Осенняя стужа пронизывала сильнее зимнего инея, особенно в этих стенах дворца Чунхуа, что символизировал высшую власть, но был ледяным до мозга костей.
Семь дней минуло с кончины наследного принца.
Слои белоснежных траурных завес бессильно колыхались на ночном ветру, словно бесчисленные неприкаянные души.
В зале для прощаний мерцали свечи, отбрасывая длинные, размытые тени хрупкой фигуры, стоящей на коленях перед гробом, на холодные каменные плиты пола.
Шэнь Цини, облаченная в грубую траурную одежду, которая облегала ее тело вдовы, казалась еще более одинокой и хрупкой.
Наследный принц Сяо Цзинъянь, ее номинальный супруг, с того самого дня, как она по указу вошла в Восточный дворец, был прикован к постели болезнью.
За три месяца ее жизни в статусе жены наследного принца она стала скорее изысканным украшением; она ни разу толком не разглядела лица своего мужа, как стала самой законной вдовой в этом огромном Восточном дворце.
Несколько дней непрерывного бдения у гроба и ведения похоронных обрядов истощили ее душевные и физические силы.
Глубокой ночью, когда знать, приходившая на поклон, уже разошлась, а стоявшие по обе стороны служанки с трудом скрывали усталость, осторожно подавляя зевоту.
Просторный зал для прощаний внушал трепет своей пустотой; она машинально стояла на коленях на медитационной подушке, пальцами перебирая шероховатую желтую ритуальную бумагу, бросая листок за листком в медный таз перед собой, где плясало синеватое пламя.
Пепел от бумаги кружился, поднимаясь вверх, неся с собой удушающую мертвую тишину.
Сквозняк пронесся через зал, влажный и холодный, присущий глубокой осени, унося последние остатки аромата благовоний для упокоения души и пронизывая легкую траурную одежду Шэнь Цини.
Ледяной холод ожег ее открытую шею, заставив ее слегка поежиться.
В тот момент, когда она, погруженная в дремоту и усталость, уже почти потеряла бдительность, тяжелые бусовые шторы у входа в зал для прощаний тихо приподнялись, издав тонкий, холодный перезвон.
Шаги были тяжелыми и уверенными, совсем не такими, как у служанок или евнухов.
Шэнь Цини, повинуясь инстинкту, повернула голову, чтобы взглянуть.
Первое, что бросилось ей в глаза, — это край темно-черной мантии, на котором неясно угадывались вышитые золотой нитью узоры четырехкоготных драконов, отливавшие холодным блеском в свете свечей.
Вместе с ним распространился тяжелый, благородный аромат амбры, властно перебивая оставшийся в зале запах благовоний.
Сердце ее дрогнуло, и она с некоторой заминкой подняла голову.
Три месяца — всего три месяца прошло с тех пор, как она вошла в Восточный дворец. Ее муж, наследный принц Сяо Цзинъянь, был слаб и болезнен, годами жил уединенно.
А она, ставшая женой для того, чтобы «развеять его недуг», была словно невидимка, не сумевшая даже узнать всех хозяев этого глубокого дворца.
Этот человек перед ней...
Темная манпао, прямая осанка, лица было не разглядеть в игре света и тени, только пара глубоких глаз, острых, как холодные звезды, поблескивала в отблесках свечей.
Тот самый дух, что исходит от долго пребывающего у власти и внушающего трепет одним своим видом, мгновенно дал ей понять, кто это — третий сын нынешнего Сына Неба, покрытый военными заслугами и славой Цзин-ван, Сяо Цзинхэн.
Он же... младший родной брат ее покойного мужа.
В голове Шэнь Цини быстро промелькнули обрывки тайных дворцовых сплетен, которые ей доводилось слышать: наследный принц Сяо Цзинъянь и Цзин-ван Сяо Цзинхэн, хоть и были родными братьями от одной матери, их отношения были чрезвычайно тонкими, даже... напряженными.
Наследный принц был слаб и подозрителен, вел замкнутый образ жизни; Цзин-ван был знаменит военными подвигами, держал в руках войска и годами стоял на границе.
