Он от всей души восхищался этими героями, поэтому и хранил их имена в своем сердце. Но как утихомирить гнев этого отца — вопрос, которым должны задаваться Охотники на демонов и Судебная палата.
Вернемся к делу. Молос снова перевел взгляд на башню, изображенную на карте, и произнес:
— Лилит уже подтверждено находится в башне, так что теперь я должен...
— О нет, не делайте этого, господин Молос, — внезапно подал голос Лоран.
Этот следователь по реституции обладал мягкими чертами лица, и даже его возражения звучали неубедительно.
— Я действительно не хочу снова видеть, как эти отвратительные газетные заголовки порочат вашу репутацию.
— Согласен, — сдержанно отозвался Сесор, разворачивая изящно отпечатанную книгу. — Вы только посмотрите на этот свежий манифест Ордо Нарциссенкройц, обращенный к ученым Фонтейна.
В элегантном каллиграфическом шрифте сквозило высокомерие Ордо Нарциссенкройц.
— Мы возвели башню не для того, чтобы покорить небо, а чтобы сохранить искру жизни для тех, кто выжил в великом потопе.
Лоран указал кончиком пальца на список подписантов в конце: рядом с гербом семьи Дроллет красовалась старая эмблема Института Нарциссенкройц.
— Ордо подменяет понятия. Они выставили директора Лилит добровольным проводником, и если вы сейчас потребуете её выдать, то лишь подтвердите обвинение в преследовании научных лидеров.
Молос сжал серебряную цепочку на манжете так сильно, что кулон врезался в ладонь, оставив глубокий след.
— Уверяю вас, мы не просто наблюдаем, как госпожу Лилит держат под домашним арестом. Просто время еще не пришло, прошу, подождите еще несколько дней, — Сесор воспользовался паузой, чтобы вмешаться в разговор. — Семена Охотников на демонов могут прорасти в любой момент.
Он достал из кармана фотографию: Мари-Анн в коричневых очках неспешно прогуливается по коридорам Института натурфилософии, кончики её волос окрашены в золотисто-медовый цвет, походка легкая, но в слегка приподнятом подбородке сквозит доля высокомерия.
Вылитая амбициозная ученая, покинувшая дом в поисках истины!
— Думаю, ждать осталось недолго, — Лоран сменил остывший чай на свежий, и донышко фарфоровой чашки отозвалось звонким стуком. — Как только офицер Мари-Анн поймет, как функционирует Ордо, вы появитесь в роли посредника... Старший товарищ Сесор учил меня: лучший момент, чтобы сорвать маски с лжецов — это когда они уверены в своей победе.
————
Мари-Анн (теперь она должна называть себя Камиль) сидела в главном зале Института, машинально потирая новую медную брошь — на краю её герба была выгравирована надпись „Первый ранг“.
Камиль осторожно обвела взглядом хорошо знакомые места и стиснула зубы.
Невероятно... Башня Самопознания успешно отвлекла внимание Охотников на демонов и Гарнизона, в то время как, казалось бы, спокойный Институт натурфилософии уже давно пал, превратившись в главный оплот Ордо Нарциссенкройц.
Пятьсот ученых слушали здесь „просветительские лекции“, но вопреки ожиданиям Камиль, в зале не было гнетущей атмосферы. Лектор, ответственный за выступления, был крайне доброжелателен и ничем не отличался от профессоров, которых она помнила по академии.
Единственным отличием было то, что лектор принес с собой книгу и установил её в самом центре стола — она привлекала к себе даже больше внимания, чем он сам.
— Что ж, мои будущие коллеги...
Тон лектора был мягким, и его ничуть не расстроило то, что несколько десятков человек предпочли выйти.
— Они вольны уйти, это значит лишь то, что наши идеалы не совпадают, не стоит их принуждать.
Лектор с доброй улыбкой медленно подошел к книге.
— Мне искренне жаль их; не каждому дано увидеть будущее, которое вот-вот настанет.
Ученые выражали сомнения и изумление, но лектор не стал отвечать каждому из них.
