Ночь ещё не рассеялась, холод в глубине запретной земли ещё не отступил. Ло Чэнь стоял перед древней курильницей, на плече у него сидела превратившаяся в синюю птицу Цинлуань, в ушах звенел её чистый голос. Он опустил взгляд на нефритовый ароматический мешочек в своей руке, пальцы мягко гладили струящиеся по нему руны, в груди клокотало невыразимое волнение.
Он знал: с этой минуты его судьба изменилась.
Вернувшись в комнату, Ло Чэнь наглухо закрыл двери и окна, сел со скрещёнными ногами на кровати, сжимая в руке тот самый изумрудно-зелёный ароматический мешочек. Лунный свет просачивался сквозь оконную решётку, озаряя его серебристые волосы, отбрасывая мягкий блеск. Он глубоко вздохнул, кончиками пальцев осторожно коснулся поверхности мешочка, пытаясь пробудить скрытые в нём функции.
— Интерфейс системы... Должно быть, он внутри, — тихо пробормотал он себе под нос.
Первая попытка не дала результата. Ло Чэнь не торопился, снова направил духовную силу в мешочек. На этот раз поверхность мешочка внезапно окуталась слабым золотистым сиянием, и следом в воздухе медленно проявился полупрозрачный голографический интерфейс, словно отражение Млечного Пути, мерцая таинственным и великолепным светом.
На интерфейсе рядами располагалась плотная информация: разделы с определителем пряностей, списком рецептов, журналом заданий, статусом Пространства Пряностей и другие. Каждый пункт таил в себе обширные знания и силу. Ло Чэнь пристально всмотрелся, внимательно изучая эти сведения, пока его взгляд не упал на рекомендуемый рецепт — Пробуждающий дух аромат.
— Рецепт аромата начального уровня. Требуемые материалы: три стебля Пурпурного облачного растения, один цянь амбры дракона, один лепесток Цветка ледяной души, — тихо прочитал он. — Как раз среди наград системы есть амбра дракона и Цветок ледяной души, нужно только собрать Пурпурное облачное растение.
Как только мысль пришла, медлить он не стал. Он убрал мешочек, бесшумно приоткрыл дверь и, пользуясь тем, что ночь ещё не рассеялась, направился в сторону Заднего горного лекарственного сада.
Забрезжил рассвет, в горах клубился туман, деревья отбрасывали пятнистые тени в скудном свете. Ло Чэнь сновал между ними, шаги лёгкие и беззвучные, точно призрак, скользящий сквозь заросли. Вскоре он добрался до склона, где росло Пурпурное облачное растение.
Это был крутой каменистый склон, очень покатый, стоило немного оступиться — и можно было скатиться вниз. Пурпурное облачное растение росло в расщелинах скал, листья его были подобны мечам, всё тело источало слабое фиолетовое сияние, оно было чрезвычайно ценным. Обычному cultivator'у, чтобы его сорвать, пришлось бы затратить немало сил.
Ло Чэнь не спешил карабкаться, сначала он осмотрел местность, выискивая наилучший путь. Спустя мгновение он достал из мешочка вспомогательный инструмент — длинную тонкую Ароматную лиановую верёвку. Это было предоставленное системой начальное орудие для сбора трав, способное менять длину в зависимости от духовной силы и к тому же необычайно прочное.
Он привязал один конец верёвки к поясу, другой закрепил на выступающем из скалы камне, после чего начал взбираться по верёвке наверх. Движения уверенные, шаги точные, и вскоре он добрался до того места, где росло Пурпурное облачное растение.
Как раз когда он собрался его сорвать, снизу вдруг донёсся шум голосов.
— Ого, никак это тот парень, что метёт? С утра пораньше что ты тут делаешь? — раздался голос с ноткой насмешки.
Ло Чэнь нахмурился, обернулся и увидел внизу у подножия склона юношу в синей одежде, на губах которого играла презрительная улыбка. Этого человека звали Ло Мин, он был одним из более одарённых учеников в клане и обычно относился к Ло Чэню с пренебрежением.
