Ночь опустилась глухая, звёзды низко нависали над горизонтом.
Ло Чэнь сидел один в своей комнате. Лунный свет, проникая сквозь оконную решётку, ложился на столик, освещая задумчивое лицо с серебристыми прядями волос. В курильнице для благовоний ещё вился тонкий дымок, хранящий остатки вчерашнего аромата. Он провёл пальцами по Нефритовому ароматическому мешочку на поясе; тёплое прикосновение немного успокоило его мысли.
Но едва он собрался закрыть глаза и отдохнуть, как мешочек вдруг замерцал слабым, но отчётливым изумрудным светом. Ло Чэнь на мгновение опешил и хотел уже проверить, что случилось, как вдруг из сияния проявился лёгкий силуэт — диковинная птица с сине-зелёным оперением, от которого исходил тонкий аромат лекарственных трав, бесшумно закружилась в воздухе.
— Наконец-то я могу показаться, — раздался в комнате звонкий, но с ноткой высокомерия голос. — А ты, парень, тугодум.
Зрачки Ло Чэня сузились, он мгновенно насторожился. Медленно поднявшись, он пристально уставился на незнакомую таинственную Духовную птицу.
— Кто ты? — тихо спросил он; голос звучал спокойно, но сам он уже на всякий случай начал вращать Духовную силу.
Цинлуань легко взмахнула крыльями и опустилась на край мешочка; её глаза были яркими, как нефрит.
— Я — Дух артефакта системы, зовут меня Цинлуань. Мне не положено являться в этом мире, но твоё положение не позволяет медлить.
— Моё положение? — Ло Чэнь нахмурился.
Цинлуань кивнула. Перья её слегка колыхнулись, и струйка тонкого аромата разлилась по ветру, отчего у Ло Чэня на душе полегчало, словно даже мысли прояснились.
— Знаешь ли ты, что скрыто в твоём теле? — Цинлуань пристально посмотрела на него, и голос её стал серьёзным. — Конституция Золотой Рыбки — это чрезвычайно редкий в мире Небесный Духовный Корень. Она не только позволяет впитывать духовную энергию всего сущего, но и способна вызывать Небесное и Земное Знамение, приводя в движение Колесо причин и следствий.
Сердце Ло Чэня дрогнуло, но на лице его ничего не отразилось.
— Секта Таинственной Тьмы давно точит зубы на эту конституцию, и в твоём клане уже есть те, кто с ними сговорился, — продолжала Цинлуань. — Если будешь медлить, боюсь, твоя кровь станет основой для Ледяной Пилюли, которую они хотят изготовить.
Воздух, казалось, застыл.
Ло Чэнь медленно выпрямился, ладони его слегка сжались, костяшки пальцев побелели. Он и раньше подозревал, что внутри клана не всё чисто, но не думал, что дело зашло так далеко.
— Доказательства? — холодно спросил он.
Цинлуань тихо вздохнула, взмахнула крыльями и полетела к окну, негромко позвав:
— Следуй за мной.
Ло Чэнь накинул одежду и вышел. Метнувшись тенью, он бесшумно последовал за Цинлуань в глубину ночи.
Они обогнули многочисленных Стражей и оказались у кабинета Второго старейшины. Здесь были наложены Запреты, так что обычным практикующим было трудно приблизиться, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в тайны этого места. Но Цинлуань, казалось, ничего не боялась: она слегка провела перьями, и скрытая Руна бесшумно разрушилась, дверь беззвучно отворилась.
Ло Чэнь ступил в кабинет. Быстро окинув взглядом стеллажи с книгами и свитки на столе, он остановился на запечатанном письме в центре стола.
Он шагнул вперёд и развернул бумагу. Почерк был твёрдым и сильным, а подпись гласила имя одного из распорядителей Секты Таинственной Тьмы. В содержании упоминалось, что Кровь парчового карпа будет использована как главный ингредиент, а Тысячелетний Лёд — как вспомогательный для изготовления Ледяной Пилюли, и обещалось помочь адресату захватить власть в Клане Ло после успеха.
Взгляд Ло Чэня похолодел. Он легонько провёл пальцем по бумаге, запоминая энергетический след.
— Похоже, это правда, — пробормотал он себе под нос.