Вместо этого он пригласил их по одному подойти к трибуне и коснуться обложки книги.
Пальцы Камиль впились в ткань юбки. Она с недоверием наблюдала за тем, как глаза ученых, чьи лица выражали сомнение и жажду превосходства, после прикосновения к книге становились пустыми и безжизненными, а под конец — полными потрясения.
В их взглядах, устремленных на лектора, читалась мольба, словно Ордо Нарциссенкройц стал их спасением.
Пятьсот ученых один за другим завершили этот ритуал...
В конце остались только Камиль и еще с десяток сомневающихся. Чем меньше людей оставалось, тем заметнее становилась каждая фигура.
После короткого раздумья, когда лектор вновь пригласил желающих, Камиль решительно поднялась. Она глубоко вздохнула под его мягким взглядом и положила руку на книгу.
Содержание страниц состояло из непонятных узоров, букв, древних языков и геометрических фигур, но стоило сосредоточиться, как смысл начал постепенно проясняться.
Зрачки её сузились, края страниц размылись, и в поле зрения ворвался доселе неведомый мир.
Здесь —
Ни души, повсюду лишь запустение.
Разрушенные остовы, обвалившиеся здания, гнетущая пустота...
И прямо перед ней — небо, разорванное надвое, подобно гигантскому глазу!
Девушка услышала биение собственного сердца и шепот, эхом звучащий в пустоте:
— Это будущее, которого невозможно избежать —
Сто тридцать вторая сцена: Возможность получения Глаза Бога
— Рене...
За тускло освещенным обеденным столом сидели двое. Юноша с фиолетовыми волосами от скуки тыкал вилкой в идеально приготовленный торт, проделывая в нем дыру за дырой.
— А, я догадываюсь, что ты хочешь сказать.
Звон столовых приборов о фарфор прервал мысли Джейкоба. Он машинально замолчал и стал молча наблюдать за юношей перед собой.
— Охотники на демонов прислали кого-то?
Джейкоб слегка кивнул, но выражение его лица оставалось сложным. Рене, постукивая пальцем по столу, сделал небольшую паузу и добавил:
— Это Энн?
— Да...
Джейкоб слегка прикусил нижнюю губу и пробормотал:
— Почему именно она? Там ведь столько Охотников на демонов, но почему именно...
Рене насмешливо хмыкнул:
— Потому что это приманка.
— Приманка...?
— Методы Дворца Мермония тоже не отличаются чистотой.
Он встал, острой вилкой насквозь проткнул торт и, под пристальным взглядом Джейкоба, положил эту порцию, сдобренную двойной дозой сахара и любовью матушки-директора, себе на тарелку.
Вспоминая голос океанида, полный надежды, Джейкоб, хотя ему и было трудно проглотить этот десерт, мог лишь, скривившись, проглотить кусок и показать Лилит большой палец.
Но это не означало, что он обязан был доедать его, когда Лилит не было рядом.
Черно-фиолетовое пламя легко уничтожило кулинарный шедевр, полный любви Лилит, не оставив от него даже пепла.
— Они надеются, что маскировка обманет нас, и в то же время боятся, что она действительно сработает, — уголки губ Рене невольно дернулись в усмешке. — Поэтому им пришлось отправить Энн, надеясь, что мы совершим ошибку.
— Что нам делать?
Джейкоб привык следовать приказам Рене и уже почти разучился думать самостоятельно.
— Все просто: подыграем их любопытству и одновременно заманим их в нашу ловушку.
В тени свечей лицо Рене казалось абсолютно лишенным света.
— Кто здесь охотник, а кто — добыча?
Последовало долгое молчание.
— Энн... действительно, я давно её не видел.
Джейкоб вспомнил их последнюю встречу — на похоронах Картера, которые стали и погребением их дружбы.
Перед тем как покинуть Институт натурфилософии, Рене нашел Алана и откровенно рассказал обо всем, чего он к тому времени добился и к чему стремился. Разумеется, включая и историю с Картером.
