Дни шли за днями, Цзо Юй постепенно привыкал к ритму жизни на материке Тейват и вливался в свободный и гостеприимный город Мондштадт. Большое дерево на Ветреном поле по-прежнему выделялось, городских голубей всё ещё пугал какой-нибудь неудачник, а ароматы из ресторана «Охотник на оленей» разносились далеко.
Днём он брал заказы в Гильдии искателей приключений, зарабатывая мору и опыт. Сначала он помогал Флоре из цветочного магазина перевозить удобрения, чуть не выбросил мешок ночного камня как обычный камень с помощью Заклинания Левитации, а позже смог помогать кузнецу Вагнеру таскать тяжёлую руду (хотя всё ещё приходилось делать несколько ходок и сильно уставать). Его жизнь постепенно налаживалась. По вечерам он находил уединённое место, например, в глубине Шёпота Леса или на утёсе у мыса Надежды, и тренировал магию из «Гарри Поттера», дарованную системой.
Сначала «Световое заклинание» давало лишь слабый огонёк на кончике пальца, едва освещавший ноги; теперь он мог удерживать стабильный светящийся шар, яркость которого позволяла разглядеть очертания лагеря хиличурлов за десятки метров. «Заклинание Левитации» больше не могло лишь покачивать маленькие ветки — он уже использовал его, чтобы переносить сразу несколько связок собранных закатных плодов, экономя силы, хотя иногда из-за потери концентрации плоды с грохотом рассыпались. «Восстанавливающее заклинание» стало одним из самых часто используемых: порванные рюкзаки, стоптанные сапоги и даже случайно разбитые тарелки искателей приключений возвращались в первозданный вид, что позволяло экономить немалые средства. Изредка, когда попадались наглые слаймы или одинокие хиличурлы, не слишком отточенное «Оглушение» вызывало у них кратковременное головокружение — достаточно, чтобы отойти на безопасное расстояние или нанести несколько ударов.
Его запас очков маны (HP) медленно увеличивался по мере выполнения разнообразных мелких заданий системы. Эти задания были самыми разными: «Успешно восстановить десять разных предметов с помощью восстанавливающего заклинания», «В одиночку победить трёх анемо-слаймов», «Три раза подряд точно поразить парящую мишень (магией)»... Каждое выполнение давало ощущение, что странная энергия внутри немного наполняется.
Полгода пролетели незаметно — прошло шесть месяцев с момента его попадания в этот мир.
[Дзинь. Уровень носителя повышен до LV19. Максимальный запас HP увеличен до 450. Разблокирована магия мира «Гарри Поттер» (продвинутый уровень). Добавлены новые заклинания: Доспех Защиты, Огненный шар, Очищение и другие. Примечание: некоторые высшие заклинания, такие как Проклятый огонь или Патронус, временно недоступны из-за большого расхода маны или высокой сложности освоения.]
Когда в голове раздался сигнал системы, Цзо Юй только что завершил задание по сопровождению учёного к Озеру Падающих Звёзд для исследования древних рун. Учёный всю дорогу без умолку рассказывал о теориях, которые Цзо Юй совершенно не понимал; к счастью, серьёзных неприятностей не случилось.
Достижение 19-го уровня означало, что количество освоенных заклинаний и их мастерство значительно выросли. Хотя до разрушительных мощных заклинаний было ещё далеко, мгновенный барьер «Доспеха Защиты» мог отразить стрелы хиличурлов, небольшая струя пламени от «Огненного шара» отлично подходила для разведения костра или отпугивания мелких монстров, а «Очищающее заклинание» стало настоящим артефактом для уборки — после каждой ночёвки в палатке с его помощью чистили палатку и посуду. Для самозащиты и решения обычных ситуаций у него теперь была некоторая уверенность.
За эти полгода он не только повысил свои магические способности.
Опираясь на смутные воспоминания о будущем (ведь игра и реальность всегда расходятся) и намеренно завязывая знакомства, он успешно установил хорошие отношения с несколькими ключевыми членами Ордена Западного Ветра.
