думал.
Ло Чэнь глубоко вздохнул, убрал Нефритовый ароматический мешочек, в фиолетовых глазах вспыхнул твёрдый свет.
— Вперёд.
Ваньцин последовала за ним, шаги её были легки, но полны решимости. Она оглянулась на стелу Мистического Льда, словно прощаясь с покрытой пылью страницей прошлого.
Сяо Хань шагнул в эти врата последним, за его спиной сверкнула молния, разбив последний осколок души кровавого демона.
Врата медленно затворились, море вновь успокоилось, и лишь остатки аромата всё ещё плыли в воде, повествуя о клятве тысячелетней давности.
—
А за этими вратами оказался давно затихший чертог.
Внутри высоко под сводами висела курильница для благовоний, огонь в ней не угасал, источая мягкий золотистый свет. Стены были покрыты резьбой — бесчисленные древние рецепты ароматов и руны, словно запечатлевшие наследие величайшей важности.
Цинлуань, приняв облик девушки, стояла у входа и смотрела на парящий в воздухе треножник для Ароматов. Губы её тронула лёгкая улыбка.
— Наконец-то… Земля испытаний Бога Ароматов.
Ло Чэнь поднял руку, коснулся витающей в воздухе ароматной дымки. В радужных зрачках отразились древние руны, сердце невольно забилось чаще.
— Всё здесь — высшая тайна мастеров ароматов.
Ваньцин медленно подошла и встала рядом. Меч Ледяной Души в её руке слегка дрожал, словно почувствовав могучую силу.
— Как думаешь, наша встреча началась именно здесь?
Ло Чэнь не ответил. Он медленно закрыл глаза, позволяя ароматному туману окутать себя. В этот миг он словно услышал зов из далёкого прошлого, шёпот, не принадлежавший этой эпохе, зазвучал у самого уха:
— Бог Ароматов возвращается, судьба перезапускается.
Он резко распахнул глаза. В глубине треножника медленно поднялась прозрачная, как хрусталь, нефритовая пластина, переливающаяся семью цветами.
— Это… Канон Ароматов, оставленный Богом-Творцом? — изумлённо выдохнула Цинлуань.
Ло Чэнь протянул руку, пластина упала ему в ладонь, и в тот же миг поток информации хлынул в сознание:
— Ты прошёл Испытание Прошлой Судьбы, можешь войти в первый слой Тайного Царства Бога Ароматов: Путь Варки Аромата.
Не успел он опомниться, как весь чертог содрогнулся, ароматный туман всколыхнулся, и перед ними медленно распахнулись золотые врата.
— Добро пожаловать в настоящий мир, — тихо произнесла Цинлуань, и в глазах её вспыхнул давно не виданный свет.
Ваньцин сжала Меч Ледяной Души, всматриваясь в мир за вратами, и тихо спросила:
— Ты помнишь, что было в прошлой жизни?
Ло Чэнь покачал головой, но улыбнулся.
— Но я готов узнать тебя заново.
Врата распахнулись, бесконечный свет хлынул наружу, озарив их фигуры.
Один шаг — и началось новое путешествие.