Джейкоб уже плохо помнил детали того разговора. Помнил лишь, что это был первый раз, когда он видел, как обычно сдержанный Алан вышел из себя... Если бы Рене не ушел сразу, как понял, что надежды нет, он бы не удивился, если бы Алан проломил ему голову.
Он не знал, рассказал ли Алан правду Мари-Анн. Но, судя по их прошлым отношениям, хотя Алан и не демонстрировал своих чувств, он вряд ли бы стал так поступать с сестрой, которую горячо любил.
Раз конфликт был улажен, Джейкоб даже втайне ожидал новой встречи с Мари-Анн. Интересно, поправилась ли она, и он надеялся, что она, как раньше, не будет вечно кричать о диетах, не заботясь о здоровье.
Прикидывая, когда он сможет встретиться с ней в ближайшее время, он поднял голову и спросил:
— Ты придешь на церемонию вручения через пять дней?
— Конечно...
Рене на секунду замялся, словно что-то вспомнив, и сменил тему:
— Если не случится чего-то непредвиденного.
Напоминание заставило Джейкоба вспомнить, что на завтра намечен еще один важнейший эксперимент.
— Рене...
Он знал, что решимость юноши перед ним невозможно сломить, но, охваченный тревогой, все же не удержался:
— Ты действительно хочешь это сделать?
— Это необходимый шаг.
Рене опустил взгляд на свою слегка вздымающуюся грудь.
— Какова бы ни была цена, я не допущу, чтобы возможность обретения Глаза Бога ускользнула от нас...
————
Пальцы Камиль рассеянно гладили узор медной броши. Снова знакомый Институт натурфилософии, ученые Ордо Нарциссенкройц в темно-синих мантиях, лица скрыты в тени капюшонов, будто стая безмолвных воронов.
Она стояла в самом конце строя, краем глаза наблюдая, как Джейкоб поднялся на трибуну — свет свечи отбрасывал дрожащие блики на его бледный подбородок.
— Приветствую всех, кто пришел сюда...
Его голос, словно шелк, пропитанный льдом, звучал над залом. Он слегка поднял голову, оглядывая толпу, и на секунду задержал взгляд на хрупкой девушке-ученой.
У Камиль по спине побежал холодный пот.
В отличие от тех, кто впал в безумие или терзался сомнениями после того, как увидел сцены конца света, она пришла сюда с конкретной целью и прошла профессиональную антипромывочную подготовку в Охотниках на демонов.
Поэтому сейчас она могла сохранять абсолютную ясность сознания, не поддаваясь искушению Ордо Нарциссенкройц.
Минус заключался лишь в том, что в тот момент, когда взгляд Джейкоба остановился на ней, она невольно застыла, и голос внутри настойчиво кричал, что её личность Охотника раскрыта.
Однако он просто опустил ресницы:
— Прошу госпожу Камиль Виттельс подойти сюда.
Камиль не стала паниковать: процедура была одинаковой для всех.
Шепот ученых пронесся по залу, как волна, разбивающаяся о камни. Пока она медленно шла к юноше, она уловила застрявший на его одежде аромат ванили — запах ее детства, смешанный с запахом лекарственных трав, которые пропитывали его одежду, когда он сутками сидел в лаборатории.
Тогда он разламывал припасенное печенье: одну половину отдавал ей в ладонь, а другую — сторожу лаборатории в обмен на разрешение.
Но сейчас кожа на его запястье выглядела болезненно-бледной, словно под ней текла не кровь, а густая, мутная субстанция.
— Относительно вашего исследования динамической модификации заводных механизмов...
Джейкоб открыл копию подписанной ею работы — поддельное досье студента из Сумеру, созданное Охотниками на демонов.
Она уже давно выучила наизусть все ключевые аргументы и термины своей работы.
— Мы хотим, чтобы вы изложили нам основные выводы.
Горло Камиль сжалось. Этот знакомый голос с едва уловимой хрипотцой...
Даже после того, как их дружба была погребена тем жарким летом, она не могла не почувствовать тревогу, услышав перемены в его голосе.