Госпожа Цинь была очень занята, но оценила его случайные предложения по эффективности маршрутов патрулирования или распределению ресурсов, считая, что у него ясное мышление и внимательность. Однажды Цзо Юй вскользь упомянул, что можно попробовать использовать дымовые шашки разных цветов для передачи сигналов разной степени срочности, и Цинь действительно поручила отделу тыла изучить это.
Капитан Кайя был человеком непостижимым. Казалось, он очень заинтересован в происхождении Цзо Юя и иногда угощал его яблочным сидром в «Даре Ангела», пытаясь выведать об обычаях и нравах «другого мира». Цзо Юй каждый раз отделывался расплывчатыми фразами вроде «родина очень далеко» или «обычаи уникальны», и Кайя не настаивал, лишь многозначительно улыбался.
Госпожа Лиза проявила огромный интерес к его магической системе. Она часто вызывала его в библиотеку под предлогом «помочь достать книги с верхних полок» или «проверить стабильность новой смеси зелий». Назвав это помощью, она то и дело ненароком расспрашивала о принципах и ощущениях от заклинаний, и её лениво улыбающиеся глаза, казалось, видели насквозь. Цзо Юю приходилось полуправдой объяснять это как «особый семейный фокус», требующий высокой концентрации.
Эмбер по-прежнему была энергичным Рыцарем-Разведчиком. Они чаще всего выполняли задания вместе: от зачистки лагерей хиличурлов вокруг Развалин Дракона Ветра до преследования странных слаймов, ворующих яблоки. Стрельба Эмбер и его «фокусы» становились всё более слаженными. Иногда Эмбер с удивлением замечала, что её огненные стрелы стали чуть мощнее, или что планирование с Крыльями ветра стало более устойчивым. Она приписывала это хорошей форме, а Цзо Юй про себя подсчитывал расход системной энергии.
Кроме рыцарей, он познакомился и с другими обладателями Глаза Бога в Мондштадте. Например, с Фишль, вечно погружённой в свой мир, и её вечно болтливым вороном Озом. Цзо Юй обнаружил, что если подыгрывать Фишль и изредка цитировать пафосные фразы из его мира, можно отлично ладить с ней (или, точнее, с Озом). А ещё с Беннетом, капитаном отряда искателей приключений, которому невероятно не везло, но который чудесным образом выживал. В команде с ним Цзо Юю приходилось быть начеку, постоянно готовясь к любым неожиданностям: падениям на ровном месте, ударам камнями (конечно, целью был Беннет) или привлечению непонятно откуда взявшихся сильных монстров.
Когда он выполнял задания вместе с этими людьми, остальные смутно ощущали, что боеспособность команды возрастала. Стрелы Эмбер иногда с большей силой разрезали воздух элемента ветра или взрывались более яростным пламенем; ледяные шипы Кайи, казалось, замораживали более упорных врагов; зона воодушевления Беннета, похоже, расширялась сама собой, и стоящие в ней чувствовали прилив сил. Они, естественно, не знали, что это результат скрытого использования Цзо Юем [Системы поддержки спутников Тейвата]. Узы переплетения по-прежнему были дефицитным ресурсом — тех, что давали задания системы, не хватало для гача, но созвездия малозвёздных персонажей из его игрового аккаунта до переноса, активируемые по одному-два, могли временно и эффективно усиливать спутников. Этот незаметный «аура поддержки» сделал Цзо Юя известным в кругах искателей приключений — все считали, что с ним выполнять задания проще и безопаснее.
Конечно, среди всех завязанных отношений самыми особенными были с «Рыцарем Искры» Кли.
Эта маленькая девочка, всегда заметная в ярко-красном платье и с рюкзачком в виде Додоко, была ходячим экспертом-взрывотехником Мондштадта и частым гостем карцера Ордены Рыцарей. Цзо Юй впервые столкнулся с ней солнечным днём, когда она на цыпочках выбиралась из бокового входа в штаб, прижимая к груди недавно сделанную «Прыг-скок бомбу», от которой шёл подозрительный пар, и бормотала: «Хи-хи, устрою сюрприз рыбкам в Озере Падающих Звёзд!»
