Рассвет ещё не полностью разогнал ночную тьму. Ло Чэнь стоял у входа в Зал Совета, на кончиках его пальцев всё ещё сохранялось остаточное тепло от Истинного Слова — Иллюзорного Аромата. Он смотрел на бледную полоску света, загоравшуюся на краю неба, но в душе у него было спокойно, словно в древнем, бездонном колодце.
После вчерашнего противостояния, хотя клан и не избавился полностью от остатков Секты Темной Инь, по крайней мере, те, кто вынашивал злые умыслы, теперь будут действовать с оглядкой. Однако истинная угроза часто таится во тьме.
Они так просто не сдадутся, — раздался в его голове голос Цинлуань, холодный и колкий. — Те трое убийц, схваченные прошлой ночью, — лишь верхушка айсберга.
Ло Чэнь легонько коснулся Нефритового ароматического мешочка на поясе, взгляд его потяжелел. Он знал, чтобы полностью вырвать корни Секты Темной Инь в клане, придётся лично сорвать последнюю завесу.
Подземелье находилось глубоко в Запретной земле клана, скрытое в Недрах горы, куда годами не проникал солнечный свет. Воздух был пропитан сыростью и запахом тлена, на каменных стенах слоями застыл иней, казалось, даже пламя не способно разогнать здешнюю тьму.
Ло Чэнь бесшумно проскользнул внутрь, его фигура была почти незаметна в полумраке. Он уже использовал Аромат сокрытия следа, чтобы замаскировать свой запах, шаги его были лёгкими, словно падающий лист. Двое стражников у входа дремали, очевидно, их сознание затуманило ароматное облако. Он не стал их тревожить, а быстро обошёл охранные чары у двери и проник вглубь Подземелья.
Лязг цепей звучал глухо и резко, смешиваясь с приглушёнными стонами и хрипами. Ло Чэнь медленно шагал вперёд, взгляд его скользил по рядам камер и наконец остановился на тяжёлой Чёрной железной двери.
Из-за двери доносился слабый звук борьбы, словно кто-то пытался освободиться от пут.
Он достал серебряную иглу и легонько повернул её в замочной скважине. Техника Вскрытия Замков, которую проанализировала Система, была безупречно точной. Раздался едва слышный щелчок, и железная дверь медленно отворилась.
В тусклом свете свечи в углу сжался в комок один из членов клана. Его руки были скованы цепями, а на шее алело клеймо — кровавый отпечаток — Контрактная Руна, характерная для Секты Темной Инь. По форме она напоминала змею, обвивающую кость, и источала тошнотворный запах.
Глаза Ло Чэня сузились, он легонько провёл пальцами по одежде этого человека и действительно уловил знакомый аромат — остаточный запах Смердящего Аромата Желтого Источника, ядовитого благовония, способного разъедать Духовную силу и постепенно лишать человека сознания.
Они уже начали действовать… — тихо пробормотал он и, развернувшись, направился к другой камере.
По мере того как он продвигался вглубь, он обнаруживал всё больше членов клана с такими же клеймами. Среди заключённых были даже несколько маленьких детей. Их лица были полны страха и замешательства, очевидно, Тайное Искусство Секты Темной Инь уже частично поработило их разум.
Сердце Ло Чэня упало. Действия Секты Темной Инь были направлены не только на Конституцию Золотой Рыбки — с помощью этих клейм они хотели превратить весь клан в своих марионеток.
Он собрался продолжить осмотр, как вдруг из конца коридора донёсся едва уловимый звук шагов.
Следом за ним раздался знакомый, ледяной голос:
— Ты всё-таки пришёл.
Ло Чэнь медленно обернулся и остановил взгляд на вошедшем.
Это был одетый в тёмно-синий халат старик с белыми волосами и бородой — Третий старейшина.
Сейчас в его облике не осталось и следа былой добродушности. Глаза его были глубоки, как бездна, и источали леденящую убийственную волю.
— Я всегда считал тебя человеком, которому можно доверять больше всех, — спокойно произнёс Ло Чэнь, но в его голосе слышалась острая, как лезвие, эмоция.