Джейкоб начинал говорить хрипло только тогда, когда был в состоянии предельного стресса или тревоги.
Ей было сложно описать охватившие её чувства, но обстоятельства не позволяли медлить. Она откашлялась и намеренно заговорила медленнее:
— Заводной механизм — вовсе не односторонний носитель энергии. При использовании других источников энергии по достижении критической точки, оба элемента образуют своего рода сифон...
Её голос внезапно оборвался: в невидимом для остальных углу зала Джейкоб изо всей силы вцепился в край трибуны так, что костяшки пальцев побелели, а бледная вена на виске мучительно пульсировала.
Это минутное расстройство было настолько мимолетным, что могло показаться галлюцинацией, но оно напомнило Камиль о том, как дрожала спина Джейкоба, когда он склонялся над столом в ночной тишине.
— Продолжайте.
Юноша разжал кулаки, и уголки его губ изогнулись в идеальной улыбке.
Она заставила себя сосредоточиться на вымышленных данных, но краем глаза заметила у ворота его рубашки пятно темно-красного цвета.
Ученые одобрительно гудели, следя за её рассуждениями; лишь она могла расслышать, что в его редких замечаниях скрывается механическая пустота.
Когда последний звук стих, Джейкоб прикрепил брошь на её грудь.
Значок второго ранга оказался тяжелее предыдущего, заставив её ключицу неприятно ныть.
— Второй ранг, даруется тебе, узревшей истину.
— Поздравляю, госпожа Виттельс...
Джейкоб, продолжая совершать ритуал, наклонился к самому её уху и прошептал:
— И спасибо за то, что вашей статьей напомнили мне о нескольких старых знакомых...
Камиль в испуге подняла голову, но Джейкоб уже отступил на несколько шагов, сохраняя подобающую дистанцию.
Все эмоции были спрятаны за маской любезности, словно тот мимолетный шепот был лишь игрой света.
— Следующий, господин Текокана...
Сто тридцать третья сцена: Блокнот
Ниже следует запись из блокнота Джейкоба:
...Эксперимент дал непредвиденную погрешность, единственный выход — сохранить его таким образом. А что, если я не смогу его восстановить? Мне так страшно...
Его случай не похож на случай брата Картера, нужно хранить спокойствие. Именно в такие моменты Рене как никогда нужна моя помощь... Я должен изменить подход: если бы это был Рене, какими были бы его действия...
...Изучать данные в поисках решения и одновременно делиться результатами с Рене.
Хоть ответа и не последовало, я верю, что Рене сделал бы свое обычное лицо и покритиковал бы Институт за то, что они ставят телегу впереди лошади, пренебрегая фундаментальными принципами ради мелочных деталей, и даже нарушают порядок алхимических этапов ради своих целей...
...
...Матушка-директор сказала, что та часть личности уже была расщеплена... Она не умеет лгать, но неважно, прежний ход мыслей оказался ошибочным, я нашел новый способ.
Я как никогда ясно осознаю: Рене незаменим. Он важнее любого на свете... Даже важнее Гидро Архонта, живущего в Оперном театре...
Мое будущее туманно (зачеркнуто)... Наше будущее туманно, нам нужно руководство Рене. Я восстановлю его, чего бы мне это ни стоило!
...Я и не заметил, что уже написал так много исследовательских заметок. Когда все закончится, Рене будет крайне удивлен!
...Привык играть роль уверенного в себе человека, никто в Ордо не сомневается (или, может, они просто боятся сомневаться?). На самом деле я немного разочарован в них...
...Есть такой алхимик из Каэнри'ах по имени Р...
...Если Рене не удастся восстановить, Ордо постепенно исчезнет; а вдруг мы все ошибались, и нет никакого чудовища, нет никакого конца света? Кто-нибудь после нас будет изучать наши следы, как сейчас делаю это я?
...Есть идея... Но для этого нужно найти кого-то другого для эксперимента. Однако это значит...
...Боюсь, другого выхода нет, других путей не найти...