— Тебе-то какое дело? — тон Ло Чэня был спокоен, но в нём сквозила холодность.
— Ц-ц-ц, а характер-то неслабый, — усмехнулся Ло Мин, медленно подходя ближе, и вдруг наступил ногой на только что сорванное Ло Чэнем Пурпурное облачное растение, превратив его в месиво.
Взгляд Ло Чэня потемнел, в фиолетовых глазах мелькнула опасная искра.
— Это что значит? — голос его прозвучал глухо, но с давящей силой, которую нельзя было игнорировать.
— Ай, случайно наступил, подарю тебе взамен полевой цветочек, — Ло Мин с деланой невинностью развёл руками, в глазах — открытый вызов.
Ло Чэнь не стал сразу действовать, а быстро принялся искать в интерфейсе системы способ противодействия. Вскоре в разделе рецептов ароматов он нашёл один под названием Аромат, привлекающий бабочек, аромат начального уровня, обладающий свойством притягивать насекомых.
Не подавая виду, он достал из мешочка немного амбры дракона и Цветка ледяной души, добавил несколько лепестков и быстро смешал их на ладони. С вливанием духовной силы на его руке сформировался флакончик аромата бледно-фиолетового цвета.
Он слегка улыбнулся и, подняв руку, распылил аромат на Ло Мина.
— Ты что творишь... — не успел договорить Ло Мин, как в воздухе внезапно разлился странный аромат, словно весной распустились сотни цветов, но с приторно-сладковатым оттенком.
В следующее мгновение пчёлы на склоне пришли в волнение. Обычно спокойно собиравшие нектар ядовитые осы вдруг все как одна устремились к Ло Миню, чёрной тучей, с оглушительным жужжанием.
— Что за дрянь! А ну прочь! — с криком завопил Ло Мин, в панике размахивая руками, пытаясь отогнать пчёл, но его несколько раз ужалили, отчего лицо мгновенно распухло и покраснело, вид стал жалким.
Ло Чэнь стоял наверху, молча наблюдая за этой сценой, на губах его застыла едва заметная улыбка.
— В следующий раз не связывайся с теми, с кем не следует, — тихо произнёс он, голос ровный, но в нём звучала не терпящая возражений властность.
Ло Мин вскипел от ярости, злобно зыркнул на Ло Чэня, развернулся и поспешно бежал, его фигура исчезла в утреннем тумане.
Ло Чэнь отвёл взгляд и продолжил собирать оставшееся Пурпурное облачное растение. Скоро он собрал все материалы и убрал их в пространство мешочка. Затем он отыскал тихий камень, сел и начал смешивать Пробуждающий дух аромат.
Он достал небольшую Нефритовую курильницу, поочерёдно поместил в неё Пурпурное облачное растение, амбру дракона и Цветок ледяной души, выдерживая их на духовной силе, медленно выпаривая струйки бледно-голубого дыма. По мере того как пряности смешивались, в воздухе постепенно распространялось свежее, неземное дыхание, будто ты паришь среди облаков, проясняя разум.
Ло Чэнь слегка вдохнул и почувствовал, как в голове стало необычайно ясно, мысли — невиданно чёткими. Он удовлетворённо кивнул, перелил приготовленный аромат в маленькую Стеклянную бутылочку и убрал в мешочек.
— Вот она, сила смешивания ароматов... — тихо пробормотал он, в глубине глаз вспыхнул огонёк предвкушения.
Вдалеке медленно вставало утреннее солнце, золотые лучи заливали горный лес, всё пробуждалось к жизни.
Ло Чэнь поднялся, поправил одежду, снова привязал мешочек к поясу, повернулся и зашагал в обратный путь.
Он знал: это только начало. А тайна, что таил этот нефритовый ароматический мешочек, была куда глубже.
Впереди его ждал ещё более обширный мир cultivator'ов.