Цинлуань молча смотрела на него и вдруг спросила:
— Что ты собираешься делать?
Уголки губ Ло Чэня приподнялись, на лице появилась неопределённая усмешка.
— Раз уж они хотят играть в спектакль, сыграем до конца.
—
На следующее утро солнечный свет залил двор, лёгкий ветерок колыхал цветущие ветви, повсюду разливался аромат.
Ло Чэнь, как обычно, с мешочком на поясе вошёл в семейный Зал Совета. Сегодня был день очередного обсуждения семейных дел, и Второй старейшина, как обычно, вёл собрание.
Все постепенно расселись по местам. Атмосфера внешне казалась спокойной, но под ней бурлили скрытые течения. Ло Чэнь, не показывая вида, прошёл в угол, достал маленькую Курильницу для благовоний и незаметно зажёг бледно-золотистый порошок.
Это было приготовленное прошлой ночью Истинное Слово — Иллюзорный Аромат, чудесное благовоние, способное заставить практикующего бессознательно выдать сокровенные тайны. Хотя это было не смертельно, оно могло полностью лишить человека самообладания.
Вскоре слуга поднёс чай. Второй старейшина взял чашку, сделал маленький глоток, и вид у него был невозмутимый.
Ло Чэнь наблюдал за происходящим, поглаживая край курильницы и медленно вливая в неё Духовную силу, заставляя ароматный туман распространяться.
Спустя мгновение лицо Второго старейшины изменилось, в глазах мелькнуло замешательство. Казалось, он почувствовал неладное и хотел подавить это с помощью циркуляции энергии, но ароматный туман уже проник в его меридианы, и Духовное сознание начало мутиться.
— Что происходит... — пробормотал он, голос его охрип.
Совет продолжался, никто не заметил ничего странного. Только Ло Чэнь, слегка прищурившись, медленно шагнул вперёд.
— Старейшина, — негромко обратился он, — говорят, в последнее время вы часто общаетесь с Сектой Таинственной Тьмы. По какому делу, если не секрет?
Второй старейшина резко вскинул голову, в глазах мелькнул гнев, но тут же погас, разум его постепенно затуманился под действием аромата.
— Кхе... кхе... — он сильно закашлялся, словно борясь с невидимыми путами.
— Секта Таинственной Тьмы... они обещали помочь мне захватить клан... нужно только принести им... кровь Парчового карпа...
Эти слова вызвали переполох.
— Что?!
— Что за чушь ты несёшь?!
Несколько старейшин вскочили, на лицах их были написаны шок и гнев.
Ло Чэнь же спокойно смотрел на Второго старейшину, взгляд его горел словно факел.
— Что они тебе пообещали? — продолжал он допрос.
— Древний дворец, скрытый в Горах Мрачного Призрака... говорят, там хранится Наследие Искусства благовоний, оставшееся с древних времён... — бормотал Второй старейшина, голос его становился всё тише, в глубине глаз застыл страх. — Но мне кажется... это не Наследие, а... Проклятие...
Не успел он договорить, как его начало сильно трясти, на лбу выступил холодный пот — было видно, что он держится из последних сил.
Ло Чэнь убрал курильницу и повернулся ко всем собравшимся.
— Дяди и братья, вы всё слышали, — голос его был спокоен, но в нём чувствовалась непререкаемая властность. — В клане нашёлся человек, вступивший в сговор с еретической сектой, намеревавшийся обменять мою кровь на власть. Как нам поступить в этом деле?
В Зале Совета воцарилась мёртвая тишина.
Несколько старейшин переглянулись, читая в глазах друг друга потрясение, гнев и опасения.
В этот момент за дверью послышалась торопливая поступь.
— Докладываю! — в зал ворвался Страж, бледный как полотно. — Снаружи обнаружены трое в чёрном, подозреваются в том, что они лазутчики из Секты Таинственной Тьмы.
В зале снова началось волнение.
Ло Чэнь медленно закрыл глаза и снова открыл. В его радужных зрачках сверкнул холодный свет.
— Похоже, они уже не могут ждать, — сказал он.
Он посмотрел в окно. Утро было по-прежнему ясным, но в воздухе чувствовался едва уловимый запах крови.
Это был запах заговора.
И он уже был готов к контратаке.