Даже на ее свадьбу с наследным принцем этот могущественный императорский дядя не смог вернуться из-за неотложных военных дел.
Кто бы мог подумать, что их первая встреча произойдет в таком скорбном месте, как зал для прощаний.
Разделенные поднимающимся пеплом ритуальных денег и холодным гробом.
Шэнь Цини горько скривила губы, подавив сложные чувства в душе, и, не вставая с колен, лишь опустив глаза, отвесила глубокий поклон в сторону темной фигуры, как того требовали дворцовые правила.
Голос ее, хриплый и усталый от бдения: «Ваше высочество Цзин-ван».
Она думала, что этот императорский дядя, чьи отношения с наследником были не лучшими, пришел проститься лишь по обязанности из-за этикета, зажжет палочку благовония и уйдет.
В конце концов, в последние дни перед смертью наследного принца, когда его сознание мутилось, он иногда сжимал ее руку мертвой хваткой, вкладывая последние силы, и, с невыразимой ненавистью и страхом, снова и снова неразборчиво выкрикивал имя «Цзинхэн... Сяо Цзинхэн...».
Каждый раз, вспоминая эту сцену, она содрогалась.
Однако Сяо Цзинхэн не поступил так, как она ожидала.
Он чинно и торжественно возжег три палочки благовоний перед гробом, а затем, неожиданно, приподняв полу своего манпао, опустился на колени на соседнюю, пустую медитационную подушку!
Этот внезапный поступок заставил Шэнь Цини оцепенеть.
Мертвая тишина в зале была разбита, остались только звуки их дыхания и легкое потрескивание сжигаемой в тазу бумаги.
Шепот покойного мужа, полный ненависти, казалось, снова зазвучал в ушах, и холод мгновенно пробежал по всему телу вдоль позвоночника.
Она ощутила невыразимое давление.
Присутствие этого мужчины было слишком сильным; запах агарового дерева, смешанный с амброй, властно окутывал ее, напоминая о неловком положении между ними.
Она — недавно овдовевшая невестка императора, он — могущественный императорский дядя.
«Ваше высочество...»
Шэнь Цини глубоко вздохнула, пытаясь заставить свой голос звучать ровно и спокойно, но в нем все же чувствовалась плохо скрытая дрожь.
«Ночь глубока и ветер прохладен. Пусть ваша невестка сама стоит на страже у гроба. Ваше высочество заняты военными делами, утомлены дорогой, прошу... возвращайтесь в свою резиденцию пораньше и отдохните».
Она опустила глаза, не смея смотреть на него, но ясно ощущала на себе его испытующий взгляд.
Сяо Цзинхэн, казалось, был несколько удивлен ее вежливому приказу уйти.
Он повернул голову, и его глубокий взгляд, словно ощутимый, скользнул по ее опущенному, бледному, но красивому профилю, остановившись на ее плотно сжатых губах, выражавших сопротивление и настороженность.
Он помолчал.
Это молчание в пустом зале для прощаний разрасталось до бесконечности, давя на грудь невыносимым грузом.
Наконец он медленно откинул голову обратно и устремил тяжелый взгляд на величественный, но холодный красный деревянный гроб перед собой. Его кадык едва заметно дернулся.
Казалось, он хотел что-то сказать, но с силой проглотил эти слова.
Он так ничего и не сказал, лишь, следуя ее словам, поднялся.
«Ночь стала влажной и холодной,» — его низкий голос раздался в тишине, в нем не чувствовалось много эмоций, но звучала не допускающая возражений забота, — «невестка императора... также должна беречь свое драгоценное здоровье».
Он все еще выглядел почтительным и соблюдающим этикет, слегка поклонившись в сторону Шэнь Цини, будто его предыдущее действие было лишь обычной формальностью.
Затем он повернулся, и его темная фигура бесшумно растворилась в ночи за пределами зала, лишь навязчивый холодный аромат агарового дерева с амброй продолжал витать у носа Шэнь Цини.