Уголки губ Третьего старейшины приподнялись в насмешливой улыбке:
— Доверие? Ха… Думаешь, почему я смог так прочно занять высокое положение в клане? Если бы не поддержка Секты Темной Инь, разве бы я дожил до сегодняшнего дня?
Говоря это, он слегка встряхнул рукавом, и в его руке появилась Черная Нефритовая Табличка, на которой была выгравирована Эмблема Секты Темной Инь, окутанная тонким слоем черной ауры.
Взгляд Ло Чэня похолодел. Всё стало окончательно ясно.
— Ты давно перешёл на их сторону.
— Не перешёл, а подчинился, — медленно поднял руку Третий старейшина, пальцы его скрючились, словно когти, а в ладони заклубился странный чёрный туман. — Думаешь, разоблачение Второго старейшины всё остановит? Наивный! Сила Секты Темной Инь далеко превосходит то, с чем ты можешь совладать.
Не успели эти слова затихнуть, как его фигура рванулась вперёд, превратившись в размытый силуэт, и обрушилась на Ло Чэня!
Этот удар когтями разорвал воздух, подняв волну Темного Ветра, и был нацелен прямо в горло Ло Чэня!
Ло Чэнь был готов к этому. Он слегка оттолкнулся ногой, резко отступая, и одновременно достал из своего мешочка прозрачную, сияющую Ароматную пилюлю — тот самый рецепт, который он только что разблокировал в Системе: Ледяная Запечатывающая Ароматная Пилюля.
Основой этой пилюли служил Тысячелетний Лед, приготовленный с использованием девяти видов экстремально холодных ингредиентов. При взрыве она могла мгновенно заморозить все источники тепла в радиусе трёх чжанов, временно блокируя даже Духовную силу.
Атака Третьего старейшины не отставала, удар когтей был стремительным и почти задел плечо Ло Чэня.
В этот момент Ло Чэнь резко метнул пилюлю, целясь прямо в грудь Третьему старейшине!
Ароматная пилюля взмыла в воздух, прочертив серебряную полосу, и взорвалась прямо в воздухе!
Бум —!
В одно мгновение пространство всего Подземелья заполонил поток леденящего холода. Иней, словно паутина, расползся по стенам, покрыв их толстой ледяной коркой. Даже воздух, казалось, застыл и стал вязким.
Третий старейшина, не ожидавший этого, почувствовал, как мгновенно заледенела вся его рука, а затем холод окутал его целиком. Он застыл на месте, словно Ледяная Статуя!
Ло Чэнь медленно подошёл и посмотрел на эту картину. В его глазах не было ни капли жалости.
— Ты недооценил силу Мастера ароматов.
Он протянул руку, легонько коснувшись лба Третьего старейшины кончиками пальцев. Появилась Бледно-Золотая Руна, и Система автоматически начала анализировать остаточную Силу Тьмы Инь в его теле.
В то же время иней на стенах Подземелья начал распространяться, вырисовывая очертания древних рун. Эти знаки были тёмными и трудными для понимания, но от них исходила аура, не принадлежавшая этому миру.
Эти руны… — нахмурился Ло Чэнь, в душе его зародилась тревога.
Снова раздался голос Цинлуань:
— Эта сила — не та, что подвластна Секте Темной Инь. Похоже, всё гораздо сложнее, чем мы думали.
Ло Чэнь на мгновение замолчал, затем отвёл взгляд.
Он больше не смотрел на Третьего старейшину. Вместо этого он повернулся и направился к камерам, одну за одной снимая цепи с членов клана.
— Я выведу вас отсюда, — тихо произнёс он. Голос его был твёрдым и мягким.
В глазах сородичей зажглась искра надежды. Несмотря на слабость, в их взглядах появилась давно утраченная уверенность.
Ло Чэнь знал: это только начало.
Когти Секты Темной Инь уже глубоко вонзились в клан, и, возможно, ещё более тёмный заговор только начал выходить на поверхность.
Но он не боялся.
Потому что он больше не был тем юнцом, который прятался за Курильницей для благовоний.
Он — Мастер ароматов. И он — Переписывающий Судьбу.
В клубах ароматного тумана его фигура постепенно растворилась в глубине Подземелья. Лишь тонкий, холодный запах ещё долго витал в воздухе, не желая рассеиваться.