Цзо Юй только что вернулся после задания по сбору и, увидев это, чуть не рефлекторно побежал к госпоже Цинь. Но глядя на возбуждённое и таинственное лицо девочки, на бомбу оригинальной конструкции, явно немалой мощности, его любопытство к иному миру пересилило добропорядочный порыв. Он не стал уходить, а присел на корточки, не слишком близко и не слишком далеко, и осторожно спросил: «А эта... она летит по прямой или по дуге? Нужно учитывать скорость ветра?»
Кли испугалась внезапного голоса, отскочила назад с бомбой в руках и настороженно уставилась на него. Увидев, что это просто безобидный большой брат с любопытными глазами, а не госпожа Цинь или брат Альбедо, её напряжённое лицо тут же расслабилось, глаза засияли, и она приблизилась: «Большой брат тоже разбирается в бомбах? Это прыг-скок! Когда кинешь, она прыг-прыг-прыг, а потом "бум"! Очень весело!»
Возможно, из-за того, что Цзо Юй сам был «иным» в Тейвате, или из-за его чисто технического интереса к «Прыг-скок бомбе» вместо страха или упрёков, Кли почти сразу отнесла его к «компаньонам, с которыми можно играть».
С тех пор Цзо Юй обнаружил, что у него появилась новая роль — «секретный соучастник по глушению рыбы» и «временный опекун (самозваный)». Они часто, пользуясь занятостью госпожи Цинь или погружённостью брата Альбедо в эксперименты, тайком пробирались к озеру Фруктового вина или к воде близ Спрингвейла.
Обычно план был таков: Кли выбирала цель, взволнованно доставала разные «хорошие штучки». Цзо Юй стоял на безопасном расстоянии, напряжённо следя за её движениями и тайно накапливая ману. Когда Кли выбирала угол и готовилась бросить «Прыг-скок бомбу», Цзо Юй незаметно применял «Заклинание Левитации», слабой телекинетической силой возмущая воду и подгоняя ничего не подозревающих рыб к месту падения. [HP: 445/450], расход небольшой, эффект отличный.
«Бум!» Вода взметнулась, сопровождаемая весёлым смехом Кли и оглушённой рыбой, всплывшей на поверхность.
«Поймала! Много рыбы!» — Кли захлопала в ладоши и собралась бежать в воду.
«Подожди!» — Цзо Юй быстро удержал её, указав на водоросли, опутавшие её ноги. «Сначала распутай». Он шевельнул пальцами, беззвучно произнёс [Reparo], и водоросли разорвались. [HP: 444/450].
Этот эффективный (и весьма разрушительный) метод сотрудничества приносил «улов» всегда выше ожидаемого, а также тренировал ману Цзо Юя в напряжённом темпе. Конечно, сколько верёвочке ни виться, концу быть. Их не раз ловили патрульные рыцари или даже сама госпожа Цинь, прибывшая по вызову.
«Цзо Юй!!» — госпожа Цинь, глядя на плавающую на воде рыбу и на берегу: одного с невинным видом (Цзо Юй) и одну с восторженным (Кли), чувствовала, как пульсирует висок. «Ты тоже участвуешь в этом баловстве! Она же ещё ребёнок!»
Цзо Юй каждый раз пытался объяснить: «Госпожа Цинь, послушайте, на этот раз мы действительно хотели проверить, как вода смягчает ударную волну от взрыва...» — не договорив, он натыкался на взгляд Цинь, означающий «а ну-ка марш в карцер». С одной стороны, Цинь считала, что взрослый Цзо Юй развращает Кли; с другой — когда Цзо Юй рядом, Кли по крайней мере не поджигала Шёпот Леса или не бросала бомбы во владения Бегущего Волка, вызывая его. Чувства её были сложны.