Зал для прощаний снова погрузился в мертвую тишину.
Но по спине Шэнь Цини пробежал холодок.
В тот миг, когда он смотрел на нее, перед ее глазами, как наваждение, промелькнула строка бледных полупрозрачных иероглифов: «Дворцовое правило: стоять прямо и почтительно провожать».
Это было так быстро, что показалось галлюцинацией.
Она сильно зажмурилась, подавляя непонятную тревогу, но не могла игнорировать в глубине души сильное беспокойство.
Этот Цзин-ван... отнюдь не был тем мягким и соблюдающим этикет человеком, каким казался.
Ненависть покойного мужа перед смертью была небеспочвенной.
За пределами зала ночной ветер стал еще сильнее.
Личный телохранитель Чжао Янь, держа в руках белый дворцовый фонарь, шагнул вперед и тихо спросил: «Ваше высочество, почему не остались еще ненадолго? Покойный наследный принц при жизни...»
Сяо Цзинхэн, стоя спиной к залу для прощаний, поднял голову и посмотрел на одинокую луну в небе над четырьмя углами глубокого дворца, скрытую тонкими облаками, казавшуюся особенно холодной и одинокой, и на его губах появилась горькая улыбка.
«Старший брат не захочет меня видеть».
Голос его был низким, с едва уловимой усталостью и печалью.
Услышав это, Чжао Янь тут же взволновался, голос его повысился: «Ваше высочество, зачем вы так говорите! Вы, чтобы успеть вернуться в столицу и увидеть наследного принца... до того, как с ним случилось несчастье, мчались днем и ночью, загнав до смерти трех скакунов! На границе было так неспокойно, а вы все равно настояли на своем! Смерть наследного принца была внезапной, это не ваше желание и уж тем более не ваша вина! Вы всегда глубоко уважали его высочество, как же он... как же он мог не захотеть видеть вас?!»
Сяо Цзинхэн опустил веки, длинные и густые ресницы отбрасывали тени на его бледные щеки, скрывая бурю эмоций в глазах.
Он долго молчал, а затем тихо, тяжело вздохнул. В этом вздохе было столько бесконечной печали и груза, будто он давил на плечи тяжелее тысячи цзиней: «Тот несчастный случай на охоте в детстве... Он упал с лошади и серьезно пострадал, с тех пор был хром и прикован к постели. Всю свою жизнь он был уверен, что это я сделал нарочно. Сколько бы я ни объяснял, как бы ни уговаривал отец-император... Его обида так и осталась неразрешенной до самой смерти».
Его голос был таким тихим, что его почти уносило ветром.
Чжао Янь открыл было рот, но слова утешения так и не слетели с губ.
Он следовал за Сяо Цзинхэном много лет и был одним из немногих свидетелей того происшествия.
В том году наследному принцу было двенадцать, а Цзин-вану всего девять.
Охота в конце весны, на поле для стрельбы буйно зеленели травы и кустарники.
Наследный принц Сяо Цзинъянь ехал впереди на дарованном императором скакуне, а маленький Сяо Цзинхэн, возбужденный, пришпорил коня и скакал следом.
Чжао Янь и другие охранники держались поодаль.
Несчастье случилось без предупреждения. Лошадь наследного принца по неизвестной причине внезапно испугалась, высоко взвилась на дыбы и сбросила застигнутого врасплох наследника на землю!
Катясь, наследный принц рухнул прямиком в крутой овраг!
«Старший брат!»
Маленький Сяо Цзинхэн побледнел от испуга и, не колеблясь, спрыгнул с лошади, бросившись вперед, чтобы поймать катящегося брата.
В этой суматохе, казалось, он толкнул наследного принца, или же его самого сбило с ног телом брата...
В общем, они оба вместе скатились по крутому склону.
Наследный принц оказался внизу, и одна его нога со страшной силой ударилась об острые скалы, сломав кости и разорвав сухожилия; от боли он потерял сознание.