Могу ли я обманывать себя тем, что случай с братом Картером был ради спасения... Возможно, в этот раз то же самое, только спасая Рене, мы избежим еще больших смертей в день конца света!
(На этом записи в блокноте обрываются, последние строки написаны в сильной спешке, с таким нажимом, что острие прорвало бумагу)
(В самом конце блокнота добавлены новые строки.)
...Поступили отчеты, кое-кто ведет частные разговоры... Нужно что-то с этим сделать... Будем считать это вкладом в общее дело наших исследований.
В конечном счете, они преданы Рене, они не враги. Эти знания помогут спасти Рене, и для самого Рене они тоже будут полезны...
————
Камиль горько сожалела о своем тогдашнем решении. На церемонии вручения значка второго ранга слова Джейкоба с двойным дном, словно ядовитая змея, впились ей в спину. От перепуга она той же ночью отправила в Охотники на демонов донесение об аномалиях.
Подкрепление прибыло, но...
В стеклах очков девушки отражался тусклый свет настенных ламп коридора, шаги волочились следом, как тень, от которой невозможно избавиться.
Она внезапно остановилась, юбка задела грязь в швах между каменными плитами.
— Господин Жильдан...
Когда она обернулась, её губы сложились в милую улыбку, а пальцы впились в ткань юбки, оставляя уродливые складки.
— Вы так увлечены узорами на полу этого коридора?
В гнетущей тишине послышался шорох одежды.
Громоздкая фигура вышла из-за колонны, седые пряди на висках отливали холодным светом в тени.
Мужчина сделал вид, что поправляет галстук-бабочку, живот его натянул пуговицы рубашки до комического состояния.
— Вам стоило переобуться в тапочки на мягкой подошве.
Она поправила съехавшие очки, цепочка звякнула.
— Стон пола под вашими ногами слишком уж режет слух.
— Остроязыкая Энн...
— Камиль, — девушка резко приблизилась, шлейф её розовых духов был пропитан опасностью. — Не хотите ли, чтобы я записала вас к врачу-отоларингологу?
Мужчина, со смешком отступив на полшага, врезался поясницей в пожарный щиток, издав глухой звук.
Пользуясь моментом, пока он терял равновесие, Мари-Анн ухватила его за запястье и втащила в уборную, с силой захлопнула дверь, повесив табличку „Ремонт“. Голос её дрожал:
— Охотники на демонов прислали мне в помощь именно вас?
В момент, когда щелкнул замок, в зеркале отразились два совсем не похожих, противостоящих друг другу лица.
— Пьяницу, который даже разучился скрытно передвигаться?
Улыбка Эммануила застыла в морщинках у глаз.
Он хотел взъерошить волосы дочери, но рука в воздухе сжалась в кулак.
— Эй, ну не надо так. Двадцать лет назад я все-таки был...
— Хватит бредить прошлыми заслугами! — Мари-Анн оттолкнула руку отца, её костяшки с глухим стуком ударились о зеркало. — Ты посмотри на себя сегодня!
Она ткнула пальцем в обвисший живот — жировые складки под тканью дрожали, как вата, пропитанная спиртом.
— Даже движущаяся мишень на тренировочной площадке Охотников на демонов проворнее тебя! Какая от тебя польза, кроме того, что ты нас скомпрометируешь?
Старый охотник прислонился спиной к кафельной стене, капли пота стекали с висков за воротник.
Мари-Анн отвернулась, линзы очков затуманились от подступивших слез:
— ...Иди домой, не заставляй меня отвлекаться на то, чтобы подтирать за тобой.
Когда тяжелая дверь захлопнулась, Эммануил долго смотрел на свое искаженное отражение в зеркале.
Короткий нож, когда-то рассекавший туман, соскользнул из голенища в ладонь, ржавое полотно отразило его резко очерченную линию челюсти.
— Энн...
Разорвав подол рубашки, он туго перевязал рукоять ножа, а доносящиеся издалека звуки шагов и разговоров становились все отчетливее.