Так карцер стал третьим местом, которое Цзо Юй посещал после временного жилья и Гильдии искателей приключений. Они с Кли сидели на маленьких табуретках лицом к стене. Кли обычно рисовала мелками на стене кроликов, Додоко и огромные грибовидные облака. Цзо Юй же, пока охранник не видел, тайком убирал эти «шедевры» заклинанием [Очищение], чтобы у госпожи Цинь не подскочило давление. [HP: 440/450].
Каждый раз после «освобождения» Цзо Юй по уговору вёл понурую Кли в ресторан «Охотник на оленей». «Мисс Сара, тост рыбака, мондштадтская жареная рыба и башня!» Глядя, как Кли уплетает, вымазавшись в соусе, и снова улыбается, Цзо Юй думал, что несколько дней в карцере с ней не так уж невыносимы.
Однажды Цзо Юй выполнил долгосрочное задание по отслеживанию и возврату украденных древних реликвий. Процесс был опасным, но награда щедрой: система дала ему, помимо Уз переплетения, ещё и четырёхзвёздочный артефакт — «Сказки Додоко». Это была книга заклинаний, внешне похожая на детскую книжку с картинками, на обложке был нарисован милый плюшевый персонаж, очень похожий на брелок на рюкзаке Кли. Почти не колеблясь, перед очередной совместной «экологической акцией» он вручил ей этот артефакт.
«Это тебе, награда за задание».
Кли взяла книгу, провела маленькой ручкой по знакомому персонажу на обложке, и глаза её мгновенно расширились, будто она нашла величайшее сокровище. «Додоко! Это Додоко!» — радостно вскрикнула она, крепко прижав артефакт к груди, и несколько раз покружилась на месте, лицо её сияло чистой радостью. «Спасибо, большой брат! Это лучший подарок, который Кли когда-либо получала!»
Глядя, как девочка не может нарадоваться, Цзо Юй почувствовал, как что-то внутри смягчилось. Беспокойство и чувство отчуждения, которые он испытывал с момента попадания в этот мир, казалось, развеялись среди этих мелких моментов общения. Компания в карцере становилась всё более выгодной.
Так прошли эти полгода — то захватывающие и опасные, то спокойные и повседневные. Цзо Юй чувствовал, что уже твёрдо стоит на ногах в этом мире. Он больше не был тем задротом, который, едва перенесясь, чуть не отправился к праотцам от руки хиличурла. Теперь он был зарегистрированным искателем приключений 19-го уровня в Мондштадте, владеющим странной магией и имеющим группу (пока не знающих его подноготную) надёжных спутников.
В тот день Цзо Юй только что закончил задание по исследованию древних руин у Озера Падающих Звёзд, проводил болтливого учёного и собирал вещи, чтобы вернуться в Мондштадт.
Солнце светило ярко, золотя озеро и заставляя воду переливаться бликами. Воздух был напоён влагой и ароматом травы, что было очень приятно. Он потянулся, разминая затекшее от долгой настороженности тело. Настроение было отличное: задание выполнено успешно, погода хорошая, можно вернуться и заказать в «Охотнике на оленей» жаркое с морковью в медовом соусе — в награду себе.
В этот момент краем глаза он заметил у озера, недалеко от того места, рядом с островком, две фигуры.
Одна — в белом платье уникального покроя, её яркие золотые волосы ослепительно блестели на солнце.
Другая — маленькое, белое существо, парившее рядом с золотоволосой девушкой, покачиваясь и, казалось, что-то говоря.
Движения Цзо Юя мгновенно застыли. Он замер на полусогнутых ногах, сердце сжалось, пропустив удар.
Та золотоволосая девушка... то белое парящее существо...
Не может быть?!
Он сильно зажмурился, почти решив, что это галлюцинация от яркого солнца. Затаив дыхание, он посмотрел снова.
Верно! То платье! Та причёска! И эта... аварийная еда!
Люмин! И Паймон!
Как они здесь оказались? Сейчас?
Невозможно описать словами смешанное чувство, мгновенно нахлынувшее на него — шок, растерянность и скрытое волнение.
Сюжет, наконец, начинается?