Сяо Цзинхэн тоже разбил голову до крови, но, превозмогая боль, поднялся. Его маленькое тело с невероятной силой потащило без сознания наследного принца вверх по склону, и он, плача, звал на помощь.
Когда охранники добежали, они увидели перепачканного кровью и грязью, ужасно потрепанного маленького Цзин-вана, который изо всех сил тащил за собой потерявшего сознание наследника. Его детское лицо было залито слезами и искажено страхом, он без остановки кричал: «Скорее спасите старшего брата! Скорее!»
Дело приняло серьезный оборот.
Перед лицом разгневанного императора и диагноза императорского медицинского управления «может остаться калекой на всю жизнь», девятилетний Сяо Цзинхэн простоял на коленях в императорском кабинете целые сутки.
Под взглядами, полными подозрений или гнева, он только повторял всхлипывая одну фразу: «Ваш сын видел, что лошадь старшего брата внезапно испугалась, он хотел удержать его... Это ваш сын ни на что не годен...»
Он упорно твердил, что лошадь наследного принца испугалась случайно, ни словом не обмолвившись ни о каком заговоре, и не сказал ни слова о том, не усугубил ли он сам травму брата, случайно толкнув его в суматохе.
Как император ни допытывался о деталях, он только плакал и качал головой, виня себя в том, что не смог удержать брата.
Император любил старшего сына, но также глубоко верил в чистосердечность младшего.
В конце концов, хотя его и не наказали строго, но не без подстрекательства недоброжелателей, особенно фракции наложницы Сюэ, матери наследного принца, слухи о том, что «Цзин-ван, будучи незрелым и неосторожным, косвенно привел к тяжелому ранению наследного принца», распространились по всему двору и за его пределами.
В то смутное время, чтобы успокоить общественное мнение, императору пришлось отправить маленького Сяо Цзинхэна в загородное поместье за столицей «в тишине поразмыслить о своих ошибках». Это называлось «отдых», а на деле было попыткой уйти от сплетен.
Два года спустя, когда буря улеглась, Сяо Цзинхэна вернули во дворец.
Но тот невинный мальчик, вернувшись, стал необычайно замкнутым и сдержанным; каждое его движение строжайше соответствовало дворцовым правилам и этикету, настолько педантично, что было почти жестоко, и в них уже нельзя было найти ни малейшего изъяна.
Император чувствовал себя виноватым и старался компенсировать это вдвойне, но глубокая пропасть между отцом и сыном, между братьями, так и не могла быть преодолена.
Травма ноги наследного принца Сяо Цзинъяня стала хронической болезнью, его здоровье с каждым днем ухудшалось, а та обида и подозрительность к младшему брату, словно червь, грызли его изнутри, сопровождая всю его короткую и мучительную жизнь.
Теперь эта испуганная и настороженная невестка императора в зале для прощаний — разве не является она последним отражением той глубокой обиды старшего брата?
Сяо Цзинхэн бросил последний взгляд в глубину зала для прощаний, скрытую за многочисленными белыми траурными знаменами, повернулся и уверенным шагом ступил в глубокий дворцовый коридор.
Фигура в темном манпао вскоре была поглощена ночью, лишь холодный лунный свет бесшумно струился по дворцу Чунхуа.
В зале для прощаний Шэнь Цини все еще стояла на коленях на холодной подушке.
Тот глубокий взгляд, брошенный Цзин-ваном перед уходом, обладал проникающей силой, от которой замирало сердце. Даже разделяющая занавесь из бусин и ночная тьма не могли ослабить его, заставляя ее чувствовать, будто по спине ползают мурашки.
Словно ее взяла на прицел некая незримая, могущественная сила, и ей некуда было бежать.
Она машинально сжала в руке ритуальную бумагу, пальцы ее были ледяными.
Этот глубокий дворец был... холоднее и опаснее, чем она себе представляла.
А его высочество Цзин-ван, который казался таким мягким и соблюдающим этикет...
Она смутно чувствовала, что ее желание мирно вдовствовать и прятаться, цепляясь за жизнь, с самого начала было лишь